第217章 未来の妻の見本設計図

式島律は北原秀次のことが本当に気になっていた。

彼から見れば、北原秀次は正直な人物で、礼儀正しいが偽善的ではなく、何を聞かれても率直に答えてくれる。しかし、不思議なことに自分の過去についてはほとんど語らない——今でも北原秀次がどこの中学校に通っていたのかさえ知らないし、まして彼の過去の生活の面白い話なんて知るはずもない。

彼が北原秀次の過去について知っているのは、鳥取県から特別招待された授業料免除の優等生だということだけだった。

それ以外は、何も。

彼はもっと知りたかった、北原秀次のことをもっと深く理解したかった。でも、他人のことを考えるのが得意な男子学生だったので、北原秀次が躊躇するのを見て、そして雪里が振り向いたのを見て、北原秀次が雪里の前で言いづらいのかと思い——雪里さんは正妃候補らしい——すぐに謝った：「すみません、北原君、失礼しました。この質問に答えなくても結構です。」

言い終わった後も申し訳なさそうな表情を浮かべ、自分の好奇心から不用意な発言をして北原秀次に迷惑をかけてしまったのではないかと心配し、かなり自責の念に駆られていた。

本来なら北原秀次は冗談を言ってごまかすつもりだった。実際、元の持ち主がどんな状態だったのかよく分からなかった。元の持ち主の日記には悲しい風景や花を嘆く内容ばかりで、自分の身の上を嘆き、くだらない話は多いが大事なことはほとんど書いていなかった——もし過去にあったことを「なかった」と言って、後で式島律に元の持ち主にはあったと知られたら、自分が詐欺師だと誤解されるのではないか？

しかも式島律がこうして謝ってきたら、もう冗談も言えなくなり、笑いながら言うしかなかった：「いいえ、阿律、僕は今まで誰とも付き合ったことはありません。」

少なくとも彼自身にはなかったので、それは良心に恥じることのない答えだった。元の持ち主に本当にあったとしても仕方がない。

前世では非常に苦しい人生を送っていた。本来は強い意志を持っていたが、全力で悪環境から抜け出そうともがいていたものの、年齢的な制約があり、もがいてもほとんど無駄だった。長い間、生活に押しつぶされそうになり、まるで泥沼に落ちたかのように、どんな動きも重い束縛を感じ、這い上がることができず、ほとんど心が晴れることはなかった。

やっと成人して、何年もの努力の末に状況が良くなり始めたと思ったら、今度は感電死してしまい……そして強制的に日本に留学させられ、しかも他人のアイデンティティとシステム化された体を使わされることになり、本当に困ったことになった。

彼の前世は基本的に「悲惨」という一文字で表せるような人生で、それも太字で強調して縁取りしたようなものだった。

そんな悲惨な状況では、そういうことを考える余裕もなく、当然彼女を作ることもなかった——生きていくのがやっとの状態で、誰がそんな余裕があるだろうか。

彼がないと言うと、式島律は優しく微笑んで、小声で言った：「そうだと思います。北原君はとても優秀だから、きっとずっと勉強に励んでいたんですね……私が愚問を聞いてしまって、本当に申し訳ありません。」

自分の失言を感じ、もう追及するつもりはなかったが、雪里は北原秀次の顔を見つめながら、食べ物を飲み込んだ後で好奇心から尋ねた：「じゃあ秀次は今まで誰かのことを好きになったことはある？」

北原秀次は雪里の方を向き、彼女の子供っぽい表情を見て、嘘をつきたくなかった——言ったところで何になる、ある女の子に対してぼんやりとした好意を持っていたことが犯罪だというのか？

雪里は彼の偽の彼女だったが、たとえ本物の彼女でも言う勇気はあった。

彼は笑って言った：「好きというほどではありませんが、中学時代にクラスの女の子に少し好意を持っていたことはあります。」それはとても純粋な好意で、青春期特有の、懵懂とした少年だけが持つような甘酸っぱい感情で、背中を見ただけで少し心が揺れたり、群衆の中で一目で見つけられたりする程度のものだった。

雪里はさらに尋ねた：「じゃあ、その子に伝えたの、秀次？」

北原秀次は少し笑ったが、やや暗い表情で言った：「いいえ、僕には内田くんほどの勇気はありませんでした。」内田雄馬は相手を間違えて、しかも完全に失敗してしまったが、少なくとも勇気を出して告白はした。

公平に言えば、北原秀次はこの勇気は少なくとも称賛に値すると感じていた。たとえ使い所を間違えていたとしても。

昔のその女の子の顔はもうあまり覚えていない。というか、4年間同じクラスだったのに（彼の中学は4年制だった）、ほとんど顔をまともに見る勇気がなかったが、彼女はクラスの生活委員で、よく彼のことを気にかけてくれて、とても優しくて、声も小さく、すぐに恥ずかしがる女の子だったことは覚えている。

彼女の思いやりには慎重さが含まれていて、彼のプライドを傷つけないように、突然怒り出さないかと心配しているようだった。

でも実は彼はそれが少し好きだった。親戚からの軽蔑と冷たい視線の中で、それは彼が経験した数少ない温かさの一つだった——笑われるかもしれないが、彼の人生計画の中で、妻に求める条件はその生活委員をモデルに作られていた。

いつか堂々とその好意を持っていた生活委員に気持ちを伝えられる日を夢見なかったと言えば、それは嘘になる。確かに夢見たが、すぐに理性に止められた——そんなことを考えても無駄だ、条件が整っていない、まずは自分を強くすることが先決だ、男が自分の力で大空を支えられるようになることより大切なことなんてない。

実力もないのに、感情を伝えるのは相手も自分も傷つけるだけだ——約束を守る力さえないのに、言う言葉が全て空虚なものにならないか？未来は予測不可能なのに、どうして若い女の子に青春を賭けて一緒に冒険しようと要求できるだろうか？

今の彼がしているように、付き合うことなど全く考えていなかった。福井ファミリーの四人半の塩漬け卵娘たちと関わることになったのは完全な偶然で、そうでなければ、おそらく三年間の高校生活で女子と話すことさえ避けていただろう。