第110章 プロポーズしに行く_2

そのとき冬美が一気に走ってきて、また佛跳墙を一杯持ってきた。小さな顔には抑えきれない喜びが浮かんでいた。この料理は本当によく売れていて、少ない客は一杯、多い客は三杯も注文している——彼女は最後の良心を保って、急遽値上げするようなことはせず、外に出て2899円を3899円に変更することはしなかった。

彼女は店の前で様子を窺っていた。その壺から漂う香りは通りの半分を包み込み、向かいのARA新型居酒屋のスタッフまでもがこちらを覗き込んでいた。今まで眼中になかったライバルを、ようやく認めざるを得なくなったようだ。

彼女は内心得意げで、自分の店に増え続けるお客を見て、大きな恨みを晴らしたような快感を覚えた——まさか一つの壺でこんな復讐ができるとは思ってもみなかった！

佛跳墙の魅力は単なる酒のつまみよりもずっと強く、木村光彦の意識はすぐに目の前の小鉢に戻った。再び頭を下げてスープを飲み始め、待ちきれない様子で、高級エリートホワイトカラーの品格さえ少し失っていた。

その心を温める幸せな感覚は、本当に人を虜にする。

彼はスープを一口飲み、カニみそ巻きを箸で摘み、そして極めて美しい豆腐の細工にもついに手を伸ばした。清々しい涼しさにレモン汁の酸味が加わり、非常に爽やかで、単純な一品でさえも心の底から心地よさを感じさせた。

彼はついに美食とは何かを知った。美食とは幸せを伝えるためのものだったのだ。

彼が夢中で食べ、職場での厳しい競争の中で失われていた幸福感を味わっているとき、突然後ろで誰かがテーブルを強く叩く音がした。驚いて振り返ると、自分と同年代くらいのサラリーマンがテーブルから立ち上がっていた。

そのサラリーマンはあまり良い会社に勤めていないようで、スーツは着ているものの明らかに既製品の安物だった。しかし、店内の驚いた視線に全く気付かず、半分残った生ビールを一気に飲み干し、大声で叫んだ。「そうだ、もう朋子を失望させるわけにはいかない！」

北原秀次も驚いて顔を上げた。朋子って誰だ？よく見てみると、彼の周りには女性どころか、同伴者さえいない。記憶では先ほど憂鬱そうな顔で一人で飲みに来た客だった。

冬美も驚いて、すぐに駆け寄って慎重に尋ねた。「お客様、何かありましたか？」同時に背中で夏織夏沙に合図を送り、一緒に警戒するよう促した。

その男は空になった酒杯をテーブルに強く置き、表情はさらに決意に満ちたものとなった。財布から五千円札を取り出してテーブルに置き、懺悔するように言った。「私は臆病者です。朋子を幸せにできないかもしれないと恐れて、彼女の真心を裏切ってしまいました！私は本当にバカでした。今すぐ彼女のところへ行って告白します！いや、プロポーズします！」

言い終わると深々と一礼し、ビジネスバッグを掴むと狂ったように外へ走り出て行った。「ありがとうございました」という声だけが残り、冬美はテーブルの前で呆然と立ち尽くした——これは酔っ払ったのか？でもこの人はフルホール福を一杯と生ビール一杯しか注文していないのに！こんなので酔っ払うの？この程度の酒量で居酒屋に来る勇気があるなんて？

しかし彼女は少し経ってから我に返り、その五千円札を掴んで外へ追いかけ、「お客様、おつりをまだ...」と叫んだ。

しかし外に出てみると、その男は全く聞く耳を持たず、既に野犬のように街を疾走し、あっという間に姿を消していた。

北原秀次はキッチンカウンターの後ろで「やばい」という感覚に襲われた。これは一体何なんだ？何か潜在的な感情が呼び覚まされて、どんなBUFFに変換されたんだ？勇気？決死？なぜプロポーズを選んだんだ？

これで人を困らせることにならないか？BUFFの持続時間は120分だぞ、二時間後に後悔したら誰の責任になるんだ？

彼が心配そうに視線を戻すと、カウンター前で食事を終えた木村光彦の様子もおかしくなっていた。彼は目を軽く閉じ、心が浄化されたような表情を浮かべていた。

北原秀次は少し困惑した。このバカげたスキルで作った料理で精神病になったりしないよな？慎重に尋ねた。「お客様、大丈夫ですか？」

木村光彦は目を開け、その瞳の中にあったずっと消えないと思われていた不安が消え去り、とても穏やかに言った。「ただ突然何かを感じて、昔の純粋に努力していた感覚を取り戻しただけです。」

そして彼は既に空になったスープ椀と皿を見下ろし、感嘆して言った。「素晴らしい料理です！」そう言うと北原秀次の返事も待たずに、財布から二万円を取り出してカウンターに置き、外へ向かって歩き出した。「また来ます！」

プレッシャーなんて大したことない、心を落ち着かせて努力することこそがプレッシャーに対抗する最良の方法だ！

彼は今、静かに心の中の思いを整理したかった。不安もプレッシャーもなく、挑戦に立ち向かいたい！まさか、美食にこんな力があるとは！

北原秀次はカウンター上の紙幣を見て、そして木村光彦の落ち着いた静かな後ろ姿を見て、何と言っていいか分からなくなった。シェフは現金に触れてはいけないので、急いで声をかけた。「お客様、まだおつりを...少々お待ちください！」

木村光彦は軽く手を振って「結構です」と言っただけで、振り返りもせずに出口へ向かって歩き続けた。冬美が走ってきて、ためらうことなくその二万円を自分のポケットに入れ、木村光彦の後ろ姿を見ながら言った。「これって...満足してくれたってこと？」

代金の倍を支払うということは並外れた満足度を示しているはずだが、この歩き方を見るとそうでもないような気がする！

しかし冬美はそれだけ言って、次々と引き寄せられてくる客に追われ、どんどん忙しくなっていき、もう客の感想なんて気にしている余裕はなくなっていた！

彼女は北原秀次と春菜に向かって指示を出した。「2番テーブルは塩ピーナッツと枝豆、4番テーブルは炭焼きエイヒレ、6番テーブルはもつ煮込み、あちらのお客様は玉子を...」長い指示を出し終わってから付け加えた。「春菜、カウンター前のお客様はあなたが担当して、手が回らないわ。」

春菜はカウンター前の一人席まで埋まりそうなのを見て、とても嬉しそうに「はい、お姉さん！」と答えた。

これが名シェフがいる店の雰囲気なのか？素晴らしい！

冬美は指示を出し終わるとすぐに新しく入ってきたお客様の対応に向かった。今日の予想では良くて四、五テーブルの団体客と七、八人の個人客程度だったが、北原秀次が作り出したあの大きな壺が罠のように次々と客を引き寄せ、最後には満席になってしまい、人手不足の中で苦しみながらも喜びを感じつつ、夏織を入口に立たせて新しく来るお客様に謝罪の挨拶をさせるしかなかった。そして彼女のエプロンの小さな財布は時間とともにどんどん膨らみ、妊娠五ヶ月のようになっていった。