第160章 鈴木希

北原秀次と冬美は数ブロック追いかけても雪里に追いつけず、彼女は影も形もなく逃げてしまった。

冬美は激怒した。妹が知恵遅れで、どんな試験でも一桁の点数しか取れないのは能力の問題だから許せる。でも、学習を拒否するのは態度の問題だ——態度の問題は絶対に許せない！

彼女は路地に立って荒い息を吐き、冬の食料を奪われたリスのように、毛を逆立てていた。北原秀次は後ろについて、雪里がどこに逃げたのか判断できず、ただ「店に戻りましょう...」と言った。

追いつけないなら雪里が自分で帰ってくるのを待つしかない。幸い彼女は簡単には事故に遭わないから、それほど心配することはない。

「だめ、今日中に絶対捕まえるわ！きっとこの近くにいるはず！」冬美は憎々しげに辺りを見回し、突然胃を押さえながらゆっくりと膝をつき、小さな呻き声を上げ始めた。そしてその声は次第に大きくなっていった。

北原秀次は驚いた。このカリフラワーは普段プライドが高く、胃が痛くても我慢するタイプで、意識があるうちは唇を噛み切っても痛みを訴えない子だ。雪里のことで怒り過ぎて胃出血でも起こしたのか？

彼は急いでしゃがんで様子を見、必要なら救急車を呼ぶために携帯電話を取り出した。しかし【望聞問切】のスキルを使うと、一瞬戸惑った。冬美の心は確かに興奮し、肝火が極めて旺盛だったが、体に大きな異常はなかった。彼は不満げに低い声で言った：「こんなことをしてはいけません！」

冬美は「悲鳴」の合間に鼻声で言った：「じゃあ、あなたが彼女を捕まえる方法を考えてよ。できないなら邪魔しないで！」

北原秀次がまだ反対しようとしたとき、遠くの壁の上に雪里の顔が半分覗いた。そして彼女は器用に壁を乗り越えて飛び降り、心配そうな表情でこちらに走ってきて、大声で叫んだ：「お姉ちゃん、どうしたの？」

彼女は非常に心配そうで自責の念に駆られていたが、走ってきた途端、冬美に猛犬のように飛びつかれて、がっちりと捕まえられてしまった。「この馬鹿！やっと捕まえた！」

雪里は驚き困惑して、自分にしがみついている冬美を見下ろして尋ねた：「お姉ちゃん、大丈夫なの？」

冬美は顔を真っ黒にして、歯を食いしばって言った：「もちろん大丈夫よ。でもあなたは大変なことになるわよ！」

「お姉ちゃん、騙したの？信用を失うと立つ瀬がないよ！」雪里は騙されたことに少し傷ついた様子で、北原秀次も親愛の情を利用して雪里を罠にかけるのは少し心が痛んだ——もし本当に胃が痛くなった時に誰も信じてくれなかったら、それこそ大変なことになるぞ。

「騙してどうしたの、私はあなたを殴るつもりよ！」冬美は騙すことなど気にも留めず、態度は極めて悪く、厳しい声で脅した：「二つの選択肢をあげるわ。勉強するか、殴られるか、選びなさい！」

雪里は冬美に捕まってからは抵抗する勇気がなく、冬美を傷つけることを恐れていたが、その言葉を聞いて突然驚いて、呆然と尋ねた：「選べるんだ？早く言ってくれればよかったのに。殴られる方を選ぶよ！」

「もう救いようがないわね！」冬美は本当に胃が少し痛くなってきて、バックパックを北原秀次に投げ渡し、雪里の耳を引っ張って帰り始めた。約束を守る気など毛頭なく、大声で叫んだ：「殴られた後も勉強よ、とにかくこの学期は補習を受けるのよ！来年の夏にはIH全国大会に出場するのよ、これがあなたの唯一の道なの、分かった？唯一の道なのよ！」

雪里は耳を引っ張られて頭を下げ、体を傾けながら歩くしかなく、不満そうな顔で必死にぶつぶつ言っていた。北原秀次は三つのバックパックを持って後ろをついて行きながら、優しく諭していた。しかし三人が路地を出たところで、路側に停まっている黒のトヨタセンチュリーの窓がゆっくりと下がり、一つの美しい顔が現れて、優しく笑って言った：「お二人、乗り合わせませんか？」

北原秀次は一目見たが、見覚えがなく、冬美と雪里に話しかけているのだろうと思って、黙っていた。冬美は一瞬驚いた後、顔をさらに黒くして、奇妙な声で叫んだ：「この臭いおなら精霊がどうしてここにいるの？」

