第259章 北原イチカ_2
北原秀次はしばらく聞いていて、笑って言った。「そんなに厳しくしなくていいよ。普段通りでいいんだ。」
冬美は彼を睨みつけ、ふんふんと言った。「あなたはどうでもいいでしょう。あなたの面子が潰れるわけじゃないもの。」
彼女は面子を大切にしていて、これは両親の名誉に関わることだから、子供たちの教育が悪いと言われたくなかった。だから、三人の手に負えない妹たちに何度も注意を促さなければならなかった。さらに、この一行が北原家に二三日滞在することで、家が壊されてしまうのではないかと心配していた。そうなったら本当に悲劇だ。
一行が話しながら歩いていると、すぐに町外れに着き、遠くに一台の荷台付きトラクターが寂しく道端に停まっているのが見えた。鈴木希は福沢家の野生っぽい女の子たちの騒ぎを見ていたが、トラクターを見て息を飲んで聞いた。「あ...あれに乗って行くんですか？」
こんなものに乗ったことないけど、お尻が痛くならないかしら？
北原秀次は見て、そうだろうと思い、笑って言った。「山道は歩きにくいから、車は期待できないよ。」彼はそう答えて先に近づいていった。その時、トラクターの運転席から一人の女性が降りてきて、少し緊張した様子で服を整えた。
北原秀次はよく見ると、五十代くらいの女性で、背は低めだが質素な服装でも清潔感があり、青い頭巾で髪を束ねていたが、こめかみの髪は少し白くなっていた。顔立ちは自分に少し似ているように見え、おそらく元の持ち主の母親だろうと思ったが、年齢が合わないような気がして、晩産だったのか、それとも長年の労働のせいなのか確信が持てなかった。
彼はそうだと思いつつも躊躇して、すぐには呼びかけられず、前に出て礼をして、曖昧に言った。「大変申し訳ありません。お待たせしてしまって。」
最初は元の持ち主の母親が直接迎えに来るとは知らなかったが、連絡を取ってから声で分かった。そして今、謝罪の言葉は本心からだった——元の持ち主の母親に対して、彼は良心の呵責を感じずにはいられなかった。彼はいつも優しい心の持ち主だった。
冬美は彼ほど繊細ではなく、本人らしいと思うと、すぐに小さな手を振り、福沢家の一同が一列に並び、食事客の鈴木希も混ざって、揃って90度お辞儀をした。「お待たせして申し訳ありません。」
冬美から見れば、北原秀次は福沢直隆をとても尊敬していて、以前は時々父と甘酒を飲み、母の墓参りの時も花を忘れずに持っていくような人だった。だから彼女と妹たちも北原秀次の両親に特別な敬意を示さなければならないと思っていた。特に今回は北原秀次の面子を立てに来たのだから、敬意を示すのは当然のことだった。
福沢家の面々は元気いっぱいで、声は可愛らしかったり、色っぽかったり、甘えた声だったりしたが、みな大きな声で、北原のお母さんを驚かせてしまった。彼女は急に戸惑ってしまった——これらは大都市の女の子たちで、しかも自分の子供がアルバイトをしている店の店主の娘たちだ。慎重に対応しないわけにはいかない。もし不機嫌になって帰って、自分の子供に意地悪をしたり、叱ったり、殴ったりしたらどうしよう？
彼女も急いで90度お辞儀を返し、かなり低姿勢で、むしろ謙虚すぎるほどに自己紹介した。「皆様、そんなにお辞儀なさらないでください。初めまして、私は北原一花と申します。日頃から秀次をお世話になり、本当にありがとうございます。」
彼女は少し不安な気持ちでいた。一花という名前は昭和時代によくある田舎の女性の名前で、中国の田舎の「大妞」「二丫」のような名前に似ていて、かなり田舎くさかった。息子は以前から家のことについて不満を言っていて、その中には彼女の名前も含まれていた。名前を名乗って息子が不機嫌になるかもしれないと心配だったが、名乗らないのも失礼だと思った。
冬美は声を聞いただけで優しさを感じ、こっそり見てみると、慈愛に満ちた表情だったので、すぐに頭を下げて言った。「一花おばさま、そんなにお気遣いなさらないでください。突然お邪魔して、ご迷惑をおかけして申し訳ありません。」
雪里たちも一斉に声を合わせて言った。「ご迷惑をおかけして申し訳ありません！」
