第342章 雷に打たれたガマガエル_2
神楽治纲は深いため息をつき、振り返って鍵を弦口に差し込み、全力で回した。「この老い骨がもう数年弦を引っ張るしかないな」
機械の歯車が「ギシギシ」と音を立て、この落とし時計も数十年の歴史があり、内部は外観ほど状態が良くないようだった。神楽治纲は大変な力を使ってこれを完了させ、鍵を丁寧にしまった。
北原秀次は尋ねた。「お一人で帰れますか？」
神楽治纲は彼を一目見て、笑って言った。「損をしたのは私ではなく君だ。君はまだ神楽家の大切なお客さんだ。帰るなら、少なくとも朝食を済ませてからにしなさい」
彼は目的を達成できなかったが、失望はしたものの怒りはなかった。結局のところ、自分の信念を貫く人は、どんな状況でも尊敬に値する。たとえそれが愚かに見えたとしても。
彼は北原秀次を連れて戻り始めた。歩みは相変わらず確かで、先ほどの出来事が彼に何の影響も与えていないようだった。さらに、彼の話し方も依然として穏やかだった。「先ほどのことは忘れなさい。陽子にはあなたのような兄がいて幸運だ。これからも彼女をよろしく頼むよ」
今日彼が見せたすべてを目の当たりにしても断れる人物なら、孫娘との付き合いを反対する理由はない。
北原秀次は頷いて約束した。「私にできることであれば、当然お引き受けいたします」
神楽治纲は満足げに微笑み、さらに付け加えた。「普段何か疑問があれば電話してくれ。私の方が情報に詳しいし、君より数十年長く生きているから、アドバイスくらいはできるだろう」
北原秀次は神楽治纲の度量の大きさを感じた。普通の人なら意に反されれば、すぐに腹を立てるものだ。小由紀夫のような中流よりやや上の家庭がそうで、言うことを聞かないとすぐに問題を起こそうとする。しかし神楽治纲は全く逆で、おそらくこれが大物と小物の違いなのだろう。神楽治纲は目的を達成できなかったが、すぐに損失を最小限に抑え、関係を和らげ、自分の感情で言動を決めることはしない。この度量は見事だった。
しかも、この人は自分のことをよく知っているようで、冬美のことまで知っている。長い間調査していたのだろうか？まあ、不思議ではないが。
彼は心の中で考えながら、口では笑って言った。「謙遜なさりすぎです、神楽先生。これからも多くのご指導をお願いいたします」
二人は互いに丁寧な言葉を交わし終えると、しばらく話すことがなくなり、すぐに神楽家に戻った。
陽子はすでに朝食の準備をしていた。彼女は神楽と北原の二人をよく知っていて、それぞれ半年一緒に暮らしたことがあり、この二人が朝早くから各々の用事で出かけるタイプだということを知っていた。彼女はそういった余計なことは気にせず、ただ彼女の人生で重要な二人の男性のために朝食を準備することに専念していた。
二人が一緒に入ってくると、陽子はすぐに飛びついて、甘く笑って言った。「早く手を洗って、食事の時間よ！」
彼女は神楽と北原の二人が早朝からまた話し込んでいたのではないかと疑っていたが、それを喜ばしく思っていた。神楽治纲は軽く微笑んで、自ら手を洗いに行った。北原秀次は陽子を見て、習慣的に手を上げて彼女の小さな頭を撫でようとしたが、手を半分上げかけたところですぐに自制し、ただ笑って「はい！」と言った。
すぐに三人は食卓に着いた。陽子は彼らの好みをよく把握していた。この二人は特別な好みはなく、唯一の要求はカロリーが十分であること、できれば手早く食べられることだった。
神楽治纲と北原秀次は長方形の食卓の両側に座って食事をしながら、東京の天気について話し合っていた。陽子は左右を見ながら、胸のペンダントとボタンを握り締め、心の中で非常に喜んでいた。