車の中の人がドアを開けて降りてきた。表情は穏やかな笑みを浮かべていたが、言葉遣いはそれほど丁寧ではなかった。「ひくいとうかん、久しぶりね。相変わらず育ちが悪いわね。私が推薦した本はちゃんと読んだの？」

冬美は一歩も引かずにすぐに言い返した。相手は微笑んだまま気にする様子もなく、二言三言聞いた後で北原秀次の方を向いて挨拶した：「北原君、こんにちは。」

北原秀次はこの女生徒をよく見た。彼女は冬美や雪里と同じ私立ダイフクの制服を着ていて、身長は約165センチメートル、非常に細身で、確かに手足が細く、肩まである長い髪は極めて整っていて、前髪も揃っていた。顔色は非常に白く、透明感があるほどで、血管を流れる血液が見えそうなほどだった——この女の子は壊れやすい磁器人形のような印象を与えた。

繊細な顔立ちで、細い眉と目、高い鼻筋、血の気のない唇だが不細工ではなく、特に瞳は非常に黒く輝いていて、じっと見つめられると魂を吸い込まれそうな不思議な感覚があった。

美しく魅力的だが、どこか妖しい雰囲気のある女生徒で、笑顔は控えめで上品だったが、何となく不快感を覚えさせた。

北原秀次は一目見て、再度確認したが会ったことがないと思い、冬美の方を向いて尋ねた：「彼女は誰？」おそらく冬美と雪里の中学の同級生で、冬美の昔の敵かもしれない。彼の姓を知っているのは特に不思議ではない、新聞雑誌でデマが流れたこともあり、今では多くの人が彼を知っていて、会えば気安く話しかけてくる。

冬美は北原秀次を少し奇妙な目で見たが、すぐに何かに気付いたような表情になった——この男はなかなかいい、内外の区別がつく、普段彼に良くしてきたのは無駄ではなかった。

彼女は協力的に軽く手を振り、もう怒る様子もなく、微笑んで言った：「取るに足らない臭いおなら精霊よ、いつも自分が偉いと思い込んでいる奴。」

北原秀次は呆れた、きちんと紹介できないのか？でもどうでもいいことだ、彼は女の子と知り合いになることに興味もなく、直接冬美に言った：「また今度話しましょう、帰らないと。」

帰って雪里に勉強させた後、店も開かなければならない。通りで騒ぐのは全く意味がない、時間を無駄にするにしてもこんな無駄な使い方はない、つまらない。

その女生徒は北原秀次が彼女を「知らない振り」をすることに少し驚いたが、教養が良く、怒る様子もなく、にこやかに言った：「北原君、少々お待ちください。お願いしたいことがあるのです。」

北原秀次はもう行こうとしていたが、それでも丁寧に一言返した：「申し訳ありません、今は少し急いでいるので、都合が悪いんです。」

「時間はかかりません、ちょっとお話を伺いたいだけです。カフェでお話しさせていただけませんか？」その女生徒は路側のカフェを指差し、通りで話すのは失礼だと思ったのか、北原秀次に何か飲み物をご馳走したいようだった。

北原秀次は直接首を振って言った：「気になります！」彼には見知らぬ人とゆっくり話をするスペインの時間などなかった。要点を簡潔に話せないのなら、もういい。

冬美は大笑いし、なぜか自分が勝ったような気がして、とても気分が良かった。彼女は北原秀次を引っ張りながら歩き、叫んだ：「早く帰りましょう！」相手が何をしたいのかに関係なく、全て台無しにしてやらなければならない。今では北原秀次が知らんぷりをして協力してくれているだけでなく、協力しなくても雪里と一緒に北原秀次を担いで行くつもりだった。絶対に相手の思い通りにはさせない。

その女子生徒は眉をしかめたが、それ以上何も言わず、冬美が北原秀次と雪里を両手で引っ張って行くのを見ていた。冬美はバス停まで来ると、振り返って見た後、満足げに北原秀次の背中を叩いて、にこにこしながら言った：「よくやった！」

わあ、心の中でとても気持ちいい！

北原秀次はまだ少し訳が分からず、「何がよくやったの？」

「あの生意気な奴に一撃を与えたじゃない！」冬美は本当に満足していて、北原秀次の立場がとても確固としていて、自分の味方だと感じた。

「生意気な奴？彼女は誰なの？」

冬美は不思議そうに彼を見て、「まだ知らないふりをするの？あの病弱な鈴木希よ！前に理事長のところでアフタヌーンティーを飲んだ時、あなた彼女のことが好きだったじゃない？ずっと彼女の味方をして、本当に忘れたの？！」

