第191話 報いを受けた
空がほんのり明るくなり始めた頃、北原秀次は自然と目を覚ました。横を向いてみると、小ロブヘッドが相変わらずベッドの端で寝込んでいた。北原秀次は彼女を起こさずに、そっと起き上がり、洗面と着替えを済ませた——もう大丈夫だと感じ、学校に行くつもりだった。さらに朝の練習時間を利用して【合気道】スキルの経験値を上げようと考えていた。また誰かにやられてベッドで寝込むことがないように。
人は失敗することがあるものだが、同じ失敗を二度するのは、明らかに知力に問題があるということだ。彼はバカになりたくなかった。
顔を洗い終えたところで、浴室のドアノブがガチャガチャと音を立て始め、続いて冬美の小さな声が聞こえた。「ねぇ、中にいるの？」
北原秀次は手を伸ばしてドアを開け、「僕だよ、もうすぐ終わる」と言った。
冬美は少し躊躇してから入ってきて、「急いで出かけなきゃいけないから、先に顔を洗って歯を磨かせて」と言った。北原秀次は彼女を起こさなかったが、彼女のアラームが鳴った——本来は北原秀次を起こすつもりはなかったが、顔を上げて北原秀次がいないのを見て、直接浴室に来たのだ。
北原秀次は既に済ませていたので、場所を譲り、ついでに尋ねた。「こんな早くに何をしに行くの？どれが君の歯ブラシ？」
洗面台の上には六つのコップが並び、五色あった。北原秀次は一番目が小ロブヘッドのものだと思ったが、念のため聞いてみた。
冬美はまず目を細めて鏡に近づき、髪の毛が乱れていないか確認し、それからブラシを手に取って数回とかしてから顔を洗い始め、さりげなく答えた。「市場に食材を取りに行くの。前から注文してたんだけど、最近お店を開けないから使用量が少なくて、配達してくれなくなったの……深紅のコップの中のが私のよ。」
彼女は手早く顔を洗い、洗顔料と水だけで顔をすっきりと洗い上げた。まるで畑の露に濡れたにんじんの芽のようだった。洗い終わると、北原秀次は既に歯磨き粉を歯ブラシにつけて彼女に差し出していた——家で陽子とやっているのと同じように。
同時に「一緒に行こうか？」と尋ねた。
冬美はそれを受け取り、鏡越しに北原秀次を見たが、お礼も言わずにコップに水を入れて歯を磨き始め、もごもごと「いらない、これは私の仕事だから……体調はどう？もう一日休んだ方がいいんじゃない？」と言った。
北原秀次も歯を磨きながら、「もう大丈夫だよ、今日は普通通りでいい」と答えた。彼は純味屋では今のところ台所の仕事だけを担当していて、他のことは全て冬美の仕事だった。今見ると小ロブヘッドもかなり大変そうで、基本的に全ての雑用を担当していた。
冬美がもう一言言おうとした時、突然鼻がむずむずして、小さなくしゃみをし、鏡に白い点々を飛ばしてしまった。北原秀次は急いでタオルを取って拭きながら、心配そうに「風邪引いたの？」と尋ねた。
冬美は小さな鼻をこすりながら「ありえないわ、私は体が丈夫だから、きっと誰かが私の悪口を言ってるのよ」と言った。
北原秀次は鏡を拭き終え、左右を見て満足げにため息をつき、歯磨きを続けながら笑って「体に気をつけてね、具合が悪くなったら早めに薬を飲んだ方がいいよ」と言った。
冬美は再び喉をクリアにし、確かに少しむずむずする感じがしたが、気にせずに不機嫌そうに「自分のことだけ心配してなさい！」とつぶやいた。二日寝込んでいたばかりなのに、また指図し始めたの？
彼女はうがいを済ませ、コップと歯ブラシを戻すと、すぐに出て行った。一方、北原秀次は今は福沢家に引っ越してきて、小道場が使えるようになったので、もう外を走ることはせず、道場へ直行して人形を投げ飛ばし、経験値を稼ぐことにした。
