第337章 会計報告_2
彼の頭の中で考えが巡っていると、視線が無意識に和室に掛けられた一枚の掛け軸に落ちた。しばらく目を離すことができず、じっくりと見つめると、そこには漢字で「三思而後行、行而不悔」と書かれていた。
字は普通で、書道家の作品とは大きな差があったが、見ていると書き手の固い意志が伝わってくるようで、まるでこれを人生の信条として書いたかのようだった。
陽子がそれに気づき、さりげなく言った。「おじいさまが書いたものです。その時破産したと聞いています。」
「破産？」
陽子はお茶道具を洗うのに忙しく、小さな顔には集中した表情が浮かんでいた。「何十年も前の話です。よく考えずに何かを始めてしまったようで、でも考えが足りなかったから続けられなくなって、それで失敗して、何も得られずに六年を無駄にしたそうです。後で分かってこの掛け軸を書いて、また新しく始めて、今日があるんです。だからここに掛けてあって、落ち着かない時に見に来るんです。」
神楽治纲が彼女に一度話したことがあったが、彼女はあまり気にかけていなかった。その時は素直に頷いていた、完璧な孫娘として——昔々の話で、その時は彼女のおとうさんさえ生まれていなかったので、重要だとは思わなかった。
北原秀次はもう一度見つめ、成功には偶然はないと感じた。破産から這い上がれたのだから、今の神楽治纲がますます強くなっているのも納得できた。
陽子は手際よくお茶を入れ、北原秀次に差し出しながら、期待を込めて尋ねた。「お兄さん、どうぞ試してみてください。」
彼女は専門的に学んでいた。今は北原秀次にふさわしい名門淑女になることを目指している——抹茶の作法はまだ学んでいないし、お茶の入れ方も少しだけ習得した程度だった。まだ時間が短いからだが、それでも北原秀次に見せびらかして、褒め言葉をもらうのには支障はなかった。
問題ない、北原秀次は彼女にとって他人ではないから、素の自分を見せることができる。
彼女は心を込めてお茶を入れたが、実用主義者の北原秀次には雅な趣味は一切なく、お茶を飲むのは喉の渇きを癒すためとカフェインのためだけだった。少し味わってから即座に褒めた。「いいね！」
実際には以前と変わらない味だったが、彼は昔からの味が好きだったので、嘘をついたわけではなかった。
陽子は嬉しそうに笑い、大きな目は輝きに満ちていた。さらに北原秀次にお菓子を勧めた。「お兄さん、お菓子もどうぞ。」
北原秀次は彼女にも一つ渡しながら、気遣わしげに尋ねた。「陽子、この半年ここでの生活には慣れた？」
陽子が今とても良い生活を送っているのは分かっていたが、来てみて彼女の赤らんだ小さな顔、健康的な肌色、太った百次郎、そしてメイドたちの態度を見て、何も問題がないことを確認した。あとは神楽治纲との関係が上手くいっているかどうかだけだった。
陽子は力強く頷いた。「慣れました、お兄さんは心配しないでください。」そして小さな顔を両手で包み、少し恥ずかしそうに言った。「ただ、お兄さんに会いたかったです。」
北原秀次は安堵のため息をつき、笑って言った。「僕も君に会いたかったよ、陽子。でも君が元気でいることが分かって良かった。」
二つの人生で妹は一人だけで、それも半年しか一緒にいられなかった。時々考えると残念に思う。そしてこれからは妹を持つことは難しいだろうが、義理の妹なら何人かできそうだ。
陽子は小さな顔を赤らめたが、すぐに気遣わしげに尋ねた。「お兄さんは？この半年はどうでしたか？」
北原秀次は口元に微笑みを浮かべ、力強く頷いた。「とても良かったよ。」
彼は留学生活に慣れ、一位を獲得し、元の両親の気持ちを落ち着かせ、福沢家の家宝を見つけ出し、自分のために小さな貯金もでき、さらに重要なことに二人のガールフレンドができて、将来の暖かい家庭のための確かな基礎を築いた……確かに二人のガールフレンドはそれぞれに欠点があったが、二人を合わせれば完璧な人になる。
もちろん、これは陽子に話す必要はない。子供にこんな話を聞かせるのは良くない——彼は今でも早恋に反対だが、今は人のことを言える立場ではなくなっていた。
自分が正しくないのに、命令に従わせることはできない。これからはこういうことについては黙っていた方がいい！