北原秀次は少し呆然として、無念そうに言った：「本当に忘れました！」あの時はまだ転生していなかったのだから、覚えているはずがない。

今回の冬美は彼を金魚の記憶力だと笑うことはなく、大笑いして言った：「忘れて良かった！」

入学式の前に彼女と北原秀次、鈴木希との間で言葉の衝突があった。今は北原秀次との関係が複雑になり、過去のことは気にできなくなったが、鈴木希が以前彼女を見下していたことはまだ覚えていて、彼女が恥をかくのを見るのが嬉しかった。

しかも以前は北原秀次が鈴木希を助けていたのに、今は彼女を助けるようになった。魅力の面で自分が一枚上手だったような気がして、心の中でとても気分が良かった。

しかし彼女はすぐにまた不思議に思い始めた。「彼女があなたに何の用があるの？」考えてみても分からなかったが、それでも警告した：「きっと良くないことよ。あの女は神経病だから！」

…………

冬美は北原秀次に気をつけるように言ったが、その後数日間も特に異常なことは起こらず、北原秀次は鈴木希がまた病院に戻って寝ているのではないかと疑った。そして彼は既に一位を取っていたので、鈴木希はもはや彼の関心の範囲外となり、すぐに彼女のことを頭から追い出した。

雪里は非暴力不服従運動を始め、様々な方法で補習を拒否しようとした——彼女は知的活動があまり好きではなく、山林に入れば熊を膝まずかせて姉と呼ばせ、子分にして一緒に蜂の巣を取りに行き、刺されて頭中こぶだらけになっても笑っていられるかもしれないが、代数幾何を学んだり英単語を暗記したりするのは完全にダメだった。

彼女は学習に全く自信がなく、何年も前に自分が超バカだと認めて諦めていた。以前は冬美の脅しの下で何とかごまかしていたが、120日間連続で高圧的な学習を行うとなると、本当に耐えられないと感じた。

彼女は怖くなり、そんな生活に陥りたくなかった。

彼女は120日を12日に変更しようと値切ろうとしたが、殴られた。

彼女はクラブ活動の練習を利用して帰宅を遅らせようとしたが、また殴られた。

彼女はハンガーストライキで抗議したが、半晩で持ちこたえ、自ら諦めた。

そして冬美は母が出発前に与えた「至高の権限」を直接行使し、雪里が学校をサボったり家出したりしたら、もう母の娘として認めないと脅した——彼女は本当にそうするとは限らなかったが、雪里はそのリスクを冒す勇気がなく、最後についに屈服した。

しかし雪里は私的に北原秀次に義理がないと不平を言い続け、北原秀次もただ彼女のために美味しい料理を多めに作り、BUFFをかけて憂鬱な気持ちを和らげることしかできなかった。

子供の教育は常に人類史上最大の難題の一つだ！

北原秀次は雪里を合格させるという偉業を成し遂げることを決意し、毎日午後に直接純味屋に行くことにしたが、この日は授業が終わったばかりの時、北原秀次はスーパーバイザーのところに呼ばれた。スーパーバイザーは少し奇妙な目で彼を見て、白い封筒を取り出して頼んだ：「北原君、途中で風言葉のカフェにこの手紙を届けてもらえませんか？」

北原秀次は少し奇妙に感じた。このような途中で教師の用事を済ませることは大したことではないが、わざわざ彼を探す必要はないだろう？誰でも良いはずだ。しかし、このような手助けの小さな事は彼の性格上断ることもなく、受け取って笑って言った：「問題ありません、先生。誰に渡せばいいですか？」

「向こうと話は付いているから、あなたを見たら向こうから声をかけてくれるはずです。」スーパーバイザーは特に丁寧で、「申し訳ありません、迷惑をかけてしまって、北原君。」

北原秀次はますます奇妙に感じたが、気にも留めず、笑って言った：「何でもありません、先生。では行ってきます。」

彼は直接バックパックを持って校門を出た。しばらく待つと冬美が雪里を連れて出てきた。通常は彼と冬美が雪里を純味屋に連れて行って補習を始めるのだが、今日は彼は手の中の手紙を振って笑いながら言った：「今日はバスに乗らないで、少し歩きましょう。前に下川先生の手紙を届けないといけないので。」

冬美は「面倒くさい」とつぶやいたが反対はせず、三人は風言葉のカフェへと向かった。