第338章 もうすぐ大成功

神楽治纲は意図的に遅く帰ってきた。北原秀次と陽子に昔話をする時間を与え、半年ぶりの再会で感じる違和感を和らげるためだった。陽子は彼が帰ってくるのを見ると、さりげなく帳簿と銀行カードを素早く片付け、立ち上がって甘く微笑みながら挨拶した。「お祖父様、お帰りなさい！」

北原秀次も立ち上がって礼をした。「こんにちは、お邪魔しております、神楽様。」

神楽治纲は軽く頷き、過度に丁寧にならず笑いながら言った。「座りなさい、北原君。ここを自分の家のように思って、遠慮せずにくつろいでください。」

そう言いながら、彼は先に北原秀次の向かい側に座り、リラックスした様子を見せた。陽子は素早く彼にもお茶を注いだ。

北原秀次は再び感謝を述べ、本当にくつろいで座り直した。さりげなく神楽治纲を観察した―実は彼は神楽治纲に一度しか会ったことがなく、しかもその時の出会いはあまり愉快なものではなかった。

半年の間に神楽治纲は大きな変化はなく、相変わらず白髪交じりで、眉間の「川」の字のしわ、顔の法令線も刻まれたままだった。しかし今回は態度が柔らかくなり、表情も過度に厳しくなく、長老らしい慈愛が少し見られた。それでも威厳は自然と漂っており、長年指揮を執ってきた人物であることを十分に示していた。

この人物には権力の香りがあり、一目見られただけで緊張感を覚え、プレッシャーを感じた。しかし北原秀次は落ち着いていた―彼はこの人に何も求めていなかった。人に頼らなければ対等だと言うように、相手がどれほど強大であろうと気にしなかった。

彼は神楽治纲とは親しくなく、すぐには話題が見つからなかった。一方、神楽治纲は二度目に北原秀次と対面し、じっくりと観察してみると、前回よりも良い印象を受けた―前回は若者の意地っ張りさと言えたが、今回は本当に器量のある人物に見えた。普通の若者とは違っていた。

彼は北原秀次のこれまでの振る舞いに非常に満足しており、親しみのある態度で笑いながら尋ねた。「東京に来て随分経つのに、どうして陽子に会いに来なかったのかね？」

北原秀次は丁寧に答えた。「無遠慮にお邪魔するのは控えさせていただきました。」

彼は正直に答えた。陽子に再び会うべきかどうか、ずっと決めかねていた。主な理由は目の前のこの老人を気にしていたからで、反対されたり疑われたりして、最終的に陽子が板挟みになることを恐れていた―日本の階層の壁は厳しく、現在の彼と神楽家を比べれば、貧しい若者と言っても褒め言葉に聞こえるほどだった。

神楽治纲は手を振り、穏やかに笑って言った。「若い人はそんなに気を使う必要はない。これからは両家で普通に付き合えばいい。」

北原秀次は少し驚いた。今回はこんなに話が通じやすいのか？以前の公式的な態度や、家族の私生活を邪魔されることを警戒する様子はどうしたのだろう？しかしこれも社交辞令かもしれない。彼は笑顔で応じた。「分かりました。今後東京に来た際は、必ずお伺いさせていただきます。」

来るかどうかは、その時になってから。

陽子は眉を喜ばしげに動かし、和菓子を神楽治纲の方に寄せながら、甘く笑って言った。「お祖父様、お菓子をどうぞ。」

神楽治纲は孫娘を見て、少し困ったような表情を浮かべた。この孫娘が最初に自分の元に戻ってきたのは、主に目の前のこの若者に迷惑がかかることを恐れてのことだった。しかし慣れてきて、危険がないと確認すると、自由を求めて様々な策を巡らし、また戻りたがり始めた...娘の子は留められないというが、まだ大人になっていないのに、もう留めておくのが難しくなりつつあった。

彼は和菓子に手を付けず、陽子に命じた。「夕食の準備をしてもらってきなさい！」

陽子は返事をして立ち上がり、出て行った。神楽治纲は孫娘の装いを見て、孫娘が十分に気を遣っているのが分かり、骨の髄まで好きになっているのだろうと感じた―この孫娘は綺麗な服が大好きで、条件が整えば凝った装いをするのだが、今回は極めて普通の服装で、明らかに半年前の姿に戻ろうと努力していた。まるで北原秀次に認識されなくなることを恐れているかのようだった。

幸いなことに、彼女の目は確かで、非常に将来性のある人物を選んでいた。もし本当に馬鹿な男を選んでいたら、彼女のために始末するしかなかっただろう。

彼は陽子が去るのを見送り、また北原秀次に尋ねた。「ご家族は皆お元気ですか？」

彼は北原秀次のことをかなり理解していたが、親しくはなかった。これが二度目の対面で、家族の話もしなければならず、まずは親しい間柄という位置づけにしようとしていた。

北原秀次は笑って答えた。「はい、皆元気です。毎日電話で確認していますが、特別なことはありません。」彼は毎日春菜と簡単に話をし、家の不安定要素である鈴木妖精、雪里、夏織夏沙を厳重に監視していた...

神楽治纲は頷いた。「鳥取県でしたね？あそこは環境があまり良くないので、将来は引っ越しを考えてもいいでしょう。」

北原秀次は一瞬驚いたが、すぐに笑って答えた。「おっしゃる通りです。」

神楽治纲は北原秀次とさらに暫く家族の話をし、彼の生活や学習について気遣い、優しい長老の様子を十分に見せた。そこへ陽子が走ってきて言った。「お祖父様、お兄さん、夕食の準備ができました。今からいただきましょうか？」

神楽治纲は息子を亡くしてから、いわば孤独な老人となり、今は陽子が神楽家の女主人を務めている...名目上のことで、彼女が何もかも自分でする必要はなかった。

神楽治纲が頷くと、陽子はまた北原秀次と一緒に手を洗いに行った。彼らが戻ってくると、夕食は既に並べられており、料理は非常に手の込んだものだったが、やはりこの静室で、小さい四角いテーブルを囲んで、彼を正式な客人として扱うのではなく、家族の日常の食事のような雰囲気だった。

彼はこの雰囲気が良いと感じ、神楽治纲と引き続き向かい合って座った。小さな陽子は二人の横に正座し、袖をまくって忙しく動き始め、器や箸を整え、嬉しそうな表情を浮かべていた。

三人は食事を始め、陽子は活発に動き回り、左右に気を配り、神楽治纲を見たり北原秀次を見たりしながら、二人の食事の様子が似ていることに気づき、心の中でますます幸せを感じていた―これからずっとこんな風であってほしい！