第332章 至誠無恥のKi
白昼堂々と、北原秀次は道徳の底線も無く、魅力全開で愛情表現をした——彼の瞳には深い愛情が溢れ、冬美に対する溺愛ぶりは、新世紀の理想の男性像を雲の上まで引き上げた。
晴天の下、松本の三人の女性たちは抵抗する術もなく、うっかり犬用フードを食べさせられた——彼女たちは呆然と立ち尽くし、完全に顔面を潰され、最後には顔を覆って退散し、もう二度と小ロブヘッドに挑発する勇気はなくなった。
彼女たちが元の席に戻ると、デザートへの興味も半減し、互いに顔を見合わせながら、心理的バランスを完全に失った。
私たちは福沢より遥かにましなはずなのに？どうして私たちにはそんな男子がいないの？
この世界はなぜこんなに不公平なの？
冬美もこの時少し酔った目つきになり、また一切れのメープルリーフケーキが口元に運ばれてくるのを見て、弱々しく抵抗した。「もう彼女たちは行ったわ、演技する必要はないわ。」
彼女は北原秀次の演技は日本映画アカデミー賞を取れるレベルだと感じた。この甘やかしようは、まるで本物のように感じられた——この眼差し、この声色、この優しい言葉遣い、唇の端に浮かぶ優しい微笑み、すべてが本物すぎる。映画に出ないのは才能の無駄遣いだ。
北原秀次は彼女にもう一口食べさせ、ナプキンで優しく口元を拭いてあげながら、柔らかく言った。「演技なんかしていないよ。」
最初は確かに演技のつもりだった。冬美の面子を保つために演じるつもりだったが、演じているうちに少し役に入り込んでしまった——丁寧に彼女に食べさせる感覚は本当に心地よかった。だから多くの人が公然と恋愛アピールするのが好きなんだろう。
冬美は今や元気を失い、小さな猫のように縮こまって、呟いた。「もういいわ、本当に大丈夫だから...私は彼女たちを恐れていないし、自分で対処できるわ。あなたがこんなことをする必要はないのよ。」
彼女は以前少女漫画を読むのが好きで、ロマンチックなシーンも好きだったが、こんな甘やかしが自分の身に降りかかってくるとは本当に想像もしていなかった。
なんだか非現実的な感じ！
北原秀次はまたメープルリーフケーキを一切れ切り、根気強く彼女に食べさせながら、笑って言った。「君が怖がっていないのは分かっているよ。でも僕がやった方が効果的だ。こうすれば面倒な事態にならずに済むし、彼女たちも今後は君を軽視したり、からかったりしなくなる。」
「確かにそうね。でも、もう終わったんだから、演技する必要はないわ。あなたも食べて。」冬美は強制的にもう一口食べさせられ、急いで北原秀次のためにケーキを一切れ切り、フォークで刺して彼に食べさせようとしたが、恥ずかしかった——二人きりの時でさえ、あまり恥ずかしくて出来ないのに、まして人前では尚更だった。
彼女は人前で愛情表現ができるタイプの女性ではなく、心の壁もあってできなかった。ただフォークを彼の手に押し付けるだけで、北原秀次は微笑みながらそれを受け取り、「ありがとう！」と笑って言った。
「いいえ、私こそありがとう。」
「当然のことだよ。」北原秀次は本心から言った。彼も面子を大切にし、プライドが高く、軽蔑されるのが嫌いだった。だから自分に置き換えて考えれば、彼女の面子を守るのは当然のことで、厚かましく見られたとしてもどうということはない。
恋愛とは一体となることで、栄光を分かち合うのは当然のことだ。それに元主の元カノに会った時、冬美は彼の面子を守るために、進んで彼の踏み台になってくれた。今では当然支えるべきだし、恩返しとしても彼女を高く持ち上げるべきだった。
冬美はようやく食べさせられる運命から逃れ、フォークで残りわずかなメープルリーフケーキを突きながら、むっつりと言った。「当然なんかじゃないわ。私はまだあなたの彼女じゃないんだから！」
北原秀次は微笑んだまま黙って、紅茶を一口すすった。
冬美は彼の表情を見て、はっとして、試すように言った。「もしかして、もう選んだの？」
北原秀次は微笑みながら言った。「いいえ。」
「じゃあ、どうして最近私にこんなに優しいの？」冬美は理解できず、まるで本当に彼女として扱われているような気がしたが、すぐに恐ろしい考えが浮かんだ。「まさか、何か悪だくみをしているんじゃ...？」