北原秀次は横に立って急いで互いを紹介した。これがこの塩卵たちを連れて帰ってきた利点だった。もしこの塩卵たちがいなければ、今頃は元の持ち主の母親と二人きりで向き合わなければならず、何を話せばいいのか分からなかっただろう——話せば話すほど間違いが増え、正体がばれる可能性が高くなる。
彼は冬美を指さして笑いながら言った。「こちらは福沢先生の長女、福沢冬美さんです。現在私がアルバイトをしている店の店長でもあります。福沢先生が病気になってからは、店のことも福沢家のことも、すべて福沢冬美さんが切り盛りしています。私は彼女をとても尊敬しています。」
塩卵たちに元の持ち主の両親からもっと重視してもらえるように、彼は直接小ロブヘッドに高い評価を与え、まるで天まで持ち上げようとしているかのようだった。
冬美は驚いた。私がこの人の心の中でそんなに高い地位を占めているの？なのに普段はなぜよく私を叩いたりいじめたりするの？ツンデレ？尊敬すればするほど叩きたくなるの？
彼女は心の中では満足していたが、北原秀次に言われて少し恥ずかしくなり、媚びるような目つきで彼を横目で見た。一方、北原一花も小柄な冬美を驚いた様子で見ていた。
こんな若い年齢で家業を切り盛りしているなんて？大都市で店を経営して、以前送られてきたメールを見る限り、商売も非常に上手くいっているようで、息子に高給を払っているし、こちらからお金を送らなくても大都市で良い暮らしができているなんて...さすが大都市の女の子だわ。
彼女は慌てて手を擦り合わせながら言った。「冬美さんですか？ああ、これまで祝日になるたびに贈り物やカードを送っていただいて、ずっと直接お礼を申し上げたいと思っていたのですが...こうしてお会いしても、何と申し上げていいか...本当に...本当に...」
北原秀次は少し驚いて冬美を見た。私に内緒でずっとこちらに物を送っていたの？一度だけじゃなかったの？どうして今まで言ってくれなかったの？
冬美はこの時、北原秀次のことは気にしている余裕がなく、一歩前に出て優しく言った。「一花おばさま、冬美ちゃんと呼んでください。そんなにお気遣いなさらないでください。」
彼女は北原秀次に高い評価を与えられて、ますます恥ずかしくなり、急いで話題を変えようと、妹や弟を順番に指さして紹介した。「こちらが二番目の妹の雪里、三番目の春菜、四番目の夏織、五番目の夏沙、そして弟の秋太郎です...」夏織と夏沙を指し間違えたが、二人は強く我慢して抗議しなかった。冬美は続けて言った。「北原君には本当にお世話になっています。いいえ、とてもお世話になっています。父に代わってお礼を申し上げに参りました。父は体調が悪く、直接お伺いできませんので、どうかお許しください。」
冬美は長年、町民自治委員会や近隣の商店との対応をしてきたので、社交辞令は非常に上手だった。実際、彼女は暴走しなければ、小心者にならなければ、社交面では問題なく、立派な場でも通用する女性だった。
「いいえ、とんでもありません！」北原一花は冬美を見れば見るほど気に入り、この女の子は落ち着いていて、礼儀正しく教養があり、話し方も良いと感じた。冬美の手を取りたい気持ちになったが、自分の醜い手の皮が冬美の反感を買うのではないかと恐れ、急いで尋ねた。「福沢先生のお体の具合は大丈夫でしょうか？」
「現在は安定しています。」
「それは良かった、本当に良かった。」
二人はトラクターの傍で話し始めたが、鈴木希は左右を見回して、咳払いをした——私は？私の紹介はないの？
彼女は小さい頃から人に持ち上げられることに慣れていて、このように無視される状況に慣れていなかった。彼女の咳払いは北原一花の注意を引き、おろそかにはできず、急いで尋ねた。「こちらの方は...」
北原秀次が紹介しようとしたが、鈴木希は自ら一歩前に出て、とても愛らしく言った。「一花おばさま、こんにちは。私は鈴木希と申します。北原君の親しい友人です。福沢家の方ではなく、今回は単に北原君のお家を見に来させていただきました。ご迷惑をおかけして申し訳ありません。」
北原一花は一瞬驚いた。福沢家の人ではない、つまりお礼を言いに来たわけではなく、息子が個人的に連れてきたということは...まさか...