第339章 生ける屍

陽子はチェスの腕前も初心者レベルで、スコットランド式のオープニングしか知らず、しかもバリエーションもなく、最初の15手は全く同じで、その後は完全に適当に指していた。結果として、10数分で北原秀次に3回詰まされ、しかも回を重ねるごとに早くなっていった——実は北原秀次も前世で数回プレイしただけだったが、知力で優位に立ち、かなり楽に勝っていた。

陽子は負けても全く気にせず、駒を並べ直した後も盤面にはあまり注意を払わず、北原秀次との会話に集中し、この半年間何をしていたのか尋ね始めた——彼女は時々メールのやり取りで少しは知っていたが、全体像は把握できていなかった。

彼女が知りたがっていたので、北原秀次はこの半年の出来事を簡単に話し始め、同時に指し手についてもアドバイスをした：「陽子、そう指すのはあまり良くないよ。今のオープンな局面では、ビショップを交換するのは得策じゃない。ビショップは閉鎖的な駒だから、できるだけ持っておくべきだよ。」

彼は常に陽子を教えることが好きで、半分兄として半分師として接していて、チェスでも例外ではなかった。

陽子はようやく盤面を見下ろし、素直に一手戻して選択を変え、ビショップで北原秀次のナイトと強引に交換することを避け、保守的な一手を指した。そして視線を再び北原秀次に向け、驚いて尋ねた：「お兄さんは冬美姉さんの家に引っ越したの？」

その頃、彼女は神楽家に来たばかりで、北原秀次からの彼女の様子を気遣う質問が多く、北原秀次側の変化に気を配る余裕がなく、彼がまだ彼らの小さな巣で暮らしていると思っていた。

北原秀次は頷き、盤面の状況を慎重に考え、注意深く一手指し、さりげなく答えた：「その時お前がいなくなって、一人であんなに広い場所に住むのは少し無駄だったから、引っ越したんだ。ロフトに住んでいて、条件も悪くない……引っ越して良かった、でなければ大変なことになっていたかもしれない。」

彼は福沢直炳が兄の遺産を狙った件について軽く触れた。あの時彼がいなければ、人命に関わる事態になっていたかもしれない。陽子は福沢家に良い印象を持っていて、彼が引っ越したことも受け入れられ、少し驚きながらポーンを前に進めようとして、安堵して言った：「お兄さんがいて良かった！」

北原秀次は彼女の動きを止め、顔を上げずに言った：「今の局面では、キングルークのキャスリングが良い選択だよ。そうすれば正面からの攻撃力が増す……」それから雑談を続け、微笑んで言った：「まあね、相手が陰謀を企んでいただけで、そうでなければユキリ姉さんにも戦う力はあったはずだよ。彼女は少し抜けているけど、もし本当に怒り出したら、私も逃げることを考えなきゃいけないかもしれない。」

陽子は北原秀次の指示に従い、キングとルークの位置を交換し、手で口を覆って軽く笑った：「雪里姉さんは相変わらず抜けているの？」

北原秀次は顎に手を当てて考え込んだ。陽子のこの手は悪くない！彼は一手指し、さりげなく答えた：「彼女は時々本当に抜けているし、時々わざと抜けているふりをしているんだ。でも相変わらず勉強は身につかなくて、今は一日中めちゃくちゃな英語を話していて、聞いていると頭が痛くなる。」

陽子はさらに楽しそうに笑い、ナイトを取って適当に動かそうとしたが、北原秀次は急いで注意した：「そう指しちゃダメだよ、そうするとクイーンを失うことになる。」

「じゃあどうすればいいの？」

北原秀次は指示した：「こう指すのが良いだろう。」

陽子は駒を取ってすぐに言われた通りにした。北原秀次は何度も頷き、また真剣に考え始めた——この手は攻守両面で良い手だ。よく考えて対応しなければならない。チェスというのは面白いものだ。

陽子は甘く尋ねた：「じゃあお兄さんが冬美姉さんの家族を救ったから、もう喧嘩はしないでしょう？」

彼女がいた頃は、北原秀次と冬美がお互いを殺したいと思っていた時期で、一日一喧嘩、三日に一度は殴り合いをしていた。感情は壊れなかったものの、かなり賑やかで、深い印象が残っていた。

北原秀次は特に優しく笑って答えた：「今はあまり喧嘩しなくなったね。代わりにストレスを溜め込むようになった。」小カリフラワーが不機嫌そうに口を尖らせる様子は面白かった。これは彼女の長所と言えるかもしれない。

陽子はさらに好奇心を持って尋ねた：「その後は？」

北原秀次は福沢家全員で鳥取県に謝罪に行った話をし始めたが、陽子は福沢家の人々にはあまり関心がなく、鋭く鈴木希の存在に気づき、驚いて尋ねた：「この鈴木姉さんって誰？」

「お前の誕生日に財布をプレゼントしてくれた人だよ。」

人生で最高の誕生日を思い出し、陽子は思わず胸に手を当て、頬を赤らめた。そこには北原秀次が贈ってくれたペンダントと、彼女の未来への約束があった——心臓に一番近いボタンだ。当時彼女は噛み切って持って帰りたかったが、できなかった。北原秀次が引きちぎってくれたのだ。つまり、それは贈り物だった。疑う余地はない！

この約束を胸に抱いているので、神楽治纲の妨害以外には、彼女は未来についてあまり心配していなかった。彼女のお兄さんは本物の男だ。言葉には責任を持ち、決して彼女を裏切ることはないだろう。だから彼女は鈴木希のことを主に好奇心で見ており、脅威とは感じず、甘く尋ね続けた：「鈴木姉さんは綺麗なの？確か、お金持ちの家の人だよね。」

北原秀次は手を伸ばして一手指し、心の中で満足しながら笑って言った：「そうだね、かなりお金持ちだし、見た目も綺麗だけど、体の具合があまり良くないんだ。」

「よく病気になるの？」

「ユキリ姉さんと同じような感じだね。半分は本当に体調が悪くて、半分は演技だよ。」北原秀次は言い終わった後、考えてみると、自分の知っている同年代の女の子たちは皆大変だなと思った。一人は普段から口と心が一致せず、いつでも恥ずかしさと怒りで爆発しそうになり、一人は食べて飲んで遊ぶことを人生の目標にして、半分抜けているような感じで、もう一人は嘘ばかりついて、腹黒く、何かあると頭を抱えて可哀想な振りをする。