陽子はさらに気遣わしげに尋ねた。「じゃあ、お兄さんはお金は足りていますか？」彼女は小さな帳面と銀行カードを取り出した。明らかに準備していたようで、大きな目を輝かせ、期待に満ちた様子で「お兄さんに会計報告をさせてください？」
これは以前一緒に暮らしていた時からの古い伝統だった。その時、陽子が会計と買い物を担当していたので、一定期間ごとに北原秀次に報告して、家の収支状況を知らせていた。
北原秀次は思わず笑い、そのカードを見つめながら尋ねた。「まだ持っているの？」
このカードは元々彼のものだったが、その時出発する時に陽子に渡して、見知らぬ環境で緊急時のために持たせておいたものだった。この半年で既に使われなくなっているはずだと思っていたが、彼女はまだ使っているようだった。
陽子は大切そうにそのカードを撫でた。彼女は暗証番号と関連情報を把握していて、ATMでお金を引き出すことができた。これは現在、彼女が妹である主な証明の一つであり、さらに北原秀次が彼女の将来に約束したことの証拠でもあった——全財産を任せたということは、約束以外の何物でもない。
たとえ中身がなくなっても、このカードは記念として取っておかなければならず、決して解約して捨てることはできない。そして彼女はこのお金を北原秀次に返すつもりもなく、ずっと手元に置いておくつもりだった。
彼女は少し過去を懐かしみ、甘く微笑んで言った。「もちろん捨てられません。これは私たちの財産の大部分ですから、お兄さん。」
北原秀次は無念そうに、彼女にお茶を注ぎ、微笑んで言った。「これは君のお金だよ、陽子。」
中には彼の二百万円以上しかなかった。その時彼は純味屋の料理長になったばかりで、福泽直隆も病気で倒れて間もなく治療中だった。経営で得た利益の大部分は福沢家を支援し、冬美の手元にも少し貯金があって安心できるようにしていたので、全貯蓄はそれほど多くなかった。残りの四千万円は「神楽家の血脈を見つけ出した」報酬で、本来彼が受け取るべきものではなかった。
陽子は必死に首を振り、笑顔を絶やさなかった。「これは私たちのお金です。たとえ私のお金だとしても、それはお兄さんのお金です。」彼女は小さな帳面を開き、北原秀次に会計報告を始めた。とても急いでいる様子で「私はここで食事も服も無料なので、とても得をしています。それから私は……」
北原秀次は息を飲んだ。これはどういう状況だ？自分の家で食事をするのは当たり前のことじゃないのか？なぜ大きなお得をしたように感じているんだ？
陽子は小さな口を止めることなく、一気にこの半年の収入を報告し、最後に期待に満ちた様子で言った。「お兄さん、私たちは今五千一百五十五万円になりました！」
お兄さん、褒めてください。私たちの家産はどんどん増えていて、東京で小さな家を買って定住できるようになりました。
彼女はこの半年で九百万円を稼いだ。しかし、それは彼女が投資の才能があったわけではなく、ただ神楽治纲唯一の嫡系継承者として、神楽治纲の部下たちから重視されていたため、時々重要でない内部情報を聞き出すのが簡単で、こっそり人に頼んで債券や株を買ってもらうことにも協力してもらえた。時には彼女がお金を出す必要もなく、完全に手袋をかぶせて白い狼を捕まえるようなものだった——神楽家に出入りできる信頼できる部下や銀行幹部たちは、数百万円を本当に気にする人はいなかった。そして神楽治纲は実際知っていたが、黙認していて、一度も触れなかった。
陽子はこのお金を運用することに非常に興味を持っていた。そしてこのお金は彼女のお守りでもあった。もし将来このおじいさまが彼女の結婚について干渉しようとしたら、このお金を持って北原秀次のところに戻るつもりだった。あるいは将来北原秀次が必要とする時に、このお金を事業の資本として渡すつもりだった。そのため必死に知恵を絞って増やそうとしていた。これも苦心の賜物だった。
北原秀次は何かがおかしいと感じたが、すぐにはどこがおかしいのか言えなかった。少し疑わしく思ったが確信が持てず、やっと陽子が会計報告を終えて、彼女の気持ちに合わせて二言三言褒めた後、遠回しに聞き出そうとした時、和室のドアが開き、久しぶりの神楽治纲が現れた。