第197話 謎の自信
北原秀次は鈴木希を見て微笑んだまま黙っていた。このお嬢様が福沢家に来ても、お皿を舐めることすらできないだろう。しかし、鈴木希だけでなく、彼が来たときも少し慣れなかった——福沢家は子供が多すぎて、良いものは限られているため、互いに争うのが日常で、誰もが先手を打つことを学んでいた。
食卓マナーを期待するのは夢物語で、科学研究でも示されているように、兄弟姉妹の多い家庭で育った子供たちはより複雑で早熟で、協力精神が優れている一方で攻撃性も強い。ただし、一人っ子はより充実した教育資源を享受できるため、それぞれに一長一短がある。
鈴木希は左右を見回し、雪里が狼のように食べているのを見て、夏織と夏沙が協力している様子を見て、突然笑った：「面白いわね、急に食欲が出てきたわ」。
彼女は典型的な一人っ子（異母兄弟姉妹は彼女の敵）で、このような食事を奪い合うことは見たことがなかった——家ではゆっくり食べ、すべてが彼女のものだから、急ぐ必要はなかった。
彼女が言い終わると、目の前のチャーハンに視線を戻した。黄金色に輝き、一粒一粒がはっきりと分かれ、蛍光灯の下で油の艶を放っていた。その中には少し焦げ目のついたタマネギのみが散りばめられ、それ以外は何も見えなかった——こんなにシンプルな料理は食べたことがなかったが、香りは極上で、思わず唾を飲み込んだ。
彼女は静かにスプーン一杯を口に運ぶと、すぐに濃厚な油の香りが舌先に広がり、味覚がこのような濃厚な刺激を経験したことがないかのように、興奮して震えそうになった。胃袋はこの油の香りを待ちきれないように呼びかけ、まるで古くからずっと待ち望んでいたかのように早く飲み込むように促した——本物の脂の香りだ。彼女はほとんど噛まずに思わず飲み込んでしまった。
一口のチャーハンが胃に入ると、心の底から喜びが静かに湧き上がってきた。油っこいはずのチャーハンが香ばしくて重くなく、なぜか手の動きが自然と速くなり、この油がもたらす純粋な幸せを追い求めていた。
油と砂糖は幸せをもたらす最高の方法だ。
彼女は続けて何口も大きく食べ、薄い唇も油で輝いていた。そのとき彼女はやっと気づき、ナプキンで軽く唇を拭こうとしたが、残念ながら福沢家にはなかった——急いで香り高い味噌汁を一口飲み、こっそり唇を舐めたが、効果はなく、唇の油の輝きはさらに艶やかになった。
彼女は厚かましい性格で、「好きよ」などという言葉を簡単に口にし、北原秀次に交際や結婚などの冗談を言っても顔も赤くならないのに、幼い頃から身についた食卓マナーは極めて良く、福沢家のこの野生児たちとは正反対で、このような失態を演じることには恥ずかしさを感じていた。
彼女は少し赤くなった顔を上げて北原秀次を見つめ、さらに感心した様子で笑って言った：「とても美味しいわ、秀次！」
お腹に入るととても気持ちが良く、普段何を食べても喉を通らない苦しみは全くなく、温かいチャーハンと温かいスープが胃に入ると、お腹の中が温かくなり、まさに命の恩人だった。
北原秀次は秋太郎に食事を促しながら、笑って答えた：「気に入ってくれて良かった。これを見つけるのは君には難しくないはずだよ。家に帰ったら、まんじゅうをスライスして、豚脂を塗ってストーブで焼き、上から岩塩と唐辛子の粉をかけてみるといい。味は同じくらい美味しいよ、おやつにぴったりだ」。
雪里は横で初めて顔を上げ、目に涙を光らせながら：「美味しい、チャーハンってこんなに美味しいの？」そして口角の米粒を舐めながら、鈴木希の前にある3、4口しか食べていないチャーハンをしばらく見つめたが、未来の夫である北原秀次以外には物を欲しがらないので、考えた末、たっぷりとご飯を盛り、抱えて台所へ走っていった。
チャーハンがなくなったので、自分で作ることにした。
しばらくして、彼女は温かいご飯に豚脂を3杯かけて戻ってきた。あぐらをかいて一生懸命かき混ぜ、全神経を集中させていた。北原秀次は彼女を一目見たが止めなかった——この子は食べ物に関しては天性の才能があり、豚脂混ぜご飯も極めて美味しい。この機転の利く性格が勉強にも向けられたらいいのに。
