第177章 幼い頃から才能あり

9月15日、気温は27度で、比較的快適な気候だったが、午後はまだ少し蒸し暑く、残暑の範囲内であり、立秋までそう遠くはなかった。

今日は土曜日で、午前中だけ授業があり、昼食を済ませた北原秀次は軒下に座って陽子が野菜に水をやるのを見ていた——朝晩に水をやるのが科学的だが、家族の生活がこの野菜に頼っているわけでもなく、新鮮な野菜を食べられれば十分で、陽子が楽しんでいるなら、それでいいじゃないか！

正直なところ、都市で育った子供として、陽子は十歳で苗を育てられるだけでも立派なものだ。

陽子は真剣で、少し古びた大きな麦わら帽子をかぶっていた。これは引っ越してきた時に倉庫から見つけたもので、軽く掃除してかぶり、野菜の世話をする時に日焼けしないようにしていた。

彼女は素直だが、少し見栄っ張りで、特別な趣味もなく、ただファッション関連の雑誌を読むのが好きだった。この趣味は恐らく幼い頃からのもので、彼女の母親は教養がなく、容姿で生きていた人で、家にある本といえば服飾店が無料配布する商品カタログと、着こなしについての雑誌くらいだった——彼女はそういったものを見て育ったのだろう。それに女の子なら、年齢に関係なく、可愛い服やバッグが好きなのは普通のことだ。

少なくとも北原秀次はそう思っていた。それに、自分をきれいに着飾るのも一つの才能で、この興味を活かして将来はファッションデザイナーやファッション誌の編集者になるのもいい。れっきとした職業で、うまくいけばかなりの将来性もある。

彼は明るい光の中の小さな陽子を見つめていた。この頃、彼女は身長が伸びていて、この半年ほどで5センチメートルほど伸びたと思われる。女の子は発育が早いせいかもしれないし、この期間の栄養が良かったせいかもしれない。

彼女の髪は相変わらずさらさらしているが、以前より艶やかになり、麦わら帽子から覗く数本の髪が光を反射するようになっていた。頬にも血色が出て、健康的な赤みを帯び、初めて会った時とは様変わりしていたが、笑うと現れる二つの小さな笑窪は相変わらず超かわいい。

北原秀次は微笑みながら、自分のやってきたことは悪くないと感じた。少なくとも陽子を飢えさせることなく、冬美のような小ロブヘッドにならないようにできた。

百次郎は陽子のそばで、相変わらず忠実だった。もう一歳近くになるが、体長は60センチメートルほどで成長が止まっているようだ……品種の関係で、成長しないタイプの犬なのかもしれない。でもかなり太っていて、この奴は特に何もすることがなく、毎日食べては寝て、寝ては食べての繰り返しで、犬なのに豚のような生活をしているが、毛並みは艶々していて、顔を上げると相変わらずへつらうような笑顔を見せ、外に出ると可愛い仕草で女の子たちから食べ物をもらっている。

しかし秋が近づいているので、この奴は換毛期になるだろうか？家の中に入れないようにした方がいいかもしれない。家中が犬の毛だらけになったら厄介だ。

北原秀次がそこに座ってあれこれ考え、百次郎をドッグリードで繋いだ方がいいかどうか考えていると、陽子が振り向いて北原秀次が座っているのを見て、少し困惑した表情を浮かべた——彼女は北原秀次がこんなにだらだらと座っているのを見たことがほとんどなかった。彼女のお兄さんはとても精力的な人だった。家にいても、勉強していないときは必ず家事をしているか、この借家の修繕をしていて、きちんと綺麗に整えないと気が済まないようで、とにかく暇を持て余すことはなかった。

これは本当に気が重い、お金を稼ぎながら家事もこなすなんて、プレッシャーがすごい。

彼女は木製のスプーンを置き、まず自分の服に泥が付いていないか確認してから、北原秀次に向かって甘く微笑んで尋ねた。「お兄さん、どうしたの？」

もしかして悩み事があるのかな、解語花妹妹の出番かな？優しい一面を見せる時が来たのかな？

北原秀次は我に返り、伸びをしながら笑って言った。「何でもないよ、陽子が水やりを終えるのを待っているだけだよ。」

陽子はますます不思議そうに、近寄って尋ねた。「何かあるの、お兄さん？」食事の後、彼女は北原秀次の後片付けを手伝おうとしたが、お皿は洗い終わっていて、彼女は外に出て野菜に水をやり、何か することを探していた。北原秀次は純味屋に行く予定はないようで、家で本を読むつもりだろうと思っていた——これは学習オタクというやつで、暇があれば休みの日も外出しない。

「君と一緒に出かけようと思って。どこか行きたいところはある？」

陽子は少し考えて、首を振りながら甘く微笑んで言った。「ないよ、お兄さん。お兄さんは自分のことをしていていいよ。私一人で大丈夫……百次郎も一緒だし！」彼女もインドア派で、外に出て他の子供たちと遊ぶことにはあまり興味がなかった。

そして百次郎は彼女の後ろで尻尾を上下に振り（古い癖で、引っ越してきても直らなかった）、何度も頭を下げて、第二主人は心配する必要はない、私が第一主人をしっかり守ると表明した。

北原秀次は百次郎など眼中になく、この奴は何の役にも立たないと思っていたが、ただ陽子に優しく微笑んで言った。「だめだよ、今日は特別な日だから、一緒にいないと……普段はあまりちゃんと付き合ってあげられなくて、お兄さんのこと怒ってない？」

陽子は甘く微笑んで言った。「お兄さんのことを怒るなんて、絶対にありえないよ！お兄さんは最高で、世界中でお兄さんより素晴らしい人はいないの。陽子は今、すっごく幸せ！」

これは本心からの言葉で、この生活を一生続けても本当に文句はなかった。

北原秀次は思わず手を伸ばして彼女の小さな頭を撫でた。この子は本当に満足しやすいな、こんな普通の生活を超幸せなんて言うなんて——彼は嬉しいどころか、むしろ少し心が痛んだ。