第251章 幕間3
冬美は秘密を明かしたくなかったが、夏織夏沙も馬鹿ではなく、お姉さんが公益活動に熱心な人ではないことを知っていた。ボランティアなんて絶対にありえない！
二人は一緒に叫んだ。「違う、家宝を探しに行ったんでしょう！」
冬美は金の入った袋を持っていて、その重みを感じながら急いで寝室に隠そうとしていた——今は家にお金は困っていないし、現在の金相場は低いので、北原秀次は彼女に当面は手元に置いて様子を見るように、急にお金が必要になったら売ればいいと助言していた。
彼女は末っ子の妹たちの相手をする余裕がなかったが、夏織夏沙は警戒心が強く、ぴったりと後ろについてきて、何をしようとしているのか見届けようとした。
冬美は彼女たちにつきまとわれて頭が痛くなった。この二人は金銭の件に関しては超しつこく、振り払うことができない。考えた末、階段のドアのところで言った。「お金が欲しいんでしょう！これからは店の手伝いをしたら給料を払うわよ！」
夏織夏沙は足を止め、疑わしげに尋ねた。「給料をくれるの？本当？」
そして二人は目配せし合った。このケチな姉がなぜ突然寛大になったのか、きっと何か裏があるはず！
冬美はイライラして言った。「本当よ。信じないなら別にいいわ！」
夏織夏沙は驚いて、声を揃えて言った。「信じる、給料欲しい！」とにかく、まずは承諾しておこう。タダ働きよりはマシだ！今は家の皿洗いや野菜の下ごしらえをしても、ハンドクリーム一本買えないほど貧乏だった。
しかし、一人がすぐに警戒して尋ねた。「一時間いくらくれるの？」もう一人は不信感いっぱいの表情を浮かべた——まさか時給50円でごまかそうとしているんじゃないでしょうね？もう私たち6歳じゃないんだから、50円で一日中床掃除させようなんて無理よ！私たちも大きくなって、賢くなったんだから！
冬美は早く彼女たちを振り払いたかったので、適当に答えた。「時給800円！」
これは普通の高校生のアルバイト時給と同じで、関中地域ではまあまあだが、小学生にとっては間違いなく高給だった——小学生はアルバイトが禁止されているが、夏織夏沙は理論的には家の手伝いをしているだけで、家の子供が皿洗いや配膳を手伝うくらいなら、政府も管理しきれない。
田舎では放課後に家の農作業を手伝う子供もいるし、管理のしようがない！
800！？夏織夏沙は3秒間興奮したが、長年培われた冬美への不信感がすぐに上回り、声を揃えて疑問を投げかけた。「本当に時給800円くれるの？」
これは時間稼ぎじゃないの？家宝は今お姉さんが持ってるんじゃないの？
冬美も自分が妹たちの信用度がマイナスであることを知っていた。台所でみんなにラーメンを作ろうとしている北原秀次を見て、言った。「彼があなたたちに給料を払うように言ったのよ。私が払いたいと思ってると思う？家で食事をしているんだから、家の手伝いをするのは当たり前でしょ！彼が給料を払うと主張しなければ、私はあなたたちのことなんて気にしないわ……」
そういうことか！北原秀次の信用度はかなり高かったので、夏織夏沙はすぐにこの話が信頼できると感じたが、二人はまだ家宝が気になっていた。それの方が価値がありそうだったので、また尋ねた。「お姉ちゃん、本当に家宝見つからなかったの？話をそらしてるんじゃないの？」
冬美は不機嫌そうに小さなバッグを床に投げ出し、イライラして言った。「信じられないなら自分で探してみなさい。でも何も見つからなかったら、私が……」
彼女の表情が暗くなり、何か企んでいるようだった。夏織夏沙は床のバッグを見て、彼女の表情も見た——もしかして私たちがバッグを探ったり、体を触ったりしたら、それを理由に給料を払わないつもりなんじゃない？
彼女たちは目で意思を通わせ、賭けに出るべきか相談した。もし本当に中にあったら？
でももし何もなかったら、お姉ちゃんが「目上の人に対する無礼」を理由に給料を払わなくなったら、手に入るはずだった時給800円が消えちゃう！確かに彼女に理があるし、どうしても払いたくないと騒ぎ立てたら、お兄ちゃんも介入してくれないかもしれない。