彼の徒手技の中で現在最も高レベルなのは【合気道】で、最初は福泽直隆から贈られた《剛体術》に由来し、その後福泽家の図書館で他の流派の技法をいくつか融合させ、最終的にこのスキルを形成した。
合気道の源流は古来の柔術——演武用の柔道ではなく、殺人用の柔術——別名大東流合気柔術で、主な特徴は「力を借りて力を返す」「柔をもって剛を制す」であり、相手の死角に入り込み、相手の重心を崩し、力任せに攻撃するのではなく、相手の力を無害な方向に導くか、自分の力として反撃に転じ、技で勝利を収めることを重視する。
中国のタイチに似ているところがあるが、合気道自体の攻撃は関節技と投げ技が主で、打撃技は少量しか含まれていない。しかし同様に「気」の感覚、あるいは「勢い」を追求し、自己修練をより重視する——合気道には試合がなく、この技芸はより内向的で、普段の練習では相手を傷つけないよう注意する必要があり、スポーツとしては成立しない。
彼はこれで雪里に対抗するのが最も適切だと考えた。雪里のあの怪力は今のところ謎だが、純粋な力比べなら、全ての活力値を力の属性点に振り分けたとしても、短期間では雪里には太刀打ちできないだろう。やはり技で勝負する道を選ぶしかない。
それに普段も使える。目立たずに相手を制圧できれば、パンチやキックで豚の顔のように腫れ上がらせるよりもずっと控えめだ——本当に命を賭けた戦いになれば、合気道にも簡単に相手を殺したり不具にしたりできる技がたくさんある。
【合気道】スキルは現在レベル7で、LV5で初級に上がった時に力+1、俊敏さ+1、魅力+1の属性点と、あまり役に立たないパッシブスキル【体躯】を獲得した。これは徒手攻撃のダメージを5%軽減し、その5%のダメージを次の徒手攻撃に付加するというものだ。
低位スキルは全て相当ゴミで、このスキルも同様だ。まず攻撃を受けないと効果が発動しない王八タイプの反射スキルで、頭が痛くなる。今の北原秀次はLV10で中級に上がった時に何か驚きがあることを期待している。
合気道にも基本技があり、一教、四方投、入体投などがあり、古流剣技のすぶりと同じ理屈で、最後まで練習し続けなければならず、筋肉反応を形成する必要がある。北原秀次も古流剣技の練習と同じように、これらの基本技で【合気道】スキルをLV10まで強引に上げようと考えていた——つまり人形を抱えて投げまくるということだ！
彼が小道場の革人形を散々痛めつけた後、冬美も手押し車を引いて戻ってきた。時計を見ると二階に駆け上がり、怒鳴り始めた。「何時だと思ってるの？全員起きなさい！」
春菜はすぐに出てきて、雪里もロフトから落ちてきたが、何ともなく頭を撫でながら浴室へ向かった。そして冬美は夏織夏沙の部屋に突入し、再び叫んだ。「耳が聞こえないの？また遅刻する気？早く起きなさい！あんた達二人、昨夜またスマホで遊んでたでしょう？」
しばらくして鳥の巣のような髪の夏織夏沙は「違う、冤罪だ」と叫びながら抱き合って部屋から転がり出てきて、頭を抱えながら浴室へ逃げ込んだ。その後ろから冬美は、まだ眠っている秋太郎を片手で提げ、もう片手で枕を振り回しながら追いかけ、怒鳴った。「寝坊してないって？スマホを見せなさい！」
「それは私たちのプライバシーよ。プライバシーの権利を侵害する権利なんてないでしょう？」
「この家では私の言うことが絶対。出しなさい！」
夏織夏沙は死んでも渡さないと浴室に逃げ込んでドアを閉めて抵抗した。冬美は何度かドアを叩いた後諦め、秋太郎を連れ戻って服を着せることにした——秋太郎は幼いながらも大将の風格があり、怒り狂う姉に振り回されても終始平然と、甘い眠りを続けていた。
