第260章 恩人の娘_2

目の前の少年は落ち着いた、精力的で、冷静で、果断な気配を持っていた。そしてその気配こそが彼女に極めて見知らぬものと感じさせた……八ヶ月余りの時間で、この子は大人になったのだろうか？

彼女は思わず口に出してしまった。「秀次、あなた...随分変わったわね」。北原秀次が女子たちを連れて帰ってきて注意を逸らされなければ、もっと早く困惑していたかもしれない。

北原秀次は既に対策を練っており、落ち着いて微笑みながら言った。「一人暮らしをして、何度かアルバイトをして、世間の冷たさを知りました。当然変わりますよね...そんなに変わりましたか？」

「とても...」北原一花は顔立ちが変わっていないのを確認できなければ、よく見た後で、自分の息子が誰かと入れ替わったのではないかと疑うところだった。

北原秀次はより柔和に笑って、静かに言った。「これは福沢先生のおかげです。仕事を与えてくださっただけでなく、多くの人生の道理も教えてくださいました。」

この元の両親には全員には会っていないが、母親を見る限り、質素な生活を送る、おとなしい山の民のタイプのようだ。そこで彼はAプランを実行することにした。最後まで隠し通し、なりすまし、彼らの感情を傷つけないように、自分の全ての変化を厚かましくも福沢家のせいにする——

なぜ若くしてお金を受け取らなかったのか？小ロブヘッド、いや、冬美さんがとても良い人で、高い給料をくれました。彼女は経営の才能があり、お店の天才で、純味屋をとても儲かるようにしました。私はそのおこぼれにあずかり、生活に困ることはありません。

なぜ言動が全て変わったのか？それは福沢先生が何度も指導してくださり、人生の真理を理解させてくれたからです。厳しい自己規律を始め、向上心を持ち、地に足のついた生活を学び、浮ついた気持ちを洗い流し、詩などは空論に過ぎないことを理解し、消極的な不平は自他を害するだけで、黙って実践することこそが人生の目標を実現する唯一の道だと分かりました。

間違いではない。給料は確かに冬美から受け取っているし、福泽直隆というあの老狐も酒を飲みながらの雑談で確かに将来役立つことを多く教えてくれた。例えば「法を知ってこそ法を破れる」「友が多ければ道も多く、敵が多ければ壁も多い」「決心したら無駄話はするな、敵は殺してナイフを二度刺せ」といったことだ。これも人生の道理と言えるだろう？あまりまともな道理ではないが...

北原秀次は最後に静かに言った。「私は大人になりました。もう心配しないでください。」

「そうなの？」北原一花は思わず感動してしまった。何より自分の息子が良くなったことが一番嬉しい！

彼女は振り返って冬美の手をしっかりと握り、深々と頭を下げ、感謝の気持ちを込めて言った。「冬美さん、秀次への御父様のご指導、本当に本当に...本当に本当にありがとうございます！」

彼女の瞳には涙が光り、冬美は恐縮して、慌てて言った。「いいえ、そうではありません...彼が私たちの家族を大変助けてくれて...これは...」

これはどういう状況？私たちがあなたたちに感謝するはずなのに、どうしてあなたたちが私たちに感謝することになったの？彼がいなければ、私たちの家族は解散しなくても、今頃はきっと八割の人が満足に食べられていないわ。

最も困難な時期を、彼が私たちを助けてくれた。そして一度は家族全員を救ってくれて、家宝も守ってくれた！

春菜も少し驚いたが、すぐに安心した。お兄さんは本当に優しい人だわ。あれほど尽くしてくれたのに少しも功を誇らず、むしろ功績を私たちの家族に譲って、私たちの家族が両親の前で面目を保てるようにしてくれる...これは本当に優しくて成熟していると言うしかない。

夏織と夏沙は目配せし合った。以前お兄ちゃんとおとうさんが閉じこもって甘酒を飲んでいたのは、授業だったの？お姉ちゃんが外で二人とも良くならないって悪口を言ってたけど...それは間違ってたってことね。これは把柄だわ。もし私たちの物を取ろうとしたら、お兄ちゃんに密告しに行こう！

雪里は密かに頷いた。自分はやはりおとうさんのことを一番分かっている。おとうさんは確かにこっそり全てを秀次に教えていた。これは間違いなく婿にしようとしているのだ！

北原一花は冬美の言葉を聞きながら、心の中で喜んだ。北原秀次は大都市で良い師に出会い、良い人に出会った。そして目の前にいるのはその良い人の娘なのだ。以前毎月贈り物や年賀状を送っていたのも、なるほど家柄が良く、名門のお嬢様だからだったのか...ただ少し背が低いけれど、それは重要ではない。

彼女の心はさらに感動して、情感たっぷりに言った。「冬美ちゃん、謙遜なさらないで。本当にありがとう！後で必ず主人にも直接お礼に行かせます。」

冬美は手を振り続けて言った。「いいえ、そんな、気になさらないでください...これは...」彼女も少し混乱してきた。もしかしておとうさんは本当にこっそりあの子に教えていたの？娘たちには教えずに彼に？もしかして馬鹿な妹の言う通り、おとうさんは本当に彼を婿にしようとして、一身の技を伝えようとしているの？

冬美が言葉に詰まると、春菜は姉が北原秀次の好意を無駄にしてしまうことを恐れ、前に出て静かに言った。「一花おばさま、そんなにご丁寧になさらないでください。父はお兄さんを非常に高く評価していて、生まれつきの才能を持った人だと考え、年長者として少し不適切な言葉を言っただけです。お兄さんが自分で聞き入れてくださったから変わることができたのです。そしてお兄さんは私たちの家族を大変助けてくださって、お店も彼のおかげで支えられ、とても良く経営できています。むしろ私たちの方がお礼を言わなければならないのです。」

北原一花は春菜の言葉も謙遜だと思った。結局北原秀次は給料をもらっているのだから、仕事をきちんとするのは当然で、経営の功績は確実に冬美のものだろう。なぜなら彼女が実際の店長で、北原秀次は以前アルバイトもしたことがなく、家では家事もしなかったのだから、どうして居酒屋の経営が分かるはずがない。