第252章 犬の口から象の歯は出ない

北原秀次はこの一ヶ月余り、快適に過ごしていた。特別な出来事は何も起こらず、小ロブヘッドが生活の雑事の多くを分担してくれたため、彼はアルバイトと学習以外は料理を担当するだけで、生活は非常に順調だった。

ただし、私立大福学園は年三学期制を採用しており、年末には約半月ほどの冬休みがあり、12月24日から翌年1月9日までだった。

彼は本当に冬休みになってほしくなかった。冬休みは年末年始を意味し、それは元の家に帰らなければならないことを意味していた——日本の新年は元旦、つまり西暦の1月1日である。

帰らないわけにはいかない。彼の現在の年齢で、遠方で学業を続け、八ヶ月帰らないのは何とか言い訳が立つが、年末年始も帰らないとなると、さすがに説明がつかない。

長期間帰らないとなると、それはもはや彼が鳥取県に帰るか帰らないかの問題ではなく、元主の両親が名古屋まで来るかどうかの問題になってしまう。立場を変えて考えれば、自分の子供が大都市に行ったきり帰ってこないとなれば、親として何か起きているのではないかと心配になり、様子を見に来ないわけにはいかないだろう。

いずれ避けられない試練だが、自分と元主の性格があまりにも違いすぎる。帰省してもうまく隠し通せるだろうか？

北原秀次が眉をひそめて適切な対策を考えていると、携帯電話が鳴った。見てみると、小ロブヘッドからのメールだった：行動開始の準備ができた、早く降りてきて！

これは北原秀次が既に約束していたことだった。彼は直接ロフトのスカイライトを開け、冬美の窓台まで降りていった。冬美は既に彼を待っており、すぐに窓を開けてくれた。

北原秀次は部屋に入るなり不満げに言った：「彼女たち何歳なのに、まだこんなことを信じているの？」

今夜はクリスマスイブで、営業はせずに皆で出かけて遊んでいた——日本人はクリスマスをとても重視している。どの宗教も受け入れる国だけあって、街は非常に賑わっており、名古屋テレビ塔の頭上には輝く大きな星が飾られ、全身にカラフルな電球をまとって、クリスマスツリーに扮して可愛らしさをアピールしていた。商業施設はなおさら熱心で、まるで客を奪い合うかのようで、サンタクロースまでもが群れをなして現れていた……

祝日に出かけて賑わいを楽しむのは良いが、冬美が彼にサンタクロースの扮装をしてプレゼントを配るよう頼んできたことは、少し胸が苦しくなった。

冬美は彼の不満など気にせず、サンタクロースの衣装を彼に着せながら、さらっと言った：「雪里と秋太郎はまだ信じているけど、春菜は七歳でもう信じてないわ。夏織夏沙も随分前から信じてないけど、プレゼントが欲しいから信じているふりをしているの。」

北原秀次も自分で赤い白縁の帽子をかぶりながら、冬美の言葉を聞いて言葉を失った——この家族にはもう参った！秋太郎はまだ分かる、三四歳なら無料でプレゼントをくれるサンタクロースがいると信じるのも仕方ない、まだ童話を信じる年齢だから理解できる。でも大きい子が信じていて、小さい子が信じていないってどういうことだ？

信じるべき子が信じず、信じるべきでない子が信じ続けている？

冬美は彼にサンタクロースの定番の装いを整えてやり、彼を睨みつけた。彼が質問しているのではなく、不満を言っているのだと気付いて、不機嫌そうに言った：「面倒くさがってるの？おとうさんが病院に入院してなかったら、あんたなんかに頼まないわよ。」

彼女自身がサンタクロースを演じたかったのだが、身長が足りない。白髭をつけても七人の小人にしかなれず、もし今でも信じている弟妹に見破られでもしたら、童話の幻想が壊れてしまい、それは余りにも気まずい——これまではずっと福泽直隆の仕事だったが、今は仕方なく北原秀次に任せることになった。

北原秀次は彼女を見下ろして、非常に不満そうだった：お前、それが人に頼み事をする態度か？もう少しちゃんと頼めないのか？

冬美も彼を見られず、とにかく北原秀次に対して絶対に折れる気はなく、頼み事をするときでもきちんと話すつもりはなかった。ただ、つま先立ちになって彼に白髭を付けた。

髭が少し乱れていたので、彼女は北原秀次の前に立って整えてやった。北原秀次は彼女が自分の前で小さく低く立ち、頭が自分の胸の高さほどしかないのに、動作が優しく丁寧なのを見下ろして、突然奇妙な感覚が湧いてきた——将来自分が結婚したら、外出前に妻がこうしてネクタイを締めてくれるのだろうか？

彼は一瞬ぼんやりとしたが、すぐにおかしいと気付いて、急いで髭を自分で整えた。冬美は不思議そうに彼を見たが気にせず、後ろに下がって彼を見た。彼の姿勢が凛々しく、松のように真っ直ぐ立っているのに、白髭を抱えていても老人らしさが全くない。

彼女は少し考えてから、大きな枕を持ってきて、北原秀次の長い衣装をめくって腹に縛り付けた。再び後ろに下がって見てみると、北原秀次が大きな腹を突き出してようやくサンタクロースらしくなった——この子が将来大きくなって、中年太りした時はこんな感じになるのかな？

北原秀次は妊婦のような腹を突き出していても気にせず、やるからには徹底的にやろうと、サンタクロースを演じるなら少しでも本物らしく見せようと思った。これがちょうど良かった。

彼は手足を動かしてみて、衣装も枕も特に邪魔にならないことを確認すると、傍らの大きな包みを持ち上げて、笑って言った：「じゃあ、行ってくるよ？」

「待って、私も一緒に行く！」冬美は当然北原秀次を一人で行かせるわけにはいかなかった。妹たちは純真な少女なのだから、北原秀次という男子学生に寝ている時に部屋に入られるなんて、どういうことだ？これは外敵の襲来で緊急事態という訳でもないのだから。