第260章 貴人の娘

北原一花は鈴木希を見つめ、少し不安げな様子で、息子の付き合っている彼女なのかと疑問に思いながらも、彼女の顔には病気の色が見え、体も弱そうに見えたので、心配にもなった。しかし、息子を恐れて何も言えず、ただ取り入るように笑って言った：「鈴木さん、ようこそ。家は少し質素ですが...」

鈴木希が家の様子を見て帰ってしまうのではないかと心配で、そうなれば息子はまた暴れ出すかもしれないと思った。

鈴木希は遠慮なく前に出て、北原一花の荒れた手を優しく握り、柔らかく笑って言った：「イチカおばさん、お会いした瞬間から親しみを感じました。希と呼んでいただけませんか？決して他人行儀にしないでください。家はどんなに質素でも家族ですから。私は北原君の親友ですから、きっと好きになれると思います...」

彼女は話しながら体を左右に揺らし、北原一花に甘えるように寄り添っていた。同年代との付き合いは苦手だが、中年女性の扱いには長けていた。北原一花の緊張は彼女の甘え方で徐々に解けていき、小さな手を握り返しながら、自然と親しげに「じゃあ、希ちゃんね！」と呼んだ。

この子は付き合いやすそうだわ！

鈴木希は嬉しそうに、さらに積極的に甘え、冬美を脇に追いやるほど寄り添い、北原一花の手の豆を優しくさすりながら、日頃の苦労を気遣うような言葉をかけた。その真摯な態度に、北原一花の好感度は更に上がった——なんて気の利く子なんだろう！

鈴木希は北原一花の労苦を気遣った後、自然な流れで話題を北原秀次に向け、彼の運動能力の高さ、優れた学習成績、素晴らしい人品、人当たりの良さを褒め始めた。これは北原一花の気分を一層良くした。母親は誰でも自分の子供を褒められるのが嬉しいものだから——なんて上手な話し方をする子なんだろう！

もちろん、鈴木希は学年で北原秀次と並んで一位だということも さりげなく触れた。北原一花は彼女の手をより強く握りしめた——しかも向上心のある優等生で、品行方正！

素晴らしい、素晴らしい。

鈴木希に特別な意図はなかった。ただ北原秀次の母親と仲良くなれば、母親の顔を立てて北原秀次が自分に優しくしてくれるだろうと考えていた。もっと一緒に遊んでくれたり、好みの料理を作ってくれたりして、冬美が決めたメニューの野菜や肉を増やすのではなく——彼女はエビが好きで、特にサクラエビが大好きだった。高価なため、冬美は店内でしか売ることを許さず、家での消費は'許されない'。

彼女は北原秀次の正式な彼女になることよりも、彼が自分と遊んでくれるかどうか、福沢家のように思いやりを持って世話をしてくれるかどうか、素直に自分の言うことを聞いてくれるかどうかを気にしていた——彼女は福沢家のことも気に入らず、北原秀次とは偶然の縁で結ばれただけで、長い付き合いで感情が深まっただけだと考えていた。もし自分が早くから北原秀次に優しくしていれば、今頃は自分が恩恵を受けているはずだと——だから必死に母親に取り入ろうとし、迂回作戦で上から下へと目的を達成しようとしていたが、冬美は不機嫌になった。私たちには本来の用事があるのに、何をしているの？

雪里は鈴木希が甘えている様子を羨ましそうに見ていた。彼女も未来の義母と仲良くなりたかったので、思わず前に出て甘えようとした——姉は余計なことを言うなとは言ったけど、甘えるなとは言っていない！

雪里が動くと夏織夏沙も甘えたくなった。バカな二姐に負けるわけにはいかないと思い、整然としていた隊形は一気に乱れた。

冬美は彼女たちに大人しくするよう叫びたかったが、北原一花の前では言えなかった。もし本性を現して、短気なカリフラワーの性格が露呈したら、自分の評価が一気に-500になってしまうのではないかと恐れた。

北原秀次はこの帰省がこんなにごちゃごちゃになることを望んでいた。そうすれば誰も自分のことを構わなくなるだろうと思ったが、寒い風の中でこんなに混乱するわけにもいかない。まだ昼ご飯も食べていないのだから、急いで丁寧に尋ねた：「お話は中でしませんか？」

彼は目上の人に使う敬語を使った。これは北原一花を少し驚かせた。

以前の北原秀次はこうではなかった。幼い頃は素直だったが、中学に入ってから性格が変わり始め、家では冷たい言葉を投げかけるか怒り出すかで、敬語どころか、まともな話し方すらほとんどなく、時には家が貧しいせいで学校で恥をかくと文句を言うこともあった。

北原一花はしばらく呆然としてから、やっと北原秀次をじっくりと見る時間ができた。すると強い違和感が押し寄せてきた——秀次は本当に変わったんだわ！

目の前の北原秀次は少し腰を曲げ、手を添えるような仕草で、礼儀正しく思いやりに満ちていた。半年前まで顔に浮かべていたいらだちや落ち着きのない表情は消え、代わりに申し訳なさそうな心配そうな表情になっていた。また無意識に体をねじる癖もなくなり、安定した姿勢で立ち、動作も調和が取れて素晴らしかった。

さらに重要なのは、行動や態度だけでなく、雰囲気まで変わっていたことだ。彼はそこに静かに立っていたが、まるで活火山のように、かすかに熱気を漂わせ、いつでも静から動へと変化し、人を驚かせるような巨大なエネルギーを放出できそうな感じがした。思わず人々は彼に対して真剣な態度を取り、少しも軽視できないような存在感があった。

しかし、この隠された強大な力は不思議なことに人を脅かすことはなく、口元の微笑みがこの圧迫感を包み込み、敬意を抱かせながらも好感を持たせ、春風に当たるような心地よさを感じさせた。