第342章 雷に打たれた小ガマガエル

このような巨大な富、特に目の前で刺激を受けた状況下で、北原秀次は一瞬目が眩んでしまったが、それはほんの一瞬のことで、すぐに彼の目は再び冴えわたった。

神楽はなぜこんなことをするのか？なぜ私を選んだのか？得るものがあれば失うものもある。この鍵を手に入れるために、私は何を支払わなければならないのか？

彼の頭は急速に回転し、思考は沸騰した水のように絶え間なく渦巻いていた。

神楽には継承者が不足している。唯一見つけ出した陽子は彼の目には適任ではないようだ。そして陽子は私を信頼し、私と一緒にいることを望んでいる。これによって私は第一候補リストに入ったが、決して唯一の候補ではないはずだ。もし将来私が不適格だと判断されれば、目の前の神楽先生は躊躇なく私を切り捨てるだろう。

私が支払わなければならない代価は...おそらく婿入りすることだろう。鈴木希のお父さんのように。

五、六年の教育と実務経験を積んだ後、陽子と婚約、あるいは結婚し、共通の血筋ができた後に、権力が徐々に移譲され、神楽は徐々に表舞台から退く―その時彼は約八十歳になっており、細かい事務を処理する体力はなく、重要事項の決定程度しかできず、神楽家の権力は徐々に自分に集中していくことになる。

優れた実績を示し、神楽の認めを得られれば、想像を超える豊かな資本を手に入れることができる。それは一つの時代からの贈り物であり、少なくとも二、三十年の成長発育時間を節約できる。

こう考えると...

北原秀次はしばらく動かなかった。一方、神楽治纲は自信に満ちて、ただ辛抱強く待っていた―彼は十分な誠意を示し、北原秀次に最高の選択肢を与えた。この世界で誰も拒否しないだろう。さらに彼は、北原秀次が犬が骨を奪うように鍵を奪い取らなかったことに安堵していた。

彼は北原秀次が他の選択肢を考え出せるとは思っていなかった。そして一分四十秒後、北原秀次の顔に純粋な微笑みが浮かんだ。とても淡い、しかし少しの負の要素も混じっていない微笑みに、神楽治纲も思わず笑みを浮かべ、手の中の鍵を前に差し出した。

しかし...

北原秀次は半歩後ずさりし、鍵を受け取らず、むしろ誠実に言った：「神楽先生、ご好意に感謝いたします。しかし、私には想い人がいるのです。」

彼は慎重に考えた。彼は陽子を深く愛しており、陽子のためなら命の危険も冒す覚悟がある。しかしそれは妹としての愛情であり、男女の情は含まれていない。そして彼にはすでに小ロブヘッドと雪里がいる。彼は約束を守らなければならない、それが彼の本心からの願いだった。

神楽治纲は眉をひそめて言った：「福井さんのことですか？」彼は北原秀次が福沢家の長女と親密な付き合いをしているという報告を受けていた。

北原秀次は無念そうに笑って言った：「はい、でもそれだけではありません。名古屋にもう一人います。」

「二人...二人の福井さん？」

「はい。」北原秀次は少し気まずそうだった。人に笑われる覚悟はしていたものの、自分が浮気者であることを認めるのは相当恥ずかしかった。「本当に申し訳ありません。私はすでに人生を共にする人を選んでいます。あなたのご厚意とご好意は、お断りするしかありません。どうかご容赦ください。」

神楽治纲は北原秀次の表情を観察した。そこには率直さしか見られなかった。彼はしばらく考え込んだ後、鍵を引っ込めることなく：「私は古い考えの持ち主ではありません。高校生に交際相手がいることは理解できます。しかしそれは束縛ではありません。あなたは選び直すことができます。誰も気にしないでしょう...」

北原秀次の笑顔はますます純粋になり、人々に透明な錯覚を与えるほどだった。神楽治纲の言葉を遮り、静かだが断固として言った：「でも私は気にします！」

彼は神楽治纲が話すのを待たずに、さらに笑って言った：「あなたが何を言おうとしているのかわかります。私は将来後悔するかもしれません。でも、今日から後悔し始めたくないのです。」

神楽治纲は鍵をゆっくりと握りしめ、北原秀次を黙って見つめ、少し失望した様子だった。彼は怒るべきだと思った。しかし、なぜかこのような北原秀次を見ていると怒ることができなかった―彼は北原秀次が断るかもしれないと考えていたが、このような理由で断るとは思っていなかった。一時的に理解に苦しんだ。

彼はゆっくりと言った：「あなたは何を逃したのかわかっているはずです...それだけの価値がありますか？」

北原秀次は笑って言った：「私はまだ若いので、価値があるかどうかわかりません。でも自分自身に問いかけてみました。私は彼女たちが好きです。たとえ...たとえ彼女たちが完璧ではなくても、一人は面倒くさいし、もう一人も面倒くさいけれど、私は彼女たちと一緒に生活したいのです。彼女たちの騒がしい声を聞きながら、一人には怒らないようにあやし、少しでも素直になってもらい、もう一人には常に水のように純粋で、おっちょこちょいなままでいてほしい。逃したものについては、ご覧ください...」

彼は両手を差し出した。虎口と人差し指の側面には薄い茧があったが、指は長く、ピアノを弾くのに適しているように見えた。「私には両手があります。もし欲しいものがあれば、自分で掴み取ります。たくさんの苦労があるかもしれません。疲れるかもしれません。多くの苦悩や不快な経験があるかもしれません。あなたのような境地には一生到達できないかもしれません。失敗するかもしれません。でも、これらすべてを経験してこそ、手に入れた果実が心から甘く感じられ、私の人生に意味があったと感じられるのです...」

最後に、彼は笑った。「先ほどあなたが私に教えてくださったように、安易な選択はしてはいけません。それでは何も得られず、最終的には凡庸な人間になってしまいます。」

神楽治纲は鍵をしまい、首を振って言った：「しかし、私は愚かな選択をしろとは教えていない。」

北原秀次は頭を下げて謝罪した。「それは私が別の人から学んだことです。たとえ他人の目にはばかに見えても、自分らしくあることです。」