この男は悪い考えを持って、一人を選ぶつもりはなく、二人とも独占しようとしているのではないか？雪里は無邪気で気にしていないが、自分だけが法律と道徳の底線を守っている。彼は自分を徐々に慣らそうとしているの？でなければなぜ突然こんなに優しくなったの？
冬美は一瞬躊躇い、それが真相かもしれないと疑ったが、またそれはありえないとも思った。結局、北原秀次の人柄は何度も試されており、礼儀正しく誠実で情に厚い、間違いなく正真正銘の紳士だった——以前は北原秀次を嫌っていて口では悪く言っていたが、心の中では彼の人柄を認めており、大きな欠点は見つからなかった。
しかし今、彼の顔に浮かぶ微笑みには深い意味が隠されているようで、まるで悪だくみをしているかのように見え、いつでも厚かましい本性を現して、自分と妹を一緒に手に入れようとしているかのようで、とても怖かった。
北原秀次はゆったりとお茶を味わいながら...正直、美味しくなかったが、笑って言った。「僕にどんな悪だくみができるというの？考えすぎだよ。」
冬美はすでに警戒を強め、警告するように言った。「二者択一でさえ最高の待遇よ。あなたに大きな恩があるからこそ、福沢家がこんなことをしているの。あなたは...分を超えた要求をしないで！」
北原秀次は彼女の半分怒り半分困った表情を見て思わず舌打ちした。この子は猫みたいな性格だ。さっきまで良かったのに、次の瞬間には態度が急変し、小さな爪を立てて引っ掻こうとする。
彼は暫く見つめ、冬美が気まずそうになってから両手を広げ、笑って言った。「だから選んでいないんだよ。今のままで十分いい。」
そして彼は真剣な表情になり、落ち着いて言った。「冬美、僕は君を強制したりしない。でも僕は優秀な人間になるよう努力する。君たちに相応しい人間になれるよう努力する。君たちが認めてくれる日まで、時間が全てを証明してくれる。」
彼はもう隠さなかった。それは彼のスタイルではない。彼は決心を固め、目標を定めたら、百年の時を賭けても構わない人間だ。まして、これは彼の究極的な目標とも矛盾しない。だから極めて率直に言えた。
そして感情の問題において、選択は常に難しい課題だ。選択しないことは常識を破り、世間の非難を浴びることになる。しかし彼は恐れない！道のりは確かに険しいが、後悔や未練と比べれば大したことではない。彼は既に重大な代償を支払う覚悟ができている——人生はわずか二万日、後悔や見逃しの余地はない！
雪里のように、本心を理解し、人々に愚かだとか馬鹿だとか弱いと笑われても、一切れのパンも見逃さない。
彼も見逃したくなかった。
冬美は驚いた。その言葉は明言されていなかったが、野心は明らかだった。怒りかけたが、彼の目に映る誠意と、徐々に高まっていく気迫に気づいた。その存在感は彼女を包み込み、どんなに抵抗しても逃れられないようだった。
彼女は言葉を失い、この極限まで誠実な厚かましさに衝撃を受けた。雪里も似たようなことを言ったが、彼女は物事を分かっていないだけだった。しかし北原秀次は賢明で有能で、冷静沈着で、常に人のできないことをやってのける天才的な人物だ。彼も分かっていないのだろうか？
北原秀次は彼女にお茶を差し出しながら、優しく続けた。「二者択一の答えを待つと約束してくれたよね。私が選ぶ前に逃げ出さないでほしい。約束を破る人だと思われたくないでしょう？」
冬美は驚いて彼を見つめた。「一生選ばなければ、それは...」
北原秀次は笑いながら問い返した。「君は約束を守らない人なのかい？」
冬美はますます信じられなくなった。こんな信じがたい野心を持っているのに、私が怒りもしないで、それなのにあなたは私の逃げ道まで塞ごうとするの？これのどこが強制しないということ？
あなたって本当に狡猾！小白面って呼んでいたのは間違いじゃなかったわ！
北原秀次は彼女の手を支えながらお茶を飲ませ、笑って言った。「冗談だよ...」
冬美の心が少し緩んだが、彼は続けて言った。「有名な愛知萌虎は必ず約束を守る人だと、私はずっと信じていた。一度も疑ったことはない。さあ、お茶を飲んで。胃の調子が悪いから、普段から気をつけないと。もうすぐ医学書も読み終わるから、その時はちゃんと治療してあげる。前回のように首を歪めたりしないから、安心して。」
