第331章 サイが暴れる_2

三上称子は少しどもりながら尋ねた。「北原君は福沢さんのことをよく知っているんですか？彼女は...彼女の...」

彼女の小心者で、けちで、犬のような性格を知らないの？彼女を選ぶくらいなら私を選んだ方がましよ！

北原秀次は笑顔を浮かべていたが、心の中では快く思っていなかった。彼にとって、冬美を攻撃することは彼自身を攻撃することと同じだった。誰かが冬美を怒らせようとすればするほど、彼は小ロブヘッドを守りたくなる。自分を踏み台にしてでも—これは私のカリフラワーだ。普段は私が彼女をいじめたりからかったりするのはいいけど、それは家庭内の問題だ。でも部外者はダメだ、誰であってもダメだ！

ただの女子学生同士の言い争いで、しかも昔の同級生同士だったから、男子学生としては直接悪口を言うのも適切ではないし、まして拳を振り上げて相手に色を付けるのも適切ではない。そんなことをすれば品格が下がるし、冬美の面目も潰してしまう。

彼は優しい声で答えた。「もちろん冬美のことはよく知っています。確かに私は彼女に相応しくないかもしれませんが、一生懸命努力して、早く彼女に相応しい人間になりたいと思います。」

冬美は恥ずかしさのあまり、テーブルの下に潜り込みそうになりながら、か細い声で抵抗した。「あ、あなた、そ、そんな...私...私...」

北原秀次の好意は分かっていたし、心の中では少し感動もしていた。でも突然このような愛の言葉を、しかも人前で言われるのは、あまりにも恥ずかしすぎた。

松本の三人の女性たちは顔を見合わせ、この世界が完全に混乱してしまったように感じた。今時、福沢冬美のような性格や気質、身長、容姿でも優秀な彼氏が作れるのか！私たちが普段淑女を演じていたのは無駄だったということ？

それとも、この北原は見た目だけが良くて、中身は空っぽで、福沢冬美のような誰も相手にしない商品しか選べないのか？

松本美幸はすぐに尋ねた。「北原君はどちらの学校に通っているんですか？成績はきっと良いんでしょうね？クラブ活動はしていますか？」彼女は本当に知りたかったし、北原秀次ともっと話したかった—たとえ空っぽだとしても、とてもハンサムな空っぽなのだから！

北原秀次は笑って言った。「私は冬美と同じ高校です。私立大福学園で、現在学年一位です。ただ残念ながら、満点での一位にはまだ届いていません。でも頑張り続けます！クラブ活動もしていますが、特別な成績は収めていません。IH大会では成果がなく、ユウロン旗のチャンピオンを一度取っただけです...」

松本美幸は息を飲んだ。あなたは学霸だったの？しかも文武両道？冗談でしょう？他の二人も携帯電話で調べると、すぐに驚いた。本当だった、嘘じゃない、本人だった！

浦上碧は完全に理解できなくなり、躊躇いながら尋ねた。「一位を取って、クラブの成績もそんなに良いのに、まだ...まだ福沢さんに相応しくないと思うんですか？」

この世界はどうなってしまったの？あの嫌な福沢がどうしてこんなに人気があるの？

北原秀次は真面目な表情で言った。「これらの成績は取るに足りません。まだトップ名門校に入学していませんし、自分の事業も築いていません。将来は不確実で、冬美に一生の幸せを百パーセント保証できる自信がありません。これは大きな欠点です。だから私は努力を続けて、早く自分を証明し、彼女に交際を承諾してもらいたいんです。」

「あなたの目標はトップ名門校ですか？名古屋大学ですか？」

「いいえ、冬美に相応しくなるためには、少なくとも東大や京大クラスは必要でしょう？」

今度は松本だけでなく、三人同時に息を飲み、口が「O」の形になった—これはとても向上心のある男子学生で、潜在能力も巨大。こんな逸材が世の中にいたなんて？私たちの見識は本当に浅かったんだ！

しかし彼女たちはまだ信じられなかった。冬美の以前の印象は極めて悪く、北原秀次が冬美の面子を立てるために演技をしているのではないかと疑っていた。北原秀次はカウンターの方を見て、軽く頷いて優しく笑いながら言った。「失礼します、注文したスイーツが出来たようです。」

彼は注文を取りに行った。このタワーの店内にはウェイターズが少なく、松本美幸は彼の凛々しい後ろ姿を一目見て、冬美に疑わしげに尋ねた。「どうして承諾しないの？」

承諾しない理由なんてないはず。絶対に何か問題があるに違いない！

冬美はもう完全に怒りを失っていて、そこに縮こまったまま全く顔を上げる勇気がなかった。現在、彼女は選択待ちの状態で、北原秀次の二者択一を待っているところだった。でもそれは部外者には言えないので、曖昧に答えた。「もう少し待ってみたいんです...」

