第259章 北原イチカ

「一体何があったんだ？」北原秀次はコンビニを出た後も少し不思議に思っていた。

夏織夏沙は急いで事の経緯を説明した。もちろん、彼女たちの説明の重点は、誰かが北原秀次の悪口を言っているのを聞いた時にどれほど腹が立ったか、北原秀次の名誉を守るためにどれほど決然としていたか、必死に功を誇示し、そして北原秀次に褒美をもらうべきだと暗示する、つまりラクダに乗せてもらうことだった。

彼女たちが話し終わると、鈴木希は笑みを浮かべながら北原秀次を見つめ、彼の「目が節穴」なことにまだ納得がいかない様子で、一方冬美は少し心配そうに北原秀次を見て、「好きな女の子」に陰で笑われて傷つくのではないかと心配で、思わず小声で慰めた：「気にしないで、あなたは実際すごくいい人よ。彼女が分かってないだけ」

彼女は秋日子が北原秀次を断るのは構わないが、彼を笑い者にして、陰で色々言いふらすのは、かなり度を越していて、人を侮辱することだと感じていた。それに、なぜ北原秀次が高校でこんなに人気があるのに、中学時代は笑い者にされていたのか理解できなかった——鳥取県と愛知県では美的感覚が違うのか？こちらは昭和的で硬派な男が好まれ、あちらは平成的で小白面が好まれるのか？

「そうだったのか...」北原秀次はようやく理解し、思わず言葉を失った。このような事は一度だけではなかったはずだ。だから元主が適当に書いた雑記には傷心の情が満ちていて、自己嫌悪の念が溢れていたのだ。つまり失恋したばかりで、もしかしたら卒業シーズンに致命的な打撃を受けたのかもしれない——中学生のくせに恋愛なんかして、暇すぎるんじゃないのか？

彼が一時黙り込んでいると、雪里はまた誤解して、北原秀次の背中を叩きながら、真剣な表情で言った：「秀次、強く生きて！」

北原秀次は実際何も特別な感情はなかった。本当の失恋をしたわけでもない——以前彼が話していたあの女の子は秋日子ではなく、あの生活委員は性格が優しくて、人柄も良く、今は中国にいるのだ——しかし雪里の顔に浮かぶ小さな真剣さと、冬美の顔に浮かぶかすかな気遣いを見て、拳を握りしめ、笑顔で認めるしかなかった：「ありがとう、僕は必ず強く生きるよ！」

冬美は彼の表情を観察し、とても落ち着いているのを見て少し安心したが、本当は心の中で悲しんでいるのをうまく隠しているのかもしれないと確信が持てず、この件についてはこれ以上触れずに尋ねた：「私たちを迎えに来る人は町外れにいるの？誰？」

北原秀次は笑って言った：「僕の...あなたの北原おばさんだよ」

冬美は不思議そうに彼を見た。なぜあなたのお母さんのことを私に結びつけるの？何か暗示しているの？でも彼女は心がちょっと締め付けられるような感じがして、なぜか不安になり、落ち着かない気持ちになってきた。弟妹たちに向かってもう一度強調した：「何度も言ったけど、最後にもう一度言うわ。これはお父さんの代理として正式な訪問なの。誰も失礼なことをしちゃダメよ。そうしたら帰ってから許さないからね、分かった？」

春菜は静かに頷いて言った：「分かりました、お姉ちゃん！」

冬美は手を振って、「あなたのことは言ってないのよ、春菜。他の三人のことよ」

春菜のことは心配していなかった。主に雪里が心配で、次に夏織夏沙、そして秋太郎は三、四歳だから、たとえ失礼なことをしても、この年齢なら誰も気にしないだろう。

彼女は馬鹿な妹が真っ先に走って行って、北原家に入るなり変なことを言い出したり、それから夏織夏沙のような抜け目ない二人が続いて、三人で一緒に「お婆さん」と呼びかけたりして、福沢家の面目を丸つぶれにしてしまうのではないかと心配だった——確かに北原秀次には多くの借りがあり、家から娘を一人嫁がせて借りを返すのは道理にかなっているが、それは少女としての矜持を捨ててもいいということではない。

初対面なのだから、必ずきちんとした礼儀を守り、良い印象を残さなければならない。絶対に北原家に福沢家の娘が品がなく、自重せず、教養がなく、嫁ぎ遅れのようだと笑われてはいけない。

雪里は頭を撫でながら、嬉しそうに言った：「分かったよ、お姉ちゃん。ちゃんと話して、北原母さんに一目惚れされて、心に刻まれて、一生忘れられないようにするね」

冬美は彼女を睨みつけた。私が心配しているのは、まさにあなたが北原家に「一生忘れられない」印象を残すことよ、馬鹿！

夏織夏沙は目配せし合って、小声で不満を漏らした：「家族の恥を一番かいているのはお姉ちゃんなのに、私たちのことを言う資格なんてないのに...」

あなたが怒らない日がなくて、北原家で大騒ぎしないだけでも天に感謝するべきよ。

冬美は振り向いて怒って言った：「何て言ったの？」

夏織夏沙は揃って甘く笑って言った：「私たちはお兄ちゃんの家に行ったら、きっと大人しくしているって言ったの」

北原家への訪問時の礼儀作法について、冬美は何度も話していたが、まだ不安で、三人の妹たちを見てもまだ信頼できないと感じ、道中ずっと細かく説明し、食事のマナーから日常行動まで、古い話を繰り返し、三十九の重要ポイントと百七十七の注意事項を再度説明した——雪里を筆頭とする三人の馬鹿な妹たちが家でだらしないのは許せるが、外出時は別だ。教養があるように見せなければならない。たとえ演技でも教養があるように見せなければならない。

食事の時に狼のように食べたり、鍋の底をこそぎ取ったり、箸を噛んだりするのは一切許されない。すべてゆっくりと噛んで、控えめに食べ、食事のマナーに注意を払い、普段も大声で笑って転げ回ったりしてはいけない。みんな歯を見せずに笑い、追いかけっこや喧嘩などはもってのほか、全員小さな歩幅で歩かなければならない！