第190章 まだ私のことが好きですか？
北原秀次は甘い夢を見ていた。夢の中は全てミルクの香りで、その香りはどんどん濃くなり、甘すぎて少し飽きるほどだった。そして頬がかゆかった。彼はゆっくりと目を開けると、既に夜が明けかけており、通りにも人の声が聞こえ始めていた。少し首を傾げると、冬美が彼のベッドの傍で眠っており、二人の頭が寄り添っていることに気付いた。
彼は静かに動いて、自分の顔を冬美の頭から離した——どうしてこうなったのかは分からなかったが、おそらく香りに引き寄せられて、頭が冬美の方に傾いていたのだろう——その動きで冬美はすぐに目を覚まし、まだ眠そうな目で彼を見つめながら、無意識に手の甲で口を拭い、ぼんやりと「どうしたの？」と尋ねた。
二人の距離は近く、お互いの呼吸が聞こえるほどだった。北原秀次は冬美の星のように輝く三日月のような目を見つめ、しばらく呆然としていたが、優しく「何でもないよ、また寝ていいよ。お疲れ様」と言った。
冬美は少し戸惑った様子で起き上がり、首を傾げながら「大したことじゃないわ、これは私の当然の務めよ」とつぶやいた。そして北原秀次が体を起こそうとするのを見て、急いで押さえつけながら「今日はもう一日休んで、起きなくていいわ」と言った。
「起きないと...」
「だめ、もう少し横になっていて！」
「起きなければならないんだ」北原秀次は仕方なく「トイレに行きたいんだ」と言った。
冬美は一瞬戸惑い、頬を赤らめながら急いで彼を支えて起き上がらせた。少し躊躇した後、彼が転倒しないよう付き添って歩いた。北原秀次は既にだいぶ良くなっていて、ゆっくりとトイレまで歩いていき、冬美は外で待っていた。
北原秀次は出てきてから彼女を見て、再び「本当に大丈夫だから、休んでいったら？」と提案した。
冬美は首を振りながら彼の傍について「だめよ、雪里があなたを怪我させたんだから、私が責任を取らないと...」と言い、そして突然怒ったように「私だってあなたの面倒を見たくないわよ。でも仕方がないでしょう。グチグチ言わないで、早く良くなることが一番よ！」と言った。
それもそうだな、と北原秀次はため息をつきながら冬美と共にロフトに戻った。雪里はちょうど目を覚ましたところで、空のベッドを呆然と見つめており、何が起きたのか理解できていないようだった。物音を聞いて振り向くと北原秀次を見つけ、申し訳なさそうな表情で急いで近寄り、そっと彼をベッドに座らせながら、悲しそうに「秀次、ごめんなさい。わざとじゃなかったの」と言った。
北原秀次は微笑んで「分かってるよ、君を責めてないし、それに大丈夫だから、気にしないで」と答えた。
雪里は彼の手を握りしめ、小声で「じゃあ、まだ私のこと好き？秀次？」と尋ねた。
彼女は北原秀次が怒って絶交してしまうのではないかと心配していた。北原秀次は息を飲んだ。この質問にどう答えればいいのか？好きじゃないと言えば彼女を責めているように聞こえ、純粋な心を傷つけてしまうかもしれない。かといって好きだと言えば...これじゃまるで告白じゃないか？既に関係があいまいなのに、好きだなんて言って誤解が深まったらどうする？
もし将来、誤解が深まって、心変わりした男として非難されたらどうしよう！雪里に対して心変わりするなんて簡単じゃない。別れを切り出せば、きっと浮気性で薄情者だと決めつけられ、一瞬で骨折させられかねない。
彼は考えに考えた末、曖昧に「もちろん、僕たちは良い友達だよ、雪里」と答えた。
冬美は後ろで我慢できなくなり、雪里のお尻を蹴って「早く彼を寝かせなさい！」と言った。この馬鹿な妹め、もう謝ったんだから、これ以上何を言っても意味ないでしょう！
北原秀次は実は横になりたくなかった。まだ少しふらつきはあったものの、彼の性格上ベッドで寝ているのは好きではなかった。しかし、姉妹二人が彼にもう少し静養してほしいと願っており、断れなかったため、最後にはベッドで大人しく横たわるしかなかった。
冬美は特に問題がないことを確認すると、雪里に罪滅ぼしとして北原秀次の世話をするよう言い残し、自分は洗面に向かった。ついでに寝坊助の夏織と夏沙を起こしに行くつもりだった。一方雪里はベッドの傍に座り、まるで目を離すと消えてしまうかのように、北原秀次から目を離さずじっと見つめていた。
