第336章 投資が配当を始めた

小由綾子は大福工業集団の「奥様会」のメンバーとして、かなりの影響力を持っていた——男性が職場で奮闘する中、多くの社交的な任務は女性が代行し、いわゆる奥様会を形成して、定期的に活動を開催していた。夫人外交は多くの場合、驚くべき効果を発揮し、多くの小さな事が静かに処理されていった。

小由綾子は息子を救いたい一心で、懸命に頼み込み、北原秀次を名古屋に呼び戻そうとした。更年期で感情の起伏が激しかったものの、息子よりは確実に見識があり、北原秀次の素性が分からない状況では、徹底的に敵に回すことは避け、かなり穏やかな手段を取った。

数日後、北原秀次は学校から電話を受け、愛知県高校学力研究会に参加するよう要請された。彼は一瞬心が躍ったが、何か違和感を覚えた。引率教師に確認できなかったため、鈴木希に電話をかけ、情報を探ろうとした。

電話番号を押したが、しばらく誰も出なかった。やっと通じると、彼は不思議そうに尋ねた。「もう午後なのに、まだ起きていなかったの？」

留守番を頼んだのに、午後まで寝ているのか？

「いいえ、アフタヌーンティーを楽しんでいるところよ！」鈴木希の声は相変わらず笑みに満ちていた。「どうして突然電話をくれたの？私に会いたくなったの？」

北原秀次は一瞬言葉を失い、すぐに本題に入った。小由紀夫が何もないのに騒ぎ立てる一部始終を詳しく説明し、突然学校に呼び戻されたことについても話した。鈴木希は興味深く聞いていて、最後に笑って言った。「そのことなら、私が調べてあげるわ……」

彼女は頭をフル回転させた。小由という姓には特に印象がない、おそらく中間管理職だろうか？この人が彼を怒らせたのか？この家族は使えるかもしれない？

北原秀次は礼を言った。鈴木希の情報収集は間違いなく信頼できる。ただ、また不思議そうに尋ねた。「どこでアフタヌーンティーを飲んでいるの？」

福沢家のあの塩っ辛い連中には、優雅にお茶を楽しめる者なんていないはずだ。

「ロームのゴルフコースよ」鈴木希は答えた。「大阪の近くで、朝日新聞の幹部夫人の会に参加しているの。私は特別ゲストなのよ！」

北原秀次は理解し、気遣わしげに尋ねた。「チームの登録のことか？」

「そうよ、そうでなければ誰がわざわざここまで来るものですか」

「順調に進んでいる？」

鈴木希は笑みを浮かべながら言った。「私のことは安心して。甲子園組織委員会は頑固だけど、決定権を持っているのはそういう人たちじゃなくて、その背後にいる特別顧問団なの。みんな年配の方々よ」

彼女には自信があった。良家の出身で、地元の財団サークルに溶け込むのは容易く、祖母の関西での知人友人も少なくなく、助けてくれる人を見つけられる。さらに彼女自身が中高年婦人キラーで、懐に入り込むのが得意だった。しかも、重要な利益に関わる事ではない——彼女と雪里のための登録資格を得るだけで、地区予選を勝ち抜いて甲子園に出場できるかどうかは別問題だ！

ほとんどの人は私立ダイフクが甲子園に出場できるとは信じていなかった。私立ダイフクの過去の戦績は極めて悪く、多くの人は鈴木希が遊び半分だと思っていた。それでも多少の抵抗はあり、鈴木希は方々を説得して回り、数人の年配の婦人の力を借りて状況を動かし、ついでに北原秀次が醸造した酒を贈賄に使った——予想外に効果的で、数人の財団の当主たちは、飲んだ後で面子も気にせず、遠回しにもう2本欲しがり、中には北原秀次という醸造師を欲しがる者まで現れた。

北原秀次は簡単に話を聞き、自分の酒が取引材料として使われていることを知ったが、鈴木希の好きにさせておき、詳しくは聞かずに電話を切った。鈴木希が学校で何かを聞くのは簡単で、30分もかからずに電話を掛け直してきて、にこにこ笑いながら言った。「確認したわ。小由家が仕掛けたことよ。私が既に学校に断っておいたわ」

彼女は北原秀次が他人に密かに操られるのを嫌う性格を知っていた。普通の学校の手配なら、彼はすぐに戻ってきただろうが、誰かが裏で動いていると分かれば、絶対に指示に従おうとはしないだろう。

それに、彼女は北原秀次にもう少し外にいてもらう必要があった。戻ってきて邪魔されたくなかった。酒造を始めて福沢家の足場を掘り崩す計画に影響が出るのを避けたかった——北原秀次の性格上、誰と長く一緒にいるかで優位に立てる。彼女は北原秀次を誘って一緒にお金を稼ぎ、彼と冬美が過ごす時間を減らそうと考えていた。

北原秀次は鈴木希が妖精のような存在であることは間違いないと思っていたが、時には本当に気が利く花のような存在だと感じた。自分がまだ口を開かないうちに、彼女が先に事を済ませてくれていた。心遣いを感じた。

電話を切った後、しばらく考えて、小由紀夫をこれ以上追い詰めることはせず、ただもう一つ借りを記録しておき、後で清算することにして、目の前のことに専念した。

…………

あっという間にインターンシップの期間も半ばを過ぎ、すべては平穏無事だった。丹羽有利香の方での囮捜査はかなり順調のようで、小由紀夫は救出を待ち望んでいたが叶わず、毎日書類の写しを取らされ、その姿は生気を失い、まるで幽霊のようになっていた。

北原秀次は東連の上から下まで見渡し、自分の目的を初歩的に達成した。武村洋子と一緒に東連の情報室で世界各地の公開情報を調べていたとき、武村洋子が突然電話を受け、しばらく考えてから、北原秀次に敬意を込めて言った。「北原さん、応接室にお客様がいらっしゃいます」

北原秀次は興味深く読んでいたところだった。世界はあまりにも広く、一人の力では全てを把握することはできず、また体系的な整理も不足している。そのため、公開情報であっても、体系化されると依然として極めて価値があった——うっすらと押し寄せる大きな潮流が見え、これらの表面的な情報の背後にどのような駆け引きと必然的な論理があるのかを推測するのも面白かった。