第189章 フルーツミルクのKi_2
十五、六時間も寝ていたのか？決闘なら、この時間で雪里に二百回も殺されていただろうな。
彼はステータス画面を開き、自分の力の値を確認した。魅力や知力と比べるとかなり低く、スキルリストを見て、格闘技のレベル上げの優先度を上げるべきだと感じた。現在、彼の活力値は主に【医術】スキルの上げに使われており、すでにLV9まで達していて、昇級まであと少しだった。【合気道】などの格闘技は基本的にLV6やLV7あたりを行き来している状態で、主に活力値が足りず、スキルも経験値を与えてくれない。一日の活力値はそれだけしかないので、これは命取りになりかねない。
【古流剣術】はすでに12レベルになっていた。あの時、雪里が殴りかかってきた時に武器を持っていて【予測】スキルを発動できていれば、こんな悲劇は起きなかっただろう。しかし、普段から武器を持ち歩くわけにもいかない。これからは雪里の年齢とともに、彼女の力もどんどん強くなっていく。おそらく20歳くらいまでが人生のピークになるだろう。福泽直隆が彼女にかけた束縛も、だんだん不安になってきている。自分の格闘スキルを上げて、普段から雪里を見守り、このような事故が起きないようにしなければ。
幸い今回は自分が打たれただけだ。もし他人だったら、その場で死んでいたかもしれない。
北原秀次が考え事をしているところに、冬美がお粥と小菜を持ってきた。トレイごと彼の膝の上に置き、小声で言った。「白いお粥とレモンエビです。春菜が言うには、これくらい薄味の方が胃にも優しいそうです。」
「ありがとう。」北原秀次が笑顔で答えると、床に寝ていた雪里がぼんやりと起き上がり、もごもごと「いい匂い。もう食事の時間？」と尋ねた。
冬美は眉をひそめたが、ため息をつきながら彼女の頭を優しく撫でて、「夢を見てるのよ。まだ食事の時間じゃないわ。もう少し寝なさい」と優しく言った。
「うん、食事の時は起こしてね、母さん。」雪里は再びもごもごと横になり、口をもぐもぐさせながら、夢の中で食事でもしているようだった。
冬美は身を屈めて彼女の布団を直し、立ち上がって困ったように「寝ぼけちゃってるわね」と言った。
北原秀次は黙って頷いた。「母さん」まで呼び出すなんて、まるで十歳に戻ったみたいだ。
お粥は電子レンジで温め直したようで、少し熱かった。北原秀次はスプーン半分すくって軽く吹き、冬美は彼の手が少し震えているのを見て、躊躇いながら小声で「私が食べさせましょうか？」と言った。
北原秀次は首を振って「大丈夫、自分でできる」と答えた。
「でも、うまく持てていないみたいですけど...」
「大丈夫だって、問題ないよ。」
「よこしなさい！」冬美は手を伸ばして碗とスプーンを奪い取り、少し不機嫌そうに「強がらないで。布団を汚したら、また私が洗わなきゃいけないでしょ」と言った。
北原秀次は呆れた。怪我人にこんな乱暴な態度をとるのか？このカリフラワー頭め！
冬美はベッドの端に座り、スプーンで新しくエビを一切れすくい、お粥を半分ほど加えて、軽く吹いてから北原秀次の口元へ運び、不機嫌そうに「おとなしく食べなさい！」と言った。
北原秀次は急いでスプーンを口に含んだ。このカリフラワー頭が喉まで突っ込んでくるんじゃないかと心配だったからだ——油断ならない。このカリフラワー頭は忍耐強そうには見えないのだから。
しかし、予想に反して、冬美はとても丁寧で、彼の歯にもほとんど触れることなく、手首をくるりと返して、ちょうど良い温度のお粥を口の中に流し込んだ。さらにハンカチで丁寧に口の端を拭い、気遣うように「熱くない？味はどう？」と尋ねた。
「ちょうどいいよ」北原秀次は飲み込んでから急いで答えたが、味については答えなかった。お粥自体には特に味がなく、せいぜい米の香りがする程度で、レモンエビと合わせれば少し酸味があるはずだが、お粥には不思議とミルクの香りが混ざっていた。これはきっと小ロブヘッドの香りだろう...ミルクの香りの小ロブヘッド、なんだか不思議だ。
彼は心の中で奇妙な感覚を覚えたが、言い出せなかった。冬美が彼女のお粥を吹く息を嫌がっていると誤解されるのが怖かったからだ——そんなことを言ったら、このカリフラワー頭がお粥の碗を頭から被せてくるかもしれない。今の状態は良くないし、座っているだけでも物がぼやけて見えるのに、ベッドから降りても立てるかどうかも怪しい。今このカリフラワー頭と衝突したら、百パーセント地面に押さえつけられて殴られることになる。やめておこう。