北原秀次は彼女の視線に少し居心地が悪くなり、思わず「雪里、本でも読んだら？そうすれば退屈しないだろう」と言った。看病するにしても、ずっと患者を見つめている必要はないだろう？
雪里は首を振り、真剣な表情で「私はあなたを見ていなければいけないの、秀次」と言った。そして恐る恐る手を伸ばし、北原秀次の頭に触れようとした。北原秀次が嫌がったり怖がったりする様子を見せないことを確認してから、そっと触れ「まだ痛む？」と心配そうに尋ねた。
粗暴なのが雪里の普段の姿で、お風呂で陽子を半死半生にこすってしまうこともあり、陽子は何度もこっそり不満を漏らしていた。北原秀次は雪里がこんなに優しく触れるのを初めて見て、心が和み、優しく「もう痛くないよ」と答えた。
雪里は優しくマッサージしながら、悲しそうに「嘘でしょう、きっと痛いはずよ。この前私が自分の頭を打った時は、三日間痛かったもの」と言った。
北原秀次は本当に雪里との会話が苦手で、突っ込む気力もなく、強調して「本当に痛くないよ、僕の頭は結構丈夫なんだ」と言った。彼の頭は本当に大丈夫になっていたが、雪里の致命的な一撃から守った腕は今でも隠れて痛みが続き、震えが止まらず、スプーンを持つのもパーキンソン病のような状態だった。
しかし彼はそれを布団の中に隠し、雪里には言わないことにした。彼女をさらに悲しませたくなかったからだ。
雪里は手を引っ込め、うつむきながら「きっと痛いはずよ。私、あなたを馬鹿にしてしまったんじゃないかって心配」と言った。
北原秀次は笑いながら慰めた「そんなことあるわけないよ、そんなに深刻じゃないから！」
雪里は首を振り、真剣な表情で「でも可能性はあるわ。昨日寝る前に考えたの。秀次、もしあなたが本当に馬鹿になってしまったら、私、すぐにあなたと結婚して、死ぬまで一緒にいて、責任を取るわ。ずっとあなたの面倒を見て、毎日たくさん食べさせてあげる」と言った。
えっ？寝てる時しか頭が回らないの？北原秀次は心の中で文句を言いながら、すぐに恐ろしい可能性を思い出して慌てて言った。「本当に何ともないよ、雪里！むしろ君に叩かれたおかげで目が覚めたような気がして、頭が冴えてきた気分だよ——そんなに気にすることないよ、雪里。あれは事故だから、気にしないで！」
これは怖すぎる。自分の知能がまだ正常だということを証明しなければならない。少しも馬鹿になっていないことを。さもないと雪里に結婚を迫られたら、この小さな事故が大悲劇になってしまう！
雪里はぼんやりと自分の手を見つめ、つぶやいた。「頭を叩くと賢くなれるの？お姉ちゃんがいつも私の頭を叩くのは、私にも悟りを開かせたかったの？」
北原秀次は一瞬言葉を失い、「そうかもね...」と言った後、密かにため息をついた。自分が「被害者」なのに、「加害者」を慰めなければならないなんて、何とも複雑な話だ。
彼が雪里と話している時、春菜が大きなトレイを持って上がってきた。雪里は即座に大きく息を吸い込み、かなり大きな音を立てて唾を飲み込んだ。その後ろから夏織と夏沙が小さな四角テーブルを「よいしょよいしょ」と掛け声をかけながら運んできた。
四人で北原秀次一人の世話をする中、雪里は北原秀次を座らせ、夏沙と夏織はテーブルをベッドの上に置いて彼の前に設置し、春菜は手際よくスープと食事を並べながら静かに言った。「北原にーさん、チキンスープを作ったので、味を見てください。」
四人がベッドの横に一列に並んで立っている中、北原秀次は鼻を触りながら、自分は頭蓋内出血で実は重症で、これは家に帰って死を待つことになったのではないかと疑った...こんなに大げさにする必要があるのだろうか？
豪華すぎる朝食を見ながら、春菜に向かって「ありがとう、春菜」と礼を言った。
春菜は軽く首を振り、静かに言った。「二姉が迷惑をかけなかったとしても、これは私たちがすべきことです——以前からずっと私たちに良くしてくださったので、怪我をされた今、私たちがしっかりお世話させていただくべきです。」
