第319章 大きなカリフラワー

井上雄のグループは6人で、全員が派遣従業員でした。契約は人材派遣会社と結んでおり、東連とは直接契約していません。給料は低く、福利厚生もなく、重労働をこなすものの昇進の機会がほとんどない底辺労働者でした。人員削減の際の最優先対象で、東連が彼らを解雇しても一円の解約金も必要ありませんでした。日本の年功序列制度と終身雇用制度の下では、このような使い捨ての派遣労働者が大勢いました。

彼らは誰一人として東京の地元民ではなく、全員が日本各地から東京に出稼ぎに来ていました。教養レベルも総じて低く、会話や冗談も非常に下品でしたが、それでも北原秀次はこの数人とうまく付き合っていました。

一つには彼の魅力値が高く、好感を得やすかったこと、また学生であることから、井上たちとは利害関係がなく、対立する可能性がまったくありませんでした。もう一つには、彼はどんな環境にも適応できる性格で、粗野な人々と付き合っても文学青年病にかかることなく、常に自然に笑顔で会話し、グループにスムーズに溶け込んでいきました。

彼はわずか半日ほどでこのグループと親しくなり、兄弟のように呼び合うようになり、さらに十数個の罵り言葉も覚えました。今日は北原秀次という若い力も加わり、作業ノルマを早めに達成できたため、井上雄たちは新しく知り合った弟分の北原秀次を誘って飲みに行こうとしました。

しかし、北原秀次は飲み会に参加することができず、学園の規律を理由に丁重に断りました。井上雄たちは残念がりましたが、無理強いはせず、そのまま安酒を飲みに行きました。彼らのような純粋な肉体労働の派遣社員は、給料は安く、福利厚生もほとんどないうえ、いつ解雇されるかわからない立場でしたが、業績ノルマもなく、昇進の期待もないため、仕事が終われば帰れ、必ずしも残業する必要はありませんでした。

北原秀次も帰ろうとしていましたが、吉野良子の完璧な受け入れ準備のおかげで、彼らが来る前に宿泊施設は手配済みでした。しかし、冬美にメールを送ってみると、冬美が残業中だということがわかりました。

彼は冬美を待とうと思い、すぐには帰れなくなりました。そこで周りを見回していると、いつもの癖が出て、一時的に使用を許可された2台の機械を丁寧に拭き上げ、オイル缶を見つけて油も差しました。スプレー缶がなければ、外装も塗り直して全体をより明るくしたいところでした。

彼が約2時間もいじっているうちに、やっと冬美からどこにいるかというメールが来ました。彼は直接10階の食堂で会うことを提案し、手と顔を洗ってから急いで向かいました。すると遠くから、冬美が室内の観葉植物の後ろに小さく隠れてストレスを感じている様子が見えました。

彼は急いで近づき、心配そうに尋ねました。「どうしたの？何かあったの？」

冬美は彼を見上げると、小さな顔に浮かんでいた憂鬱さが途端に不満げな表情に変わり、彼に愚痴をこぼしました。「みんなが私のことを笑うの」

北原秀次は眉を上げ、不思議そうに聞きました。「何を笑われたの？」

冬美は観葉植物の後ろから出てきて、首を傾げて不機嫌そうに言いました。「これよ！」

彼女は東連支給の黒い女性用スーツを着ていましたが、彼女のサイズがないのか、本来なら女性ホワイトカラーが着ると格好良く見えるはずのスーツが、彼女の体では大きすぎて見えました。袖が少し長すぎ、スラックスの裾も折り返す必要があり、一目見ると、まるで子供が大人の服を着て遊んでいるように見えました。

北原秀次はそれを見て、頭を掻きながら考えました。超小柄な彼女にはこういう問題があるのか！すぐに慰めました。「後で直しに行けばいいよ。袖を詰めて、肩をぴったりさせて、ズボンの裾も縫い直せば。普通のモールでもそういうサービスはあるから、心配しないで。明日には大丈夫だよ」

冬美は黙ってうなずきました。「食事の後に一緒に行ってくれる？」突然の地方出張で少し不安だったし、北原秀次に頼ることにも慣れてきていました。

「うん、後で一緒に行こう！」これは彼氏としての務めなので、北原秀次はすぐに承諾し、彼女を連れて食事に向かいながら、さりげなく聞きました。「服のサイズ以外で、今日のインターンシップはどうだった？」

冬美はすぐに不満を漏らしました。「最悪だったわ。インターンシップって言うけど、まともな仕事は何もさせてくれなかった！今日は一日中資料の写しをとって、字もきれいに書かなきゃいけなくて、間違えたら書き直しで、すごく面倒くさかった！」

今はペーパーレスオフィスと言われていますが、一部の書類は紙での保管が必要で、彼女は一日中それをしていて、とても単調で退屈でした。

「終わらなかったから残業になったの？」北原秀次は笑いながらカードで定食を2つ購入し、人の少ない場所に冬美を案内して座りました。夕食時の食堂は人が少なく、定食と軽食しか提供していませんでした。

冬美は箸を割って彼の味噌汁をかき混ぜながら、怒って言いました。「違うわ！私はとっくに終わってたのよ。あの社員たちが残業代稼ぎのために帰りたがらなくて、私も一緒に待たされただけ...もし私が課長になったら、すぐにでもあの連中を叱りつけてやるわ！」

彼女の歯を食いしばるような様子に北原秀次は言葉を失いました。まだ24時間も経っていないのに、もう課長になることを考えているの？修学旅行だということを忘れていないよね？

彼はこの気の荒い小さなトラに対してどうしようもなく、話題を変えて聞きました。「一緒に来た同級生たちは？」

「みんなで遊びに行ったわ。たぶん外で食事するんじゃないかしら」

北原秀次はうなずきました。彼らはおそらく東京に来る機会が少なく、初日に周辺を観光するのは当然でしょう。しかし彼は笑って言いました。「これからは友達から誘いがあったら、一緒に行ってあげたらいいよ。必ずしも私と一緒に食事する必要はないんだから」