第144章 小さなトラが子羊になった_3

「大きくなったら怖くなくなると思ったのに！それに、さっきあんなに人がいたのに、こんな年でこれを怖がるなんて恥ずかしい！」

北原秀次は言葉を失った。この小ロブヘッドは本当に面子にこだわりすぎる典型だ。でも口では慰めて言った：「じゃあ、早く出ましょう。」

彼が言い終わるや否や、冬美は突然足を止め、恐怖に震えながら言った：「聞いて...」

「何？」

「あ...あれは鬼の新婦...鬼の新婦の音楽でしょう？」冬美は前に進もうとせず、北原秀次の服を引っ張って動かせなくし、不気味な笛の音が段々近づいてきて、幽霊のような呻き声も聞こえてきた。

しばらくすると、白い着物を着た女性の幽霊たちが白いランタンを持って、ふわふわと近づいてきた。冬美は完全に固まってしまい、逃げることもできなかった—もう一方の道には開膛手の幽霊がいたため、北原秀次の傍でぎゅっと目を閉じて縮こまっていた。白装束の女性の幽霊たちは北原秀次たちの傍を通り過ぎる時、とても真面目に演技をし、まっすぐ前を向いて通り過ぎていった。まるで彼らが見えないかのように。口では呻くようなフォークソングを歌い、とても不気味な雰囲気を醸し出していた。しかし、その中の一人の女性の幽霊が冬美の恐怖を見て、いたずら心を起こし、身を屈めて彼女に向かって息を吹きかけた。

冬美は激しく震え、さらに体を縮ませ、北原秀次の服の端をぎゅっと掴んで、とても辛そうだった。北原秀次はその女性の幽霊に微笑みかけ、自分の連れが怖がりすぎて漏らしそうだから、そういった冗談はやめてほしいと合図した。

その女性の幽霊は北原秀次の笑顔に見とれて、履いていた小さな足駄でバランスを崩しそうになった。しかし、仕事中で幽霊の演技中だったため、話すこともできず、ただ不気味な笑いを一つ残して、ふわふわと去っていった。

北原秀次は冬美の方を向いて言った：「彼女たちは行ってしまったよ。私たちも前に進みましょうか？」

冬美は前方の暗闇を見上げ、不安そうに言った：「前には...前には何があるの？」

北原秀次もわからなかったが、上を見上げて、彼女に尋ねた：「僕が先に前に行って、彼らにあまり驚かさないでくれと言ってくるのはどう？」

冬美は悲しそうに頷いたが、北原秀次が立ち上がって歩き出そうとした時、小さな手で彼を引き止めた。冬美は可哀想そうに尋ねた：「戻ってこないんじゃない？」

北原秀次は優しく答えた：「そんなことはないよ！」これだけの付き合いがあって、春菜にも約束したのだから、そんな悪いことはできない。

冬美は躊躇いながら北原秀次を放した。北原秀次は前に少し進み、十字路に着いたところで聞き覚えのある声が聞こえた。覗いてみると、夏織夏沙が青面牙の鬼のスタッフを無理やりこちらの方向に引っ張っていて、「早く、早く、彼女はこの先にいるの！」と叫んでいた。

そのスタッフも驚いていた。暗闇から飛び出して子供たちを驚かそうとしたのに、逆にこの二人の子供に捕まってしまい、無理やりこちらに連れて来られた。しかもここは自分の担当区域ではない—最近の女の子はこんなに強くなったのか？それとも自分の技術が下手すぎて人を驚かせられないのか？

北原秀次は呆れた。この二人の小悪魔は本当に姉をいじめるのが上手だな！姉さんが小さなトラから子羊になってしまったのに、まだ幽霊が見つけられないと心配して、わざわざ一匹連れてくるなんて。

彼は首を出して呼びかけた：「夏織、夏沙、こっちに来なさい！」

夏織夏沙は遠くから一目見ただけで、何も言わず、両手を前に伸ばしてゾンビのまねをしながらピョンピョン逃げ出し、あっという間に暗闇の中に消えてしまった。きっと知らんぷりをするつもりだろう。その「青面の鬼」だけがその場に呆然と立ち尽くしていた—彼は北原秀次としばらく見つめ合い、手を上げて人を驚かそうとしたが、何か違うと感じたのか、向きを変えて去っていった。

北原秀次は左右を見回したが他に何も見つからず、ただ冷たい風が吹き抜けるだけだった。小ロブヘッドを迎えに戻ろうと振り返った時、小ロブヘッドが悲鳴を上げながら猛スピードで走ってきて、彼に体当たりし、彼をお尻から地面に座らせてしまった。冬美は彼の頭を抱きしめながら叫んだ：「壁、壁、壁に穴が開いて、そこから顔のない幽霊が出てきた！」

叫び終わると、北原秀次を引っ張って前へ逃げ出し、もうここには絶対に留まりたくないと言った...さっきまでは北原秀次が傍にいたからまだ少しましだったのに、北原秀次が行ってしまうと彼女一人きりになり、暗闇と風の音、寒気、そして幽霊の音楽が彼女の恐怖心を急激に高めた。まるで幼い頃に幽霊の話を聞いた後、一人で寝なければならず、クローゼットから何かが這い出してくるんじゃないかと怖かった恐ろしい日々に戻ったかのようだった。

