第337章 清算

北原秀次はすぐには反応できず、笑って尋ねた。「何の投資配当？」

陽子は黙って笑いながら、彼の腕をしっかりと抱き締め、離したくないようだった。北原秀次は少し考えてから、ようやく思い出した——陽子が孤独だった時、彼は陽子の自尊心を傷つけないように、冗談めかして、陽子の食事や衣服、生活用品の費用を全て記録しておき、十年後に倍にして返してもらうと言った。それは彼の投資だと。さらに陽子を元気づけようと、彼は大げさに高利貸しのように400%の利回りを要求したのだった。

しかし、それは単なる冗談で、天に誓って、彼は本当にこのいわゆる「投資」を回収するつもりはなかった。

思い出した後も真剣には受け止めず、むしろ過去の良い思い出を振り返って心が温かくなった。半年ぶりに会う陽子をよく見ると、大きな変化はなく、ただ身長が5センチほど伸びていた。おそらく成長期に入ったのだろう。小さな顔は以前と同じで、笑うと両頬にとても可愛らしい酒窪ができる……

北原秀次は大きく変わっていない陽子を見て、心がさらに柔らかくなり、習慣的に手を彼女の頭に置いて力強く撫でながら、冗談に合わせて「じゃあ、早く返してよ！」と笑って言った。

陽子も調子を合わせ、目を閉じて小さな頭を必死に彼の手のひらに擦りつけながら、嬉しそうに叫んだ。「配当だけで、元金は返さないの。お兄さんは出資者なんだから！」

半年の別れは二人にとってほとんど影響がないようで、会うとすぐにあの馴染みの感覚が自然と湧き上がってきた。以前の家での冗談と変わらなかった。

二人が笑いながら戯れているとき、北原秀次は靴に何かが触れるのを感じた。下を見ると、見覚えのあるものがあった。よく見て驚いた——百次郎はまだ認識できた。結局、この間抜けな犬は特徴的な外見をしていたが、どうしてこんなに太ってしまったのか？

体中に肉の襞ができていた……

百次郎は犬頭を上げて北原秀次を見上げ、犬の顔には媚びるような表情が浮かび、北原秀次に挨拶をしたがっているようだった。

陽子も彼女の忠実な仲間に気付き、嬉しそうに命令した。「百次郎、お兄さんに挨拶して！」

百次郎は苦労して地面に座り、前足を上げて北原秀次に敬礼し、舌を垂らしながら喜びに満ちた表情を見せた——第二主人、久しぶり！

北原秀次は呆れて言葉も出なかった。半年会わないうちに、お前はビール腹まで出来たのか？この半年、豚のような生活を送っていたのか？

しかし、彼は何も言わなかった。百次郎は陽子にとって普通の仲間以上の存在で、おそらく彼女の少ない幸せな思い出の一つだった。今は裕福になったのだから、仲間の面倒を見るのは当然だろう。結局、この間抜けな犬は以前から可愛らしく振る舞い、毛を落とすだけで、まともな仕事は一度もしたことがなく、確かにペット犬としてしか使えない。太っても痩せても関係ない。

でも、すごいものだ。この奴は生きながらに品種が変わったようで、それも一つの才能だろう。一目見るとブルドッグのように見える。

多少の縁はあるので、彼は百次郎に軽く微笑んで挨拶とした。百次郎はこの扱いに慣れていて、以前から北原秀次をとても怖がっていたので、急いでまた笑顔を返し、先に道を案内し始めた。小さな太った尻を左右に振りながら——これは正に一人が道を得れば鶏犬も昇天するという言葉の現実版だった。かつては路傍の野良犬だったのに、今では出世して大屋敷で堂々と暮らしている。

陽子は北原秀次の腕を抱きながら中に入っていき、心の中は超幸せだった。彼女は半月も閉じ込められていて、北原秀次に会いたくて気が狂いそうだった。もし北原秀次が東京に来ていなければまだ良かったのに、たった一区離れているだけなのに我慢できなかった。今やっと会えて、本当に喜びでいっぱいだった。

北原秀次はようやく他人のことを思い出し、振り返って見ると、彼を送ってきた車、運転手、秘書は全て消えていた。少し失礼だと感じ、陽子に尋ねた。「神楽先生はいらっしゃいますか？」

彼は陽子が約束を取り付けたと思っていたが、人の家に来たからには挨拶をする必要があると考えた。陽子は甘く笑って答えた。「いないの。でもお兄さん、おじいちゃんは夜に帰ってきて一緒に食事をすると言ってたわ。私が先にお兄さんをもてなすように言われたの。」

北原秀次は理解を示した。神楽治纲のような立場になると、どれだけ多くの人が彼との食事を期待しているか分からない。忙しいのも当然だろう。

陽子はもう彼女のおじいちゃんのことは気にしていられず、ただ北原秀次の手を引いてぺちゃくちゃと話し、ここの全てを紹介していた……

北原秀次は適当に相槌を打ちながら、ついでに神楽家を見学した。かなり質素だと感じた——大銀行家の資産からすれば質素で、特に高価そうな装飾品はなかったが、非常に整然としていて、全てが秩序立っていた。使用人も多くはなかったが、とても規律正しく、行動には秩序があり、余計な言葉も少なく、皆真剣な面持ちで、とてもプロフェッショナルだった。

二人が大きなリビングルームに着いた時、北原秀次は座ろうとしたが、陽子が止まらず、彼の腕を引いて曲形階段を上って二階へ行き、最後に和室に案内され、そこでようやく座るように言われた。そして使用人に茶菓子の用意を頼み始めた。

北原秀次は正座して、百次郎を見ると、奴は門口に伏せていて、中に入る勇気がないようだった。おそらく以前叱られた経験があるのだろう。周りを見回すと、この部屋の調度品はかなり古く、配置は家の主人が普段一人で思索する静室のようだった。自分がここにいるのは少し場違いな気がしたが、考えてみれば陽子も他人ではないし、ここで接待するのは親密さを表現したいのかもしれない。自分がここではお客様ではないということを示しているのなら、それも問題ないだろう。