第259章 北原イチカ_2

北原秀次はしばらく聞いていて、笑って言った。「そんなに厳しくしなくていいよ。普段通りでいいんだ。」

冬美は彼を睨みつけ、ふんふんと言った。「あなたはどうでもいいでしょう。あなたの面子が潰れるわけじゃないもの。」

彼女は面子を大切にしていて、これは両親の名誉に関わることだから、子供たちの教育が悪いと言われたくなかった。だから、三人の手に負えない妹たちに何度も注意を促さなければならなかった。さらに、この一行が北原家に二三日滞在することで、家が壊されてしまうのではないかと心配していた。そうなったら本当に悲劇だ。

一行が話しながら歩いていると、すぐに町外れに着き、遠くに一台の荷台付きトラクターが寂しく道端に停まっているのが見えた。鈴木希は福沢家の野生っぽい女の子たちの騒ぎを見ていたが、トラクターを見て息を飲んで聞いた。「あ...あれに乗って行くんですか？」

こんなものに乗ったことないけど、お尻が痛くならないかしら？

北原秀次は見て、そうだろうと思い、笑って言った。「山道は歩きにくいから、車は期待できないよ。」彼はそう答えて先に近づいていった。その時、トラクターの運転席から一人の女性が降りてきて、少し緊張した様子で服を整えた。

北原秀次はよく見ると、五十代くらいの女性で、背は低めだが質素な服装でも清潔感があり、青い頭巾で髪を束ねていたが、こめかみの髪は少し白くなっていた。顔立ちは自分に少し似ているように見え、おそらく元の持ち主の母親だろうと思ったが、年齢が合わないような気がして、晩産だったのか、それとも長年の労働のせいなのか確信が持てなかった。

彼はそうだと思いつつも躊躇して、すぐには呼びかけられず、前に出て礼をして、曖昧に言った。「大変申し訳ありません。お待たせしてしまって。」

最初は元の持ち主の母親が直接迎えに来るとは知らなかったが、連絡を取ってから声で分かった。そして今、謝罪の言葉は本心からだった——元の持ち主の母親に対して、彼は良心の呵責を感じずにはいられなかった。彼はいつも優しい心の持ち主だった。

冬美は彼ほど繊細ではなく、本人らしいと思うと、すぐに小さな手を振り、福沢家の一同が一列に並び、食事客の鈴木希も混ざって、揃って90度お辞儀をした。「お待たせして申し訳ありません。」