彼女は必死に我慢して縮こまりながら、北原秀次が早く戻ってくるのを待っていた。すると突然壁に穴が開き、顔に五官のない頭が突き出てきた。彼女はその時おしっこを漏らしそうになり、蹴りを入れて逃げ出した。

彼女は北原秀次を引っ張りながら猛スピードで走り続け、どこからともなく伸びてきた水鉄砲に顔を濡らされ、暗闇の中で顔が冷たくなり、驚きが重なって足が弱り、もう走れなくなった。振り返って再び北原秀次に跨り、彼の首を締め付けながら泣きそうな声で叫んだ：「早く連れ出して！もうここにいたくない！」

北原秀次も彼女にはもう呆れ果てた。本当に自分で苦労を買っている。外で鬼屋が苦手だと一言言えば、こんなことにはならなかったのに！人に少し笑われたところで、大したことじゃないのに！

彼は冬美を背負いながら通路に沿って小走りを始めた。冬美は目を閉じて小さな顔を彼の背中にぴったりとくっつけた—耳だけは閉じられなかったが、閉じられるものなら閉じたかった。

途中、天井からワイヤーで吊るされた首なし幽霊や、地面を這いずる血まみれの半死体の幽霊、ホログラムらしい幽霊など、冬美は一切見ようとせず、ただ北原秀次の首を締め付けながら出口まで走るよう命令するだけだった。

もう我慢できない、こんな場所大嫌い。暗いし、突然何かが飛び出してくるし！

この一連の走行で、冬美の体重が軽かったとはいえ、北原秀次は疲れ果ててしまった。ようやくドアを押し開けてホールに入り、かすかに光が見えた時、北原秀次はやっと安堵の息をつき、笑って言った：「よかった、出口に着いたみたいだ。」

冬美は目を上げて見て、同じく長い息をついたが、突然何かに気づいたように、さらに強く北原秀次の首を締め付けて叫んだ：「今日のことは絶対に誰にも言わないで！」

北原秀次は冬美がさっきまで子羊のように怯えていたのに、安全になった途端本性を現したことに油断していた。舌が出そうになるほど首を締め付けられ、怒り出した—このろくでもないカリフラワーめ、恩を仇で返すとは。俺はお前のために自分も楽しめなかったし、お前を背負って走り回ったのに、こんな仕打ちをするのか？

彼は手を後ろに回して冬美を背中から引きずり下ろそうとしたが、冬美は降りようとせず、彼の首を締め付けながら泣きそうな声で叫んだ：「今日のことを絶対に誰にも言わないって約束して！」

北原秀次は首を締め付けられて息も絶え絶えになりながら、もごもごと言った：「人に頼むなら、ちゃんと頼みなさい。まず手を放して！」

「放さない、先に約束して、誓って！」

冬美がちゃんと話をすれば、こんな些細なことなら北原秀次も承諾していただろう。でも彼女が力づくで脅すから、北原秀次は昔から優しさには応えるが強要には応じない性格だった。二回引っ張っても降ろせなかったので、思い切り腰を曲げて冬美を頭上から投げ落とした。それでも冬美は手を放さず、彼の首にぶら下がったまま、目に涙を浮かべて叫んだ：「約束して、他の人に聞かれたら私は怖がってなかったって言って！」

北原秀次は罵った：「そんな態度で、なんで僕があなたのために嘘をつかなきゃいけないの？！」

「知らない！言いふらしたら私も生きていけない、今日ここであなたと心中よ！」冬美の三日月のような目は涙でいっぱいで、恥ずかしさと怒りのあまり、口封じのために殺人を決意したかのようだった。

北原秀次は彼女に首を締め付けられて痛くてたまらなくなり、ついに我慢の限界に達し、彼女を引きずり下ろして床に押さえつけ、怒って言った：「ちゃんと話せないの？なんで暴力を振るうの？これ以上やったら、僕も容赦しないよ！」

冬美は床に寝そべったまま、片手で北原秀次の襟を掴み、もう片方の手で彼の首を絞めながら叫んだ：「約束して！今すぐ！さもないと私も容赦しないわよ！」

出口が見えてから、自分が怖がりまくって情けない姿を見せてしまったことを思い出した。もし北原秀次が外でこのことを話したら、姉としての威厳はどうなる？どうやって有名な「愛知短足虎」でいられる？評判は台無しだ！もし北原秀次が秘密を守ってくれないなら...どうしたらいいかわからないけど、たぶん彼と死ぬまで戦うしかない。

北原秀次は心の中で激しく罵っていた。前世で何をしたというのか、今世でこんなカリフラワーに出会わなければならないとは！彼が冬美を数発殴って目を覚まさせ、ちゃんと話をさせようと思った時、突然ホールの隅のドアが開き、雪里が先に出てきて、嬉しそうに叫んだ：「あは、出口見つけた！」

式島律と内田雄馬がその後に続いて、ホールで北原秀次が冬美を床に押さえつけ、彼女の小さな頭を押さえているのを見て、顎が外れそうになった。

これは一体どういう状況？公共の場でこんなことをするのは良くないでしょう！