冬美は北原秀次が心の中で文句を言っているとは知らず、忍耐強く次のスプーンを軽く吹いて冷まし、彼を火傷させないように気を付けていた。しばらく食べていると、北原秀次は心地よさを感じた——こんな風に世話をされるのは珍しく、子供の頃にはあったかもしれないが、もう覚えていない——思わず微笑んで「君って意外と看病が上手いんだね」と言った。
冬美はふんと鼻を鳴らし、小声で「当たり前でしょ。秋太郎だって私が育てたんだから」と答えた。
北原秀次は納得した。確かにそうだ。普段から冬美か春菜が弟の面倒を見ているのだから——雪里に一発殴られて50の知力が下がったみたいだと感じた。
冬美は再び一口を彼の口に運びながら、付け加えた。「母が病気の時も、私がお粥を食べさせてあげたの。母はとても喜んでくれて...」
北原秀次は一瞬固まり、優しい眼差しになって、小声で「そうだったんだ...」と言った。少し間を置いて、いつもと違う冬美を見つめながら、思わず「時々、君もいい人だよね」と言った。
冬美は再びふんと鼻を鳴らしたが、手は相変わらず忍耐強く食べさせ続け、不機嫌そうに「あなたが何を考えているか分かるわ。どうせ私は人に好かれない人間でしょ」と言った。
「前から注意してるだろ。そんなに短気を起こさないで、ちゃんと話せばいいんだよ。そうすれば何も問題ないのに」北原秀次はお粥を飲み込みながら言ったが、冬美の顔が少し暗くなってきたのを見て、急いで付け加えた。「君は人としては悪くないよ。ただちょっと意地っ張りなだけで、それを直せばいいんだ」
彼は冬美に一度ならず注意してきたが、このカリフラワー頭は毎回大激怒して、彼に向かって怒鳴り散らすのだった。
冬美は彼を横目で見たが、おそらく自分の妹が彼をベッドに寝かせつけた原因があるからか、今回はいつものように怒らず、小声で言った。「あなたには分からないわ。弱い人は虐められるの。強くならなきゃいけないのよ！雪里のことは置いておいて、春菜や夏織夏沙、それに秋太郎たちに聞いてみなさい。小さい頃から今まで、誰かにいじめられたことある？嫌な思いをしたことある？この辺りを歩いていて、どの悪ガキが彼らに指一本触れようとする？みんな知ってるのよ。私が意地悪な悪い人間で、弟妹がいじめられたら必ず仕返しするって。誰も敢えてしないわ！」
彼女は北原秀次の口を拭い、身を乗り出して布団を直した。彼女の黒髪が北原秀次の頬をかすめ、何気なく続けた。「私自身のことについても、いじめられたくないの。誰かが私を怒らせたら仕返しするわ。理不尽な悪人として嫌われても構わない。優しくて善良な良い人として好かれるよりはましよ！」
北原秀次は冬美のフルーツミルクの香りを嗅ぎながら、なんだか理解できた気がした——この時代、道理を説いても弱いと思われがちで、むしろ小ロブヘッドのような態度の方が、ごく一部の人を除いて、誰も正面から彼女に逆らおうとしない。
冬美は碗の底をきれいにすくって北原秀次の口に運び、「もっと食べる？食べるなら、もう一杯持ってくるけど」と尋ねた。
「もういい、明朝みんなで食べよう」
冬美は少し考えて、碗を脇に置き、彼を支えて横たわらせながら言った。「そう。医者は大丈夫だと言ってたけど、念のため静かに休んだ方がいいわ。もう少し寝なさい」
「うん」北原秀次は確かにふらつきを感じていたので、素直に横になったが、冬美がまたそこに座っているのを見て、思わず「本当に大丈夫だから、雪里を部屋に連れて帰って休んだ方がいいよ」と言った。
冬美は首を振った。「だめ。ここであなたを見ていないと。何かあったら困るでしょ」
北原秀次は仕方なく目を閉じて休むことにした。心の中で感慨深く思った——雪里が彼を殴ったのに、結局冬美が謝罪して看病し、食事の世話までしている。
おそらく昔からそうだったのだろう。雪里が問題を起こし、冬美が責任を被る。この小ロブヘッドは弟妹たちのために生きているようだ...
彼は考え事をしているうちに眠れなかったが、しばらくして目を開けると、冬美がまたベッドの端で頬杖をついて居眠りを始めているのを見つけた。思わず優しい眼差しで彼女をしばらく見つめていたが、眠気が襲ってきて、ゆっくりと眠りに落ちていった...