第314章 彼は私の叔父です

私立大福学園の五十名余りの生徒が素早く車を降り、それぞれ手荷物を持っていた中、北原秀次は軽々と冬美の大きなリュックも手に取った。

北原秀次は最近、冬美との親密さを人前で見せることが多くなっていた。冬美は内心では嬉しかったものの、少女の矜持を保つため、口では抗議せざるを得なかった。小さな手を伸ばして「私が持ちます！」と言った。

「いいよ、僕が持つから」北原秀次は微笑みながら答え、リュックを返すことを拒否した——この彼女は小柄すぎて、大きなリュックを背負うと亀のように見えてしまう。やはり自分が持とう！

結婚を目的としない恋愛は全て遊びに過ぎないが、恋愛過程のない結婚も同様に軽率だ。小ロブヘッドの彼氏になると決めたからには、真剣に務めを果たし、彼氏としての責任を完璧に全うして、将来彼女が自ら進んで嫁いでくれるようにしなければならない。

もちろん、雪里の方も同じだが、彼女は...少し特殊なケースで、お腹が満たされれば至る所で暴れまわり、扱いは特に簡単だ。

冬美も口先だけの抗議で、バッグは北原秀次に持たれたまま手ぶらで彼の傍を歩き、他の生徒たちと共に別館に入った。東連の担当者たちはすでに長時間待機していた。

東連の担当者は男女一人ずつだった。

女性は三十歳そこそこで、普通の容姿、黒い小さめのスーツを着用し、胸には銀色のバッジを付けていた。スーツの中は襟に刺繍の入った女性用シャツで、下はスカートではなくスラックスを履き、ヒールもそれほど高くなく、全体的に見ると端正な中に女性らしい柔らかさが感じられ、第一印象は良好だった。

一方、男性の方が若く見え、二十四、五歳くらいで、黒いスーツ姿で眼鏡をかけており、知的で温厚な印象を与え、やや内気な様子で、おそらく社会人になって間もない補佐役といった立場のようだった。

この二人は私立大福学園の一行がホールに入ってくるのを見ると、進み出て迎えた。女性は笑顔を浮かべ、両手を腹の前で重ねて礼をしながら「東日本合同銀行本店へようこそ。広報三部渉外課の吉野良子と申します。よろしくお願いいたします」と挨拶した。

「広報三部渉外課員の尾藤信次です。よろしくお願いいたします！」男性は両手を体の側面にぴったりとつけ、きっちりと90度の大きなお辞儀をした。

平良宗树は急いで学園を代表して礼を返した。「吉野さん、ご迷惑をおかけして申し訳ありません」後ろの生徒たちも揃って「初めまして、先輩方こんにちは」と挨拶した。

吉野良子は体を起こすと、平良宗树の後ろの生徒たちを見渡し、舌を打つような音を立てながら、まるでこの若者たちが並外れた存在で、一人一人が優秀な人材であることに感心しているかのようだった。そして平良宗树に向かって微笑みながら「平良先生、とんでもございません。ご覧の通り今は忙しい時期で、皆様に来ていただき、大変助かります。心より感謝申し上げます」と言った。

平良宗树は急いでまた謙遜の言葉を述べ、吉野良子は微笑みながら手を差し出し、全員に彼女について来るよう促し、一行を小会議室へと案内した——青い折りたたみ椅子が既に並べられており、北原秀次は全員が着席した後で目を上げて見回すと、一つも多くも少なくもなく、ちょうど人数分あることに気付いた。

北原秀次は視線を戻し、平良宗树と言葉を交わしている吉野良子を見つめた。接待の規模はそれほど大きくないものの、担当者は少なくとも真摯な態度で、細やかで丁寧だった——確かに十分丁寧すぎるくらいだ。彼らはまだ高校も卒業していないのに、どんな手助けができるというのか？迷惑をかけないだけでもましな方で、感謝されるようなことは何もない。

このような社交辞令は聞き流せばいいもので、本気にすれば愚かというものだ。

吉野良子は平良宗树としばらく話を交わし、メールや電話で確認できなかった細かい点について打ち合わせた後、直接その場の生徒たちにこの「特別修学旅行」の詳細について説明し始めた。宿泊の件、食事の件、規律の件などで、ついでに彼女の業務用携帯電話番号も公表し、生徒たちが何か問題があった際に簡単に連絡が取れるようにした。

吉野良子の話し方は穏やかで親しみやすく、しかも簡潔で無駄がなく、複雑な事項も口頭で順序立てて明確に説明し、話し手も聞き手も時間を節約できるようにしていた——これは事前の準備が十分であったことに加え、その表現力自体がかなり優れているということだった——北原秀次は思わず眉を上げ、この吉野良子もなかなかの人材だと感じた。

小さなことから全体を見通すと、彼は自分でさえもこの件に関してはおそらく吉野良子以上にうまくできないだろうと感じた。そして、このように些細なことでも真摯に取り組む人を彼は好ましく思った。

これが一流企業の社員の職業水準なのか？今生は良い手札を引いたとはいえ、他人を軽視してはいけない。やはり着実に、慢心を戒めながら努力しなければ——人生の段階が上がるにつれて、十分な努力と才能を持つ人々に出会う機会が増えていき、油断する余地など全くない。

良い手札を引いても人生というゲームで勝てないのなら、それは自分を責めるしかない。

吉野良子は全ての手配を終えると、尾藤信次を指さして笑いながら言った。「尾藤君は皆さんと年齢が近いので、コミュニケーションが取りやすいと思います。日常的に何か分からないことがありましたら、いつでも尾藤君に聞いてください...尾藤君はとても優秀なんですよ。京大の卒業生で、部長にお願いして特別に来てもらったんです。勉強の質問でも大丈夫ですよ」