松本の三人は言葉を失った。私だったら、逃げられるのが怖くて早く承諾するのに。あなたは幸せの中にいることに気付いていないのね。まだ彼を試そうとしているの？もし嘘じゃないなら、あなたは病気よ、しかも重症！

彼女たちがまだ疑問を抱いている間に、北原秀次はスイーツと飲み物を持って戻ってきた。丁寧に冬美の前に並べながら、優しく言った。「君は牛乳が苦手で、胃も弱いから、ハーブティーを注文したんだ。味は少し変かもしれないけど、温かく飲めば体にいいから、気にしないでね...甘いものも苦手だから、クリームケーキじゃなくてタルトメイプルシロップと焼きにしたんだ。それにメープルシロップとアイシングシュガーも控えめに入れてもらったよ。味を試してみて、合わなかったら交換してくるから。」

彼は話しながらナプキンを折り、冬美の前に敷こうとした。服を汚さないようにという配慮だった。温かい思いやりに満ちていて、頭がクラクラするほどの気遣いぶりだった。冬美は本当に耐えられなくなり、白い小さな顔が真っ赤になった。彼女は急いでナプキンを奪い取り、小さな手でぴったりと握りしめ、半分は恥ずかしさで、半分は憂鬱そうに言った。「あ...あなた...そんなことしないで！」

最近ずっと自分に優しくしてくれているけど、これは度が過ぎている。とても居心地が悪い！

北原秀次は溺愛するような表情で、すぐに応じた。「はい、はい、余計なことはしません。怒らないでください。」

冬美はまたナプキンを震わせながら、不機嫌そうに言った。「そういう意味じゃないの、怒ってないわ...」

「分かってます、分かってます。はい、口を開けて、あーん...」北原秀次は連続して応じながら、ナイフとフォークを取り、光が閃いたかのように素早くメープル焼きを小さく切って冬美に食べさせようとした。冬美はフォークを見て、小さな顔が真っ赤になり、頭を激しく振り始め、どこを見ればいいのか分からなくなった。テーブルを見たり、床を見たりして、しばらく口を開けようとしなかった。

向かいの松本の三人の女性たちは思わず口を開けてしまった。まるで北原秀次が彼女たちに食べさせようとしているかのように。心の中は混乱していた—こんなに食事の好みを理解している？こんなに細やかな気遣い？付き合いは短くないみたい...本当なの？

学業で一位を取り、武道で優勝旗を獲得し、高い志を持ち、さらに極上の優しい男性？これは福沢のような短気な性格の人を甘やかして天に昇らせるつもり？

私にこんな彼氏がいて、こんなに優しくしてくれるなら、十年寿命が縮んでもいいわ！

「いい子だから、早く食べて！」北原秀次の瞳には真情が溢れていて、コウモリでさえ一目で分かるほどだった—彼は本当に人の世話をするのが好きで、完全に演技をしているわけではなかった—全く疑う余地がなかった。冬美はしばらく我慢した後、仕方なく小さな口を開けて食べた。北原秀次はさらに小さく切って、少しシロップをつけ、優しく尋ねた。「味が薄すぎませんか？シロップを多めに頼んだんですが、こうすると美味しいですか？」

彼の眼差しは非常に真剣で、愛を見せびらかすというよりも、偉大で神聖な仕事を完遂しているかのようだった。冬美は席の内側に追い込まれ、逃げ場がなく、おとなしく口を開けてもう一口食べ、小さな声で言った。「少し甘いわ。」

「じゃあ、つけないことにしましょう。」北原秀次は非常に話が分かりやすく、また一切れ切って食べさせながら、客としての礼儀も忘れず、教養の高さを示しながら、松本の三人に丁寧に尋ねた。「お三方は東京に何しに来られたんですか？」

松本の三人は彼らの愛の表現を見てぼーっとしていて、しばらくしてから反応し、答えた。「私たち...私たちは全国吹奏楽大会春季大会に参加するために来ました。その...私たちは管弦楽部で、夏の成績が良かったので...」

彼女たちは今頭が混乱していて、言葉がつっかえながら話した。しかも彼女たちは見学に来ただけで、主力メンバーではなく、予備メンバーだったので、ついでに少し観光するだけだった。

北原秀次は単なる社交辞令で、彼女たちの成績には関心がなく、また輝かしい笑顔を見せて言った。「それでは頑張ってください。良い成績が取れることを祈っています。」