彼女たちはすぐに意見が一致し、交渉を始めた。「信じるわ、お姉ちゃん。でも一人時給800円よ！」
冬美は一瞬驚いた。もともと一人時給800円のつもりだったのに！でもすぐに流れに乗って、しばらく困ったふりをしてから言った。「しょうがないわね。どうせ彼があなたたちに給料を払うって言ったんだから、800円は彼が負担すればいいわ！もうついてこないで、お風呂に入るから。まだついてくるなら約束なしよ！」
彼女は言い終わるとバッグを拾い、お尻を払って立ち去った。夏織夏沙は計算してみた——毎日3時間働けば、二人で5000円近く。こうすれば一ヶ月でかなりいいコンピュータが買える。来月は携帯電話を新しくして、その次の月はゲーム機と面白いゲームを何本か買って、その次は……
彼女たちは計算して、これは良い取引だと感じた。家宝が見つかったとしても、もう冬美の手に渡ってしまったなら、自分たちの取り分はないだろう。今ある確実な利益を取った方がいい。彼女たちは急いで台所に行って北原秀次に確認を取りに行った。お姉ちゃんが後で約束を破って給料を払わなくなるのを防ぐため。そうなったら家宝も給料も両方失うことになる。
彼女たちは北原秀次の前に寄り、小さな手を胸の前で組んで、一緒に大きな目をきらきらさせながら、可愛らしく言った。「お兄ちゃん、私たちに一人時給800円の給料を出すようにお姉ちゃんに言ってくれてありがとう！」
「一人一時間八百円」が重点で、北原秀次はすぐに理解し、彼女たちを見て笑って言った：「そうだよ、一人一時間八百円だ。でもこれからはちゃんと働かないとダメだぞ。お姉さんに怠けているところを見つかったら、給料を引かれても私には何もできないからね。」
彼はこの二人の小賢しい子たちが少しお金を持つことに賛成だった。夏織夏沙は最初はお金を手に入れたら無駄遣いするかもしれないが、時間が経てば自然と自分の労働の成果を大切にし、お金の管理も学ぶだろう。とにかく今のようにお金を見ると目が輝くよりはましだと思った。
それに、この二人の小さな子たちはタダでお金をもらっているわけではない。彼女たちは普段から一生懸命働いている。誰が子供の頃から皿洗いばかりしているんだ？可哀想なものだ！
夏織夏沙は嬉しそうな顔で、すぐに「私たち、絶対に頑張って働きます！」と宣言した。
一ヶ月しっかり働いて、それから昇給を要求しよう。お兄ちゃんは話が分かる人だから！
…………
お金は現代人の奮起の源であり、夏織夏沙も例外ではなかった。彼女たちは給料をもらい始めた——冬美は月一回の精算を提案したが、彼女たちは嫌がり、毎日一回もらうことを要求した。面倒なことも全く気にせず——本当にやる気満々で、一生懸命働き、お客さんに必死に愛嬌を振りまき、とても熱心なサービスを提供した（ついでにチップも少し頂戴した。冬美は見て見ぬふりをした。どうせ家はそれほど金に困っていないのだから）。それによって店の売上が4%も上昇し、後で計算してみると、お客さんが彼女たちの給料を払ってくれたようなもので、店は損をせずに優秀な労働力を二人も得たことになった。
冬美は家の経済状況が180度転換したことで——家の「借金」がなくなり、寝室にはまだ数キロの金塊が隠してあり、やっと心の暗い影が晴れ、生活に自信を取り戻した。
以前は北原秀次が毎晩定期的に金の卵を産んでいても、まだ日が浅く、稼いだお金は彼女たちの家の数年分の「借金」を返済するには足りず、冬美の心にはずっと重圧があった。今はその重圧が消え、性格も一瞬で良くなったようで、家での大声や叫び声も減り、家族の食事の予算も上げ始め、さらに皆に高価な普段着も買い与えた——以前はセール品ばかり買っていたのに。
ある朝、彼女は歯を磨きながらぼんやりしていた時に、北原秀次に大きな笑顔を向けた。それは北原秀次を驚かせるほどだった。
もちろん、純味屋は営業を続けている。金の巣だけでは彼女たちの家族が良い生活を送るには不十分だった。大都市は出費が大きく、家族の人数も多いため、進学の順番待ちだけでも頭が痛いことだった。
