第345章 家族が少し恋しくなった

陽子はこっそりと神楽家に戻り、自分の部屋に隠れ込んで、自分の持ち物を整理し始めた。頭の中では北原秀次がよく言っていた言葉が繰り返し響いていた——天から餅は降ってこない！

そうだ、天から餅は降ってこない。欲しければ、自分から争い、奪うしかない！人生は川を渡るようなもので、一生懸命に櫓を漕がなければ、ただ流されるだけで、幸せの対岸には永遠に辿り着けない。

彼女の表情は真剣で、それを見た百次郎は突然警戒し始め、肥えた体を震わせながら困惑していた——何が起きたんだ？第一主人は誰かと命を賭けて戦うつもりなのか？

空気中の焦りと不安を嗅ぎ取ったかのように、ベッドの側まで歩いて行って座り、小さな主人を守るように忠実に待機していた。陽子は全ての片付けが終わると、紙に書き込みを始め、どうやって神楽治纲を説得して北原秀次のもとに戻してもらうか考え始めた。

彼女は必ず戻らなければならない。そうしなければ、五年経てば、お兄さんは既成事実を作られてしまう。そうなったら、もう勝ち目はない！

彼女は様々な説得方法を考え、最悪の場合の対策も立てた——妹としての立場は保ちつつ、申し訳ないが祖父を裏切ってお兄さんのところに逃げ出し、お兄さんが再び受け入れてくれるかどうか試してみる。捕まって連れ戻されるかもしれないが、もうそんなことは気にしていられない。

彼女がそこで忙しくしていると、ドアがノックされた。彼女は驚いて、急いでノートを閉じ、「誰？」と不安そうに尋ねた。

「私だ！」神楽治纲がドアの外から答えた。

陽子は急いでドアを開け、少し後ろめたそうに「お祖父様、どうしてお家に？」と尋ねた。そして頭を巡らせ、まだ考えがまとまっていないのに、今話すべきかどうか迷った。

神楽治纲は微笑んで、穏やかに「お前に会いに来たんだ」と言った。

「私は大丈夫です」陽子はすぐに大きな笑顔を見せ、一瞬躊躇した後、待てないと決意し、直接切り出した。「お祖父様、私は...私は...」

「名古屋に戻りたいのか？」神楽治纲は何気なく尋ねながら部屋に入り、ソファーに座った。百次郎は神楽や北原のような人々を非常に恐れており、彼らには犬を畏怖させる何かがあると感じていたため、すぐに媚びるように笑い、陽子の後ろに回り込み、人を頼りにする犬らしい態度を保った。

陽子は頷き、珍しく決意に満ちた表情で真剣に言った。「考えました、お祖父様。お兄さんは私にとってかけがえのない存在です。どんなに小さな可能性でも、もう一度全力で試してみたいんです！」

神楽治纲はゆっくりと頷いた。「ならば行きなさい！」

陽子は信じられないという様子で目を丸くした。「許してくださるんですか？」

何度も押し問答をし、落ち込んだ様子や鬱状態、茶も飯も喉を通らない演技をした後でようやく同意を得られると思っていたのに、こんなに簡単に許可が出るとは思わなかった。

神楽治纲は彼女をしばらく見つめ、少し無念そうに笑って言った。「陽子、私には直系の血縁者はお前一人しかいない。できることなら、もちろんお前に幸せになってほしい」一旦言葉を切り、表情が安堵に変わった。「お前が部屋で泣きじゃくっているかと思っていたが、今のお前は良い。私の孫娘らしくなってきた」

「では、お祖父様が探していた継承者はどうなるんですか？」陽子は感動し、また少し申し訳なく思いながら尋ねた。

神楽治纲は少し目を細め、笑って言った。「私はすぐには死なない。まだ時間はある。できるだけ彼を連れ戻してほしい...三年で十分かな？」

三年か？陽子は軽々しく約束できず、心の中で急いで計算を始めた。すると神楽治纲が再び笑って言った。「三年あれば十分だと思う。三年で彼の気持ちを変えられないなら、それ以降もチャンスはないだろう」

「どうしてそう思われるんですか？」

神楽治纲は懐かしそうな表情を浮かべ、軽く笑って言った。「彼は永遠に優しいままではいられない。経験を重ねるほど心は硬くなる。今はまだ柔らかい感情が残っているが、将来はどうなるかわからない」

陽子は深く息を吸い、力強く頷いた。「わかりました、お祖父様！」

神楽治纲は少し散らかったベッドを一瞥し、また微笑んで言った。「その小さな持ち物を動かす必要はない。私が全て手配させる。私が一生懸命積み重ねてきた全ては早晩お前のものになる。遠慮なく使えばいい...失敗したら戻ってくればいい。これはお前の人生の一つの小さな経験に過ぎない。お前にも誇りがあるはずだ。彼でなければならないということはない」

「はい、お祖父様。私は必ずご期待に添えるようにします！」陽子は小さな拳を握りしめ、北西の方向に視線を向けた。北原秀次の妹という立場で再び彼の側に戻る準備をした——彼の側にいさえすれば、チャンスはある！

まだ負けていない！

…………

北原秀次は相変わらず古い書類の山に埋もれており、陽子のいわゆる諦めないという言葉を気にかけていなかった——彼は陽子が彼を少し崇拝しているのではないかと疑っており、おそらく子供時代のアイドルとして見ているのだろうと考えていた。

しかし、子供時代のアイドルが必ずしも一生のアイドルとは限らない。おそらく成長して振り返ってみれば、当時のアイドルもたいしたことはないと気づくだろう。

このような心理は普通のことで、彼は陽子がこの年齢では本当の好きとは何かまだわかっていないだろうと考えていた。今は「諦めない」「これは終わりではなく、始まりだ」といった言葉を固く信じているようだが、遠く離れ、一年に数回しか会えない状況では、感情は徐々に薄れていくものだ——おそらく将来のある日、一緒にお茶を飲みながら話をする時に、この出来事を持ち出して陽子をからかい、彼女が赤くなった小さな顔を恥ずかしそうにしている様子を楽しむことができるだろう。

子供時代の面白い思い出に過ぎない、ただ陽子が少し頑固になっているだけだ。