冬美は完全に言葉を失い、小さく茶をすすることしかできなかった。
隣の松本の三人の女性たちは帰ろうとしていたが、このイチャつくカップルを見て無言で立ち去った。心が騒がしくなった。自分も北原のような彼氏を見つけなければ。福泽のような発育不全の短気な子がこんな良い人を見つけられるのに、自分がダメな男を見つけるなんてありえない。
彼女たちが不満げに去って間もなく、冬美もメープルリーフケーキを食べ終えた。しかし心ここにあらずで、悩んでいた。二者択一を待っていたのに、彼は厚かましくも両方を手に入れようとしている！
本当に彼の思い通りにさせていいの？法律や道徳の制約は別として、人々は何と言うだろう？
でも譲らないとなると、自分が諦めるの？それは惜しい！妹に諦めさせる？それはもっと惜しい！
それとも二人の女が一人の男を争う悲劇を演じるの？
あるいは必ず誰かが傷つくことになるの？
彼女は頭の中が混乱し、様々な考えが浮かんでは消えた。北原秀次に手を引かれて東京タワーの中を歩き回り、お土産を買おうとした。
彼は真空パックの「東京タワー焼き」を買った。東京タワーの名物なので、一度来たからには皆に味わってもらおうと。そして東京タワー一番の特産品であるミルクキャンディーも数袋買い、ついでに元の両親にも一袋注文して鳥取県に送ってもらうことにした。これも心ばかりの気持ちとして。
彼が真剣に買い物をしている時、突然違和感を覚えた。冬美が彼の腕に手を回していたのだ。冬美は彼を横目で睨みながら、少し怒って言った。「そんなに買わないで。高いわよ。生活能力あるの？」
北原秀次は笑って尋ねた。「どうしたの？」
冬美は小指を立てて指摘した。「大きな袋を買って、私たちで小分けにして配れば安上がりよ。」
北原秀次は一瞬言葉を失い、自分の腕を見つめ、目で示した。「これはどうしたの？って聞いているんだけど。」
まだつい先ほどまで千も万も反対していたはずじゃないの？
冬美は首を傾げ、不機嫌そうにつぶやいた。「デートでお菓子を奢ってくれたから、お礼よ。」
彼女は実際には屈服したのだ。他の女性なら絶対に無理だが、雪里は別だった。そして北原秀次も本心を明かしたのだ...見苦しい態度で、みっともない食べっぷりで、非常に厚かましかったが、確かに本心を明かした。
彼女は母を亡くした長女で、通常なら結婚が難しい立場だった。誰かが彼女と結婚すれば、家族全体を引き受けることになる。昔なら夫の家の財産を実家に持ち出すような悪い嫁と呼ばれただろう。今考えてみれば、妹と北原秀次と一緒にいることには、デメリットもあるがメリットもある。少なくとも幼い頃からの頭痛の問題は解決した。雪里の性格をずっと心配していたが、今では自分が一生彼女に付き添うのも悪くない。
双子なのだから、一緒に生まれ、一緒に嫁ぎ、一緒に死ぬのも、確かに悪くない。
噂話については、北原秀次が欲張るなら責任を取らせればいい。現代社会なのだから、彼がこんな得をするなら、代価を払うべきではないか？本当を言えば、自分と妹の方が損をしているのだ。
あれこれ考えた末、これも仕方のない選択だと思った。三人のうち少なくとも一人が苦しむよりはましだ。北原秀次の欲張りを黙認するしかなかった。
ただし、黙認はしても口には出さず、まだ強がっていた。北原秀次もそれを気にせず、彼女の本心を理解していた。
彼は思わず微笑んだ。早くから決意は固まっていて、冬美が反対しようと逃げようと手放すつもりはなかったが、今のような状況が一番良かった。これからの付き合いはより円滑になるだろう。名実ともに正当と呼べる関係になり、自分が前進することに後顾の憂いもなくなった。少なくとも、長引いて何か変化が起きることを心配する必要もない。
彼は気分が晴れやかになり、冬美に腕を取られたまま、観光とお土産の買い物を続けた...
今回のデートは大きな収穫があった。デートが恋愛の重要な要素である理由が分かった。なるほど、デートとは互いの気持ちを表す約束の機会なのだ。なるほど、なるほど！