冬美は先祖のように寝ながら天からの黄金を食べるような考えは全くなく、自分の店を真面目に経営し続け、北原秀次もまた急いで使うお金が必要だったため、よく協力し、毎晩笑顔でキッチンナイフを持ってお客さんを捌き、お客さんを次々と笑顔にして自ら財布を開かせた。
本当に儲かっていた。彼は福沢家の塩漬け卵で週に一度簡易版の「佛跳墙」を作り、小さな一杯で3000円近くも取る。これはほぼ一グラムの金に相当する。その一つの壺から百杯以上も取れ、全部売れれば少なくとも二両の金になる。他の酒や料理も高価で、ハイエンドマーケットを狙っており、一週間で四、五両の金を稼ぐことができた。
彼は一生料理人をやりたくないだけで、夜のアルバイトとしてやっているだけだ。もし専業にすれば、お客を引き付ける【料理】スキルだけで、一生楽に暮らせる。体重分の金を稼げるというのも過言ではない——本当に体重と同じ重さの金だ。もしLV15まで上がれば、料理界の大覇者になれるかもしれない。世界中に支店を出せるほどに。
春菜も非常に喜んでいた。冬美の顔に笑顔が増えたからだ。他人の目には冬美は馬鹿なカリフラワーで、短気で、けちで、陰口を叩くのが好きかもしれないが、彼女の目には、冬美は世界で最も完璧な姉で、母のような存在だった。冬美が幸せになれることは、何よりも嬉しかった。
お姉さんのストレスが随分減ったから、身長も伸びるかな？お正月まであと二ヶ月、この二ヶ月で150センチメートルまで伸びるかな？きっと可能だよね？
彼女は冬美がもっと良くなることを願っていた。普段北原秀次の横でアシスタントをしながら話しかけ始め、遠回しに冬美を褒め始めた。北原秀次は彼女をじっと見つめた——君は小ロブヘッドの話をしているのか？そうは聞こえないが、もしかして別の姉がいるのか？
彼女の助力はすぐには効果が出なかったが、諦めずに黙々と姉の好感度を上げる手伝いを続けた。
雪里は家の食事が良くなったことに満足していた。そして鈴木希が彼女の補習を引き継いだことにも非常に満足していた——補習中に寝てしまっても鈴木希は叩き起こすことができず、とにかく姉と一緒にいるよりは快適だった。
それに彼女は鈴木希について放課後に数日野球をしに行き、帰ってきて注意深く観察したところ、冬美はあまり怒っていないようだった。その後、彼女は大胆になり、放課後はすぐに学校の野球場に直行し始め、さらにMonkeyたちの中学生の弟分たちを呼んで練習相手にし、鈴木希の戦術開発と練習を手伝った。
彼女は楽しく遊び、北原秀次も現状に満足を示し、みんな楽しく仲良く過ごしていた。以前のように冬美が竹刀を振り回して、誰かを階段から転がり落とすよりはずっと良かった。
福沢家は平穏期に入り、和やかな雰囲気に包まれていたが、全員が幸せというわけではなかった。少なくとも福沢家の「食事客」——タダ飯を食う迷惑客の略称である——鈴木希の顔は徐々に暗くなっていき、将来の見通しが非常に暗いと感じていた。
元々カリフラワーと北原が教えるのが下手なわけではなく、雪里自身が...勉強向きではなかったのだ。
雪里はうさぎに誓って真面目に勉強すると約束し、確かに真面目に勉強もしたが、教えているうちに蚊香目になり、その中には宇宙最大の秘密が含まれているかのように、星系のようにゆっくりと回り続け...回っているうちに眠りについてしまった。
鈴木希は雪里に満点を取らせるどころか、中学二年生の水準を維持して何とか及第点を取らせることさえ難しいと感じた。しかし、彼女は冬美を嘲笑したこともあり、今さら冬美と北原に雪里への三人がかりの補習を要求するのも気が引けた。一人で耐えるしかなく、たとえ雪里が神がかり的な活躍を見せ、練習で無敵の強打者であることを証明しても、あまり気分は良くならなかった。
彼女はこの邪気を大浦清泉にぶつけ、相手が定期的な試合を要求してきても何度も断り続け、大浦清泉たちを激怒させたが、彼女にはどうすることもできなかった——これで彼女の気分も少し晴れた。そうして時は流れ、あっという間に年末が近づいていた。