夏織と夏沙も珍しく大人しく近寄ってきて、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、ゆっくり養生してね。何か必要なことがあったら私たちに言ってね、無料でやるから。」
北原秀次は二人を見て笑いながら言った。「ありがとう、何かあったら必ず頼むよ。」この二人の金にうるさい子たちは、以前は店の皿洗いをするのも回数を数えて、小ロブヘッドに給料を要求していたのに、今は無料で働くと言うなんて、本当に珍しいことだ！
ちなみに、小ロブヘッドは十回のうち一回くらいしかお金を払わず、すぐに何かの理由をつけてそのお金を取り返していた——この二人の金にうるさい子たちは実は貧乏だった。
北原秀次は震える右手を出すのを避け、左手でスプーンを持って食べ始めた。傍らで雪里が彼を見つめながら、必死に唾を飲み込んでいた。北原秀次はそれに気付き、雪里に笑いかけた。「君も食事に行きなよ、雪里。」
春菜は静かに言った。「それは駄目です、北原にーさん。大姉は二姉に食事を許可していません。」
雪里は悲しそうに頷き、小声で言った。「お姉ちゃんが、私に反省させるために何食か抜かせると言ったの...秀次、私は食べないわ。私は罰を受けるべきだから、閉門造車して...あなたが食べて、私はあなたが食べるのを見てるだけで満足だから。」
そう言って北原秀次のスプーンの上の食べ物を見ながら、また唾を飲み込んだ。北原秀次は手を震わせ、そのスプーンを口に運ぶのを躊躇った——雪里はそう言っているものの、目は既に緑色に変わっていた——彼は春菜の方を向いて笑いながら言った。「二姉にも食事を持ってきてあげて、春菜！」
春菜は少し躊躇して言った。「でも、大姉が...」
北原秀次は彼女の言葉を遮って言った。「私が気にしていないのに、何を怒ることがあるの！私の言う通りにして、雪里に食事を与えて！」
これは優しさからでも、甘やかしているわけでもない。確かに彼は殴られはしたが、事故だからといって雪里に断食の罰を与えるのは酷すぎると感じた——それなら思い切り叩いた方がまだましだ！
雪里は首を振って言った。「だめよ、秀次。私は食べちゃいけないの。早く食べて！」そして頭を下げて付け加えた。「私は自分の意思でそうしているの。間違ったことをしたら罰を受けるべきで、それは当然のこと。そうでないと気が済まないわ。」
彼女の声は誠実そのもので、北原秀次は考えた後、うつむいて食べ始めた——仕方ない、後で小ロブヘッドを呼んで、命令を変更してもらおう。
雪里の唾を飲む音を聞きながら、北原秀次は朝食を終えた。春菜は丁寧に昼食の希望や、スープの塩加減、油っぽくないか、漉した方がいいかなどを尋ね、答えを得て満足そうに食器を下げていった。
雪里は水をがぶがぶ飲み、夏織と夏沙は北原秀次が退屈しないように、たくさんの本を運んできて、甘い声で読み聞かせを始めた——この二人は生まれながらの役者で、読んで演じ、一人一役で感情豊かな演技を見せた。
北原秀次は、この二人こそアイドルの素質があり、将来は芸能界に進出できるのではないかと思った。
彼はベッドで一日を過ごし、福沢家の五姉妹は走馬灯のように彼の前を行き来し、一人が下りれば二人が上がり、二人が下りれば一人が上がるという具合で、とても賑やかだった。夜になって北原秀次は大丈夫だと思い、起き上がって店を開けようとしたが、冬美は許可せず、完全に問題ないことを確認するまで店を閉めたままにすると言い張った。
北原秀次は彼女を説得できず、諦めるしかなかった。雪里は一日中そこを離れず、夜も看病を続けようとしていたが、冬美も彼女を追い出さなかった。しかし十二時を過ぎると、彼女はまた深い眠りに落ちた...夕食は冬美の命令で食べ、しかも大量に食べた。彼女は本当に食べることも寝ることも得意な健康体の典型だった。
冬美は相変わらず小さな頭を支えながら北原秀次のベッドの傍らで居眠りをし、北原秀次は二人が寝入ってから目を開け、複雑な思いに浸った——以前は想像もしなかったが、こんな日が来るとは。怪我をしたことで、五人もの人に世話をされることになるなんて。
この怪我、意外と悪くない気分だ...