第114章 私たちの家族に住まないか？

翌日の休日、北原秀次は朝早くから純味屋に駆けつけました。冬美はクラブの遠征で岡崎市へバスで出かけており、妹や弟たちの面倒を見るよう任されていました。

北原秀次が家に入ると、雪里、春菜、夏織、夏沙、秋太郎が全員いました。春菜は彼を見るなり棍棒を取り出して差し出し、少し真面目な表情で言いました。「お姉さんが預けたものです。私たちが言うことを聞かないときは、自由に叩いていいそうです。」

「尚方宝棍」か？北原秀次は棍棒を手に取って重さを確かめた後、脇に放り投げ、春菜に笑いかけて言いました。「そんなもの要らないよ。君たちを叩くなんてことはしないさ。」

彼は小ロブヘッドのような狂燥症患者とは違い、徳を以て人を従わせることを信条としていました。

夏織と夏沙は棍棒が消えたのを見て、顔を輝かせ、春菜を押しのけて何度も頷きました。「その通りです、お兄ちゃん。人を叩くのは良くないことです！」そして甘い声で忠誠を誓いました。「私たちはちゃんと働きます。怠けたりしません。優しくしてくれれば、とても素直で良い子になります。」

北原秀次は彼女たちに微笑みかけました。この二人の子供たちがどれだけ働くかなんて気にしていません。ただ悪さをしなければそれでいいのです。

夏織と夏沙に「頑張って」と声をかけた後、雪里の方を向いて尋ねました。「病院の方は大丈夫？」

雪里は退屈そうに伏せたまま、顔も上げずに答えました。「看護師さんが付き添っているから。お姉さんが手伝いに帰るように言ったの！」

問題なければいいと、北原秀次は頷きましたが、少し心配でした。この数日間、雪里は元気をなくし、ずっと落ち込んでいるように見えました。福泽直隆の容態は安定していましたが、意識を取り戻す兆しはまだ見られず、雪里は明らかにショックを受けていました。

北原秀次にもすぐには良い対策が思い浮かびませんでした。【医術】スキルのレベルを上げるにはまだまだ時間がかかります。病状が安定したら福泽直隆を家に連れて帰ってくるのはどうでしょうか？彼のような状態なら、娘たちが頻繁に話しかけることで奇跡が起きるかもしれません。突然目を覚ますかもしれないのです。

後で冬美と相談しようと考え、春菜と雪里を呼び、夏織と夏沙に秋太郎の面倒を見るよう頼んで、食材の買い出しに出かけました。

佛跳墙の材料を選ぶ際、北原秀次は大豆二袋と小麦、お米も購入し、全て雪里が引くフラットボードの台車に載せました。春菜は不思議そうに尋ねました。「自分で味噌を作るんですか？」

北原秀次は笑いながら答えました。「そうだよ。店の味噌は全部外から仕入れているけど、品質が普通で使いづらいんだ。だから白味噌を自分で作って急場をしのごうと思って。うん、赤味噌も作っておこうかな。あれは味が濃いから、初夏に作れば秋にちょうど使えるようになる。」

味噌は日本料理でよく使われる調味料で、大豆に塩と麹菌を加えて発酵させて作ります。中国の豆みそとほぼ同じです。しかし日本人はこれを好んで、一年中欠かせず、様々な種類を生み出しました。産地で分類すると数百種類にもなり、味で分けると甘味噌、うま味噌、辛味噌、塩味噌があります。発酵期間で分類すると、短期の白味噌、白荒味噌、長期保存可能な赤味噌、田舍味噌（時間が長いほど色が濃くなります）があり、麹菌の種類によって、米味噌、麦味噌、小豆味噌などに分かれます。米と塩で作る米味噌が全体の7割程度を占め、最も一般的です。

日本人は味噌を直接スープにして飲むだけでなく、多くの料理に入れて風味を出します。漬物から焼き物まで、あらゆる場面で使用され、最も一般的な調味料の一つと言えます。極端に言えば、日本人は味噌なしでは生きていけないと簡単に表現できるでしょう。

日本では年間で味噌ラーメン（インスタント）だけで約50億食も売れており、一人当たり年間42食を消費しています。これほど人気があり、よく注文される料理の一つです。この状況を考慮して、純味屋のお客様の好みにより良く対応するため、北原秀次は質の良い味噌を作って店のグレードを上げようと考えていました。

春菜は北原秀次の計画に異議はありませんでした。彼女の目には北原秀次は2歳ほど年上にしか見えませんが、技術面では師匠として見ており、北原秀次の指示には真剣に従っています。北原秀次が自ら面倒を買って味噌を作ろうとするのはもちろん、生きた豚を買って来て解体するというなら、毛を剃って放血するのも手伝うつもりでした。

三人は普段使わない食材を買うのに2時間以上かけ、帰ってから北原秀次は春菜に佛跳墙の作り方を教え、各食材の処理方法を丁寧に伝授しました。これも中国美食文化の普及活動の一環です。今は文化侵略が流行っているじゃないですか。もし世界中が中華料理なしでは生きていけなくなれば、基本的に中国が世界を制覇したも同然です。

同時に、二袋の豆を雪里、夏織、夏沙に渡し、傷んだ豆を選り分けるよう指示しました。一粒二粒なら問題ありませんが、多いと品質に影響し、味の繊細な人は苦みを感じる可能性があります。もし店の評判を落としたら困ります。

豆を選り分ける作業は疲れる仕事ではないので、夏織と夏沙は文句を言うどころか、北原秀次の前では特に素直で、とても積極的に取り組み、全く手を抜きませんでした。すぐに欠けや虫食いのある豆を大量に見つけ出しましたが、この二袋の豆は品質が良く、問題のある豆はこれくらいでした。実はこの程度の傷んだ豆では最終的な味噌の品質にまったく影響はないのですが、北原秀次はやるからには良いものを作りたいと考え、このように厳しく要求したのでした。