ご飯を混ぜ終わると、雪里は香りを嗅ぎ、箸を使って猛烈に食べ始め、そして口を押さえながら顔を上げて天井を見つめ、可愛らしい大きな目をきつく閉じた。
鈴木希はゆっくりと自分のチャーハンを食べながら、興味深そうに尋ねた：「雪里さん、味は悪いの？」
雪里は首を伸ばして飲み込み、首を振って悲しそうに言った：「私って本当にバカね、16年も無駄に生きてた。混ぜご飯が一番美味しいなんて！」
彼女は油っこい食べ物と甘いものが大好きで、ついに真の愛を見つけたのだ。
そして警戒するように鈴木希を見て、自分の専用ご飯茶碗を守りながら、うつむいて黙り込み、猛烈に食べ始めた。
夏織と夏沙も口を油で光らせながら食べていたが、一言も発しなかった——食事中に話すなんてバカげている。その時間があったら、もっと食べた方がいい。
全て家に食いしん坊の二姉がいるせいで、早く食べないと、美味しいものは全部取られてしまう。
料理が美味しかったので、その夜の夕食はとても早く終わった。鈴木希は一口のご飯、一口のスープを交互に食べ、一人前のチャーハンを完食し、まだ物足りない感じだった——これは普段の1日半分の食事量だった。
しかし、こっそりお腹に触れてみても、全く不快感はなく、北原秀次がさらにスープを一杯とご飯を少し盛ってくれると、また
ゆっくりと食べ始めた。
一方、雪里はすでに食べ過ぎて倒れ、お腹を抱えながら畳に仰向けになり、蛍光灯を見つめながら、死んでも後悔しないような表情を浮かべていた——豚脂は本当に魔法のような油だ、植物油なんて弱すぎて比べものにならない！
鈴木希は雪里を見て、北原秀次に笑いかけた：「秀次、あなたの彼女、本当に可愛いわね！」
とても不公平だわ、私が彼女たちより優れているのに、どうして彼女たちのような待遇を受けられないの？
北原秀次は雪里を一目見て、ため息をつき、弁解もしなかった——もし雪里と鈴木を比べたら、間違いなく雪里を選ぶだろう。だから鈴木のしつこい冗談を避けるために、彼女にこう誤解されているのも悪くない。ただ……
みんながいつもこう言い続けているから、もし将来本当に自分と雪里が一緒に暮らすことになったら、それは楽しいけど知的障害のある彼女を持つことになるんじゃないか？
はぁ、悪くはないんだけど、彼女を満腹にさせれば喜んでピョンピョン跳ね回るし、面倒でもないんだけど、自分のことを気にかけてくれる彼女が欲しいんだよ！ペットみたいな彼女が欲しいわけじゃないのに……
人生の巡り合わせって本当に不思議だね……
彼は弁解しなかったが、嫌いなタマネギを秋太郎に密かに与えて証拠隠滅を図っていた夏織夏沙は顔を見合わせ、すぐに二姉の立場を崩し、声を揃えて言った：「違うよ、二姉はお兄ちゃんの彼女じゃないの！」
鈴木希は少し嬉しそうに振り向いた。へぇ、まだ誰のものでもない領域なの？
彼女は笑みを浮かべながら尋ねた：「みんながそう言ってるって聞いたけど、違うの？」
北原秀次は夏織夏沙に目配せしたが、夏織夏沙は見なかったふりをした——いけない、話しているうちに本当になったらどうする？なんで二姉だけが幸せになれるの？お父さんは二姉を一番可愛がってるし、姉さんもいつも二姉を守ってるし、今度は幸せになるチャンスまで彼女が先なの？全然公平じゃない！分けるなら皆で分けるべきで、二姉だけが独り占めするのはダメ！
彼女たちは声を揃えて言った：「もちろん違うわ！お兄ちゃんは将来私たちの家の娘の一人と結婚するけど、まだ誰にするか決まってないの。だから二姉がお兄ちゃんの彼女だっていうのは間違いよ！」
北原秀次は叱りつけた：「でたらめを言うな、福沢先生はただの冗談だ。」
あの時は確かに福泽直隆があいつが酔っ払って冗談を言っただけなのに、この二人の抜け目ない子たちはその場にいて知っているのに、でたらめを言うなんて！
夏織夏沙は一緒に首を振って言った：「お兄ちゃんが私たちに言っても無駄よ、私たちは伝統的な良い子だから、お父さんの言うことを聞かなきゃいけないの！お父さんが結婚しろって言うなら、私たちには選択の余地がないわ！」
今になって素直になるんだ？