祖父はお兄さんのことをとても気に入っているようで、これからは絶対に邪魔をしないだろう。そしてお兄さんは自分をとても可愛がってくれて、暗黙の約束もしてくれた。これで自分の幸せは確実だ。彼女は幼少期の経験から非常に早熟で、話し合う二人の男性を見つめながら小さな顔を輝かせ始めた。人生で初めて、幸せがこんなにも簡単に手に入るものだと気づいた。もう目の前に手が届きそうなところまで来ているのだ！
彼女は嬉しさのあまり、左右にお粥をよそいながら、話題を探して言った。「お兄さん、この後また銀行のインターンシップに行くの？」
北原秀次は振り向いて笑った。「そうだよ、陽子」
陽子は少し心配そうに尋ねた。「あの人まだお兄さんをいじめているの？」
北原秀次は神楽治纲が自分のことをよく調べていることを知っていたので、陽子が知っていることにも驚かず、直接笑って答えた。「大石尾一郎のことかい？もう大丈夫だよ」
陽子は彼がそう簡単にいじめられる人ではないことを理解していたが、やはり東京では土地勘もなく知り合いも少ないので、もし嫌な思いをしたらどうしよう？彼女はまだとても心配で、小由紀夫に誰かが守ってくれる人がいるように、彼女も北原秀次を守りたかった。すぐに神楽治纲に探りを入れるように言った。「お祖父さん、あの悪い人...」
以前は「お兄さんを見てみる」と言っていたけど、もう家で食事までしているんだから、もう「こっそり見る」必要はないでしょう？今なら報復してもいいんじゃない？
その後のことは彼女にはよくわからなかったが、大石尾一郎が北原秀次を使って重労働をさせたということだけで、彼女は乳歯を砕きそうなほど憎らしく思った。私が大切にしているお兄さんをそんなにいじめて、ただお兄さんが外から来た人で、若いというだけじゃない？うちにはすごく年配の人がいるのよ！
大石尾一郎は神楽治纲の目には人とも思えないほど取るに足らない存在で、ただ頷いただけで、一言も発しなかった。
北原秀次は最初、大石尾一郎は自分に実質的な害を与えることはできないから、神楽治纲が介入する必要はないと諭そうと思ったが、この神楽治纲が何も言わなかったので、かえって諭すことができなくなった。もし相手にそんな意図がなかったら、自分が余計な想像をしていることになってしまうのではないか？
彼は少し考えて直接口を閉ざし、神楽治纲の判断に任せることにした。どうせ彼は大石尾一郎に対して、スープスプーン一杯分ほどの好感も持っていなかった。車に轢かれて肉餅になっても心が痛まないほどだ。それに、これは陽子の善意からの行動だと理解できた。以前なら、誰かが理由もなく陽子をいじめて、陽子に重労働をさせたら、彼は必ず報復していただろう。陽子も同じような考えを持っているだろうから、完全に理解できる。
さらに、彼は今陽子を見ていると少し申し訳なく感じ、なぜか自分が彼女に対して申し訳ないような気持ちになった。そのため、より一層彼女の意思に逆らいたくなく、もう関与しないことにした。
彼は素早く朝食を済ませ、立ち上がって丁寧に別れを告げた。神楽治纲は彼を玄関まで送り、微笑んで言った。「北原君、神楽家の大門はいつでも君のために開いているよ」
北原秀次は笑って答えた。「ご馳走様でした、神楽先生。機会があればまた必ずお伺いさせていただきます」
その後彼は去っていった。陽子は彼が去るのを見送った後、とても困惑した様子で尋ねた。「お兄さん、ちょっと変だったわ。まだ東京に二週間いるのに、どんな機会が必要なの？来たくないのかしら？」
彼女は少なくとも北原秀次が二日に一度は泊まりに来る計画を立てていた。そして時間があれば冬美も一緒に来て集まったり、一緒に遊びに行ったりもできると思っていた。
神楽治纲の視線は少し暗くなり、階上に向かいながら静かに答えた。「結婚するまでは、彼は来ないだろう」
陽子は呆然とした。結婚？どんな結婚？
彼女はそこに立ち尽くし、事態の展開が少し軌道を外れているように感じた。この結婚というのは自分のことを指しているのではないかと思い、小さな口が徐々に開いていき、まるで雷に打たれた小さなガマガエルのようだった。