第108章 本当に一家の主になったつもりで

仏跳壁を煮込んで、壁を乗り越えて飛び降りてでも食べたくなるような濃厚な香りを作り出すには、風味を保つ必要があります。壺に詰めた後、蓮の葉で密封し、強火で沸騰させ、その後弱火でじっくりと煮込む必要があります。一晩かけなければ完成しません。

本物の仏跳壁は、壺を開ける前はほとんど香りがしません。開けた瞬間に人をも仏をも殺してしまうような、神仙が通りかかっても三杯の涎を流さずにはいられないような香りを求めているのです。今、台所に漂う濃厚な香りは、北原秀次が煮込んでいる出汁からのものです。料理の十分のうち七分は出汁で決まり、一匙の良い出汁は腐れ物さえも神品に変えることができます。仏跳壁の残り物も無駄にはできません。

純味屋の竈では火力全開で、人の背丈ほどの鉄鍋で乳白色のスープが煮立っており、濃厚な骨の香りがホール全体に広がり、夏織と夏沙は入ってくるなり思わず唾を飲み込みました。

この二人の小さな子は学校が終わり、途中で秋太郎を保育園から連れて帰ってきましたが、家に入るとそのまま放置して、秋太郎を地面に置き去りにし、台所の端に寄って覗き込み始めました。

一人が期待を込めて尋ねました：「今夜はお肉が食べられますか？」

二人は特に食い意地が張っているわけではありませんが、四晩続けてのにんじん料理にはもう耐えられなくなっていました。今、肉の香りを嗅ぐと四つの目が同時に緑色に輝きました。

北原秀次は振り返って二人を見て、笑いながら尋ねました：「お腹が空いたの？」

夏織と夏沙は一緒に力強くうなずきました。部屋中の肉の香りが食欲をそそり、空腹でなくても食べたくなります。北原秀次はよく理解できて、「待っていて」と言って小麦粉を取りに向かいました。

冬美は髪の毛がスープに入らないよう布で頭を包み、長い柄杓で絶えずかき混ぜながら、時々北原秀次の指示に従って酢を少しずつ加えていました。骨からカルシウムやリンが早くスープに溶け出すようにするためです。一度に多く入れすぎると酸っぱいスープになってしまいます。小さな顔は蒸気で赤くなり、横目で彼を見て、小声で注意しました：「今はお金を無駄にする時ではありません...」

北原秀次は軽く笑って言いました：「分かっています。子供たちを喜ばせるためのちょっとしたお菓子です。」個人的には、このような賑やかな家庭の雰囲気が好きで、子供も好きでした。今は役割にすっかり入り込んで、本当に一家の主になったような気分でした。

冬美は何も言いませんでした。今は複雑な気持ちで、特に北原秀次がこのような口調で話すとき、二人の関係が親密になったような感じがしました。彼女は手を拭い、秋太郎に公共のアクティビティルームで絵を描いて遊ぶように言い、それから夏織と夏沙にホールの掃除を命じました。夏織と夏沙はやりたくありませんでしたが、冬美に二発叩かれると大人しくなりました。

北原秀次は真珠スープ、俗に言う小麦粉団子スープを作ろうとしていました。しかし今や「一代の名料理人」として、より丁寧に作らなければなりません。料理は要するに一枚の紙のようなもので、その秘訣を理解すれば何を作っても美味しく、理解できなければ山海の珍味も豚の餌にしかなりません。

彼は中力粉と強力粉を比率通りに配合し、出汁と塩、卵白を加えてその場で練り、叩いてから篩で細かく裏ごしして団子を作りました。これにより団子に歯ごたえが出て、煮崩れせず、より滑らかな食感になります。この団子を沸騰したお湯で茹でると、一つ一つの粒が艶やかで光り輝く真珠のようになりました。

チキンスープは既にありましたが、火加減は少し足りないものの何とか使えました。北原秀次はさらにチキンスープを一匙加えて風味を増し、刻んだハム、冬瓜、竹の子の糸切りを振りかけ、この真珠スープは完成しました。

とても簡単なおやつですが、北原秀次は日本人の口に合うかどうか確信が持てず、一匙すくって冬美の口元に運び、笑って言いました：「味を試してみて。」

冬美は彼を一目見て、それからスプーンを見ました。小指の先ほどの大きさの団子が透き通るように見え、見ているだけで心が和みました。

この料理の見た目が気に入りました。彼女は実は俗っぽい趣味で、このような可愛らしい小物が好きでした。

彼女は数回見てから軽く吹いて、そっとスプーンを持ち上げて一口飲みました。すぐに口いっぱいに旨味が広がり、団子は歯ごたえがあり、噛むと汁が溢れ出してさらに美味しさが増し、舌まで飲み込みたくなるほどでした。

冬美は数回噛んだだけですぐに飲み込んでしまい、胃の中だけでなく心まで温かくなって気持ちよくなり、そのまま俯いて動かなくなりました。味は普通だと言いたかったのですが、良心に背いてまでそんなことは言えませんでした。確かに美味しかったのですから！

この人はすごい、本当ににんじんを切っているだけで料理の腕が上がるのでしょうか？それは科学的ではありません！

「味が悪かったですか？」冬美の反応がないのを見て北原秀次は少し驚き、自分でも味見をしてみました。滑らかな食感で、噛むと塩味と旨味があり、歯ごたえもあり、上品な味わいだと思いました。

しかしこれは彼の故郷の伝統料理で、美味しいと感じる一方で、不思議と郷愁の念が湧き上がり、突然心が暗く沈み、冬美と一緒に互いに弔うかのように立ち尽くしてしまいました。

冬美は味わいを確かめた後、彼を見上げて驚きました。この人はこんなにも繊細なの？美味しいと言わないだけで落ち込むなんて？

彼女は一瞬心が痛み、首を傾げて眉を下げて少し考えた後、不本意ながら言いました：「ま...まあまあです。私はとても美味しいと思います。」

北原秀次も我に返り、苦笑いして首を振りながら言いました：「美味しければそれでいい！」何を故郷のことを考えているんだ、帰れないわけじゃないのに。このおかしなスキルは邪魔になるだけだ！