北原秀次はこの二人の小さな抜け目ない子たちをどうすることもできなかった。彼は道理で説明するのが好きだったが、この二人の抜け目ない子は自分たちに都合の良い道理しか受け入れず、それ以外は駄々をこねるか知らんぷりをする。そして彼は彼女たちを叩きたくなかった。子供をいじめることに少し心理的な抵抗があり、本気で二発ほど叩くことができない気がした。
子供の教育に暴力は効果がないはずだよね？でも子供をどう教育すればいいのか、彼にも経験がなく、頭を悩ませた。
彼はもうこの二人の抜け目ない小さな子たちとは話す気がなくなった。一方、鈴木希は興味深そうに左右を見回していた——聞いた話では北原家と福沢家はかなり深い縁があるようね。これは二家の婚約があって、でもその時は一方が五人の娘を産むとは思わなかったから、今は誰が嫁ぐべきか分からなくなったの？
面白いわ！
彼女は約束というものをそれほど重要視していなかった。彼女から見れば、共通の利益のない約束は全て詐欺で、完全な道徳的な束縛に過ぎず、無視するのが賢明な対応だった——どう見ても北原秀次はバカには見えないけど。
彼女は雪里の方を向いて、笑顔で尋ねた：「雪里さん、本当にそうなの？」
雪里は夏織と夏沙の話など全く相手にしていなかった。この二人の小さな妹はいつも彼女のものを奪おうとするから、この二人の妹が好きではなかった——もちろん、誰かが彼女たちを殴ったら、仕返しはするけど、内輪もめと外敵は性質が違う——今は舌を滑らせるような美味しい豚脂の味を思い出していて、頭の中は豚脂混ぜごはん、豚脂チャーハン、そして豚脂焼きまんじゅうでいっぱいで、お腹をさすりながらもう半膳食べられるスペースがないか確認していたが、鈴木希に聞かれて、無関心に答えた：「秀次は絶対私と結婚するわ。」
鈴木希は尋ねた：「どうして、雪里さん？」
「それは当然で、万人が望むことよ。理由なんてないわ、秀次は将来必ず私と結婚するの！」雪里には不思議な自信があり、北原秀次の今生の妻は自分だと確信していて、他の人なんて眼中にもなかった。
北原秀次は首を振り、福沢家の娘たちとは話が通じないと感じた——まだ幼すぎるんだよ、大きくなれば良くなるさ。雪里は十六、七歳だけど、本当に子供としか言えない——彼は鈴木希に言った：「営業の準備をしないと、鈴木君……」
食事も終わったんだから、そろそろ帰るよね？
鈴木希は笑って言った：「ここで少し食事の消化をさせてもらってもいい？秀次？すぐに帰るから、迷惑はかけないわ。そうそう、ご馳走様。これは最近食べた中で一番おいしい食事だったわ！」
まあいいか！北原秀次も以前のように彼女を追い出すわけにもいかず、座っていたければ座らせておこうと思った！彼は外に出て、夜の営業の準備をし、雪里たち三人にテーブルを片付けるように言い、ついでに鈴木希にお茶を入れるように頼んだ。どっちみちお客さんなのだから。
夏織夏沙は皿洗いをしたくなくて、雪里とじゃんけんで勝負をつけようと提案した。負けた方が皿洗い、勝った方がお茶を入れる、やる勇気があるかどうか、彼女たちと決戦する覚悟はあるかと聞いた。
雪里は自信満々で承諾したが、じゃんけんで夏織が負けて夏沙が勝ち、そして彼女たちは歓声を上げて逃げてしまった。雪里は頭を掻きながら、何かおかしいと思ったが、それでも真面目にテーブルの片付けを始めた——彼女は約束を守る人だったが、食べ過ぎて本当に動きたくなかった。
鈴木希も手伝わず、正座して笑みを浮かべながら見ていて、時々指示を出したりしていた。お茶が来ると、ゆっくりと一杯飲んで、北原秀次が家族を連れて店を開いてお金を稼ぎに行ったのを確認した。
彼女は誰も気にしていないのを見て、立ち上がり、一階を少しぶらぶらして間取りを確認し、満足げに頷いた後、小さな手を背中に回して二階に上がり、ドアの表札を見て1号を見つけ、それから笑みを浮かべながらドアに耳を当て、小さなバッグからポータブルガスマスクを取り出した。
彼女はそれを装着してすぐにドアを開けて中に入り、にこにこしながら言った：「ひくいとうかん、見舞いに来たわよ。具合はよくなった？」