第344章 良き妹

武村洋子は目を伏せ、お茶を丁寧に入れ、一言も余計なことを言わず、一言も余計な質問をせず、そして会面室を出て、ドアを閉め、そこで待機していた。資料を探しに行くこともせず——情報量が多すぎる、あの少女はかぐら家の人なのだろうか？北原さんとただならぬ親密な関係にあるようで、深く考えさせられる、深く考えさせられるわ！

会面室の中で、北原秀次は一人掛けソファーに座り、背筋をピンと伸ばし、貴賓を迎えるかのように、そして陽子はお茶を持って座っており、しばらく言葉がなかった——彼女は北原秀次の淡い疎遠な気持ちを感じ取り、心が痛んだ。

彼女は熱いお茶の温度で自分を温めながら、小さな声で尋ねた：「お兄さん、私まだお兄さんと呼んでもいいですか？」

北原秀次は元々彼女に対して何とも言えない罪悪感を持っており、急いで微笑んで言った：「もちろんだよ、陽子」

陽子は小さな頭を少し縦に振り、また尋ねた：「じゃあ、私はまだお兄さんの妹ですか？」

北原秀次は優しく言った：「もちろんだよ。何が起ころうとも、それは変わらないよ」

彼は先ほど陽子を一目見た時、初めて彼女の中に凛とした気配を感じた。それは百死しても悔いない決意のようなものだった。心の中で驚いたが、この二言三言を交わしてみると、また元に戻ったように感じ、目の前にいるのは相変わらずの素直な妹で、以前と同じように見え、警戒心は大きく薄れた。

しかし陽子は突然顔を上げ、彼の目をまっすぐ見つめ、真剣に尋ねた：「お兄さんは誰と付き合っているの？この妹に教えてくれませんか？」

北原秀次は一瞬戸惑ったが、率直に笑って言った：「何も隠すことはないよ。冬美姐姐とユキリ姐さんだよ」彼は厚かましくも二人と付き合っていることを認め、これで自分のイメージを壊し、陽子に諦めてもらえるかもしれないと思った。一石二鳥だ。

「やっぱり本当だったんですね...」陽子は何か失ったような様子で、彼女には何人かは関係なく、意味は同じだった。「お兄さんはそれが理由で、私の祖父の提案を断ったんですか？」

「主にはそうだけど、他にも理由があるんだ」北原秀次は陽子の自尊心を傷つけることを恐れ、できるだけ婉曲に言った：「陽子、君はまだ若いし、ある事は...」

「いいえ、お兄さん！」陽子は人生で初めて北原秀次の言葉を遮り、大きな目を瞬きもせずに彼を見つめ、静かに言った：「私は自分が年齢がとても若いことを知っています。お兄さんの目には私はまだ子供で、私の言葉に重みがなく、好きだと言っても子供の戯言として受け取られ、お兄さんは笑って済ませるだけだと分かっています。でも私自身は...そうじゃないことを知っているんです！」

「でも私はお兄さんの考えを変えようとは思いません。ずっと自制して、ただ忍耐強くお兄さんの良い妹でいようと思っています。そして私にはお兄さんの良い妹でいることしかできません。いつか、お兄さんが私が大人になったと感じ、私が自分の言葉に責任を持てるようになったと思ってくれる日を待っています。そしてその時、私は大きな声で自分の気持ちを伝えます。その時は誰も疑問を持つことはできないし、お兄さんの名誉も傷つけることはありません...」

北原秀次が何か言おうとすると、陽子は小さな手を上げ、小さな顔に懇願の表情を浮かべた。「お兄さん、最後まで話させてください。ちゃんと話を終わらせさせてください」

北原秀次は少し黙った後、ため息をついて言った：「話しなさい、陽子」

陽子も一度うつむいて黙り、まるで考えを整理し直すかのようだった。顔を上げた時には目が少し赤くなっていたが、泣かずに続けた：「お兄さん、心配しないでください。私はお兄さんの良い妹です。お兄さんがすることは全て支持します。私の心が嬉しくても悲しくても...お兄さんが付き合っているということで、確かにとても辛いです。でも私は騒ぎ立てたり、泣いたりしません。もっとお兄さんを困らせることもしません。ただ、お兄さんに少し聞きたいことがあるだけです」

そう言って、彼女は一生懸命甘い笑顔を作った。

これは...陽子の小さな顔の笑顔、あの甘いえくぼ、赤くなった目を見て、北原秀次は心が痛み、思わずソファーから腰を浮かせたが、どうすることもできず、ゆっくりと座り直した。心の中の申し訳なさは瞬時に10倍になり、優しく答えた：「何を聞きたいのか、陽子、私は正直に答えるよ」

陽子は笑顔を保とうと努め、確かめるように言った：「分かっています。お兄さんはいつも正直な人です」彼女は少し間を置いて、質問を始めた：「お兄さんは私に投資したことを覚えていますか？」

「覚えているよ。でもあの時は冗談で...」

「お兄さんは10年の約束を覚えていますか？」陽子は北原秀次の説明を最後まで聞かずに、素早く追加で質問した。

「覚えているよ。でもあの時は君のお祖父さんが来るとは思わなかった...」

陽子は北原秀次の説明に耳を貸さず、小さな手で胸元からペンダントとボタンを外し、北原秀次の前に差し出して、再び尋ねた：「お兄さん、これが何か覚えていますか？」

北原秀次は手を伸ばして受け取ろうとしたが、陽子はネックレスのもう一方の端をしっかりと握り、小さな手の関節が白くなるほど、まるで全身の力を込めているかのように、北原秀次に奪われて返してもらえなくなることを恐れているかのようだった。

北原秀次はよく見て、答えた：「君の誕生日に私が贈ったプレゼントだよ」

「他には？」

「私の制服のボタンだよ」

陽子は真剣に尋ねた：「ただのボタンですか、お兄さん？」

「これは...何か特別な意味があるのかい？」北原秀次は首を傾げ、陽子は笑顔の中に悲しみを滲ませながら、静かに言った：「お兄さんは知っているはずです。お兄さんが直接私に渡したものですから。でも...大丈夫です。知らなくても大丈夫です」