しばらくの混乱の後、福沢家の子供たち全員が食卓に着いた。春菜は昨夜既に朝食の準備をしており、冬美は皆に食事を急かし、まるで養豚場での肥育のようだった。そして全員が、これも春菜が昨夜用意した弁当を持って出発した。北原秀次も含めて。
冬美、雪里、北原秀次は一緒に登校し、春菜は電車で、夏織夏沙は秋太郎を連れて保育園に送った後、自分たちの小学校へ向かった——北原秀次は終始呆然としており、理解した時には既にバスに乗っていた。
大家族の生活とはこういうものなのか？自分が想像していたのとは少し違うな！
…………
学校生活は相変わらずで、北原秀次は今や有名人となったが、依然として控えめで、休み時間も自分の席で大人しくしていた。
ただし、内田雄馬を呼び出して、例のH本とHゲームが入った二つの箱を持ち帰るように言った。内田雄馬はそれを聞いて慌てて、必死に懇願した。今持ち帰っても隠す場所がなく、間違いなく母親に燃やされてしまうと。あと二ヶ月半だけ時間をくれれば、次の大テストで爆発的な成績を収めて、安心してそれらを家に持ち帰れるようになると。
胸を叩いて大丈夫だと言い、次のテストで必ず学年トップ10に入ると約束したが、北原秀次は信じなかった。しかし強制的に荷物を運ばせるのも気が引けた——学校にその二箱を持ってくる勇気もなかった——最後は厳しく警告して、新年までという期限を付けた。
内田雄馬は長いため息をついた。彼は今日のことは今日、明日のことは明日という性格で、二ヶ月半後のことはその時考えればいいと思っていた。とにかく今は安全だった。
すぐに彼は上機嫌になり、義理堅いと何度も褒め称え、北原秀次の隣の机の上に座り、にやにや笑いながら尋ねた。「北原、聞いたか？鈴木希のあの病気持ちが報いを受けたぞ」
北原秀次は本を読もうとしていたが、鈴木希の名前を聞いて振り向いて興味深そうに尋ねた。「どうしたんだ？」
最近彼女を見かけていないが、また襲撃されたのだろうか？
内田雄馬は大笑いした。「一昨日の午後、野球部の練習を監督しに来てな、グラウンドの端で半時間ほど見てただけで突然気を失って、バットかごに頭から突っ込んだんだ。マジ笑えた」
「気を失った？」
「ああ、低血糖だってよ！」内田雄馬は非常に喜んでいた。以前は小さい冬美が一番嫌いだったが、鈴木希が来てからは彼の憎しみランキングの一位を占め、冬美を押しのけてしまった——鈴木希は学校の野球部をおもちゃにし、時々やって来ては部員たちを徹底的に鍛え上げ、筋力トレーニングや体力づくりを強制し、その結果、退部者が続出し、残った者たちも不満を抱きながらも声を上げられない状態だった。
内田雄馬もその一人だったが、もちろん面と向かっては追従していた。目が利くほうで、自分の細い腕では鈴木希の太い足には敵わないことを知っていた。
今、鈴木希の不幸を目にして、宝くじに当たったより嬉しく、机の上で前後に揺れながら笑い転げ、お尻の下の机がきしみ音を立てていた。「きっとまた病気が再発したんだろう。本当に...あ...」
彼は鈴木希が前学期のように早く病院に戻って寝ていてくれることを願っていた。そうすれば解放されて、また楽しい野球ができる。しかし喜びが過ぎると災いが起こるもので、笑いすぎて激しく揺れすぎた結果、机を尻で完全にひっくり返してしまい、床に座り込んだだけでなく、机が裏返しになって後頭部に直撃した。
すぐさま頭を抱えて悲鳴を上げ、北原秀次は傍らで呆然と見ていた——まさかこんなことが？お前は本当に才能があるな、座っているだけで自分を傷つけられるとは？