第346章 陰険な北原様

北原秀次の予想通り、大石尾一郎はすぐにやって来た。彼は躊躇することなく、滑り込み、跪き、体を前に倒し、額を床につけ、一連の動作を一気に行い、つるつるした床の上を一尺以上も滑っていった。声は低く、絶望の色を帯びながら、深く謝罪した。「大変申し訳ございません、北原様。私の以前の行為を深く後悔しております。もう一度チャンスを下さい、お願いいたします。」

北原秀次は古い書類の山から顔を上げた。これが彼の大石尾一郎との初対面だったが、後頭部しか見えなかった。大石尾一郎は日本の職場のベテランらしい振る舞いを見せ、即座に跪いた。たとえ人前であろうと、屈辱に耐えなければならないとしても、たとえ北原秀次が自分の年齢の半分にも満たないとしても、彼は躊躇なく跪き、わずかな望みにすがった。

北原秀次は無表情で、その眼差しは底知れぬ深い淵のように静かだった。彼は大石尾一郎がなぜこうするのか理解できた。おそらく今までの努力が水の泡になるのが惜しいのか、住宅ローンがまだ残っているのか、子供が留学を控えているのか、仕事を失いたくないのか、あるいは東連での地位を保ちたいのか...。

理由は多々あるだろう。ただ自分のためだけではないかもしれない。しかし、確かに彼は跪いた。北原秀次は「敵」が跪くのを見ても、さほど喜びは感じなかった。むしろ、目の前の光景にやや飽き飽きしていた。

神楽治纲の伝説的な経験を直接聞いた後、彼の心は大きく揺さぶられ、より遠大な視野を持つようになり、小さな池で泥鰌と戯れることにもはや興味を失っていた。

彼はそのまま大石尾一郎を見つめ、しばらく言葉を発せず、心境の変化を味わっていた——陽子に関する枝葉末節を除けば、彼の過去の漠然とした、不明確な目標が現実の中で具体的な指標を得た。野心の炎が静かに燃え上がり、神楽治纲に負けたくない、あるいはより良い言い方をすれば、賢者に倣いたいと思った！

神楽治纲は彼が現在見ることのできる頂点の一つだった。とても高く、あまりにも高すぎて人を畏怖させ、自己疑念を抱かせるほどだった——自分にできるのだろうか、彼のようになれるのだろうか？しかし、それは退くための理由にはならない。挑戦したい、勝ちたい、伝説と肩を並べたい、さらには伝説を超えたいと思った！

彼は深い思考に沈んでいた。オフィス内は静まり返り、その場にいる東連の社員たちは追悼式に参列しているかのように厳かな表情を浮かべていた。おそらく兎死して狐悲しむといった感情もあったかもしれないが、すぐに全員が仕事に戻り、日本の職場特有の特徴を保っていた——見ざる、聞かざる、知らざる、何が起きたのかわからない。

強制的に連れてこられた小由紀夫は北原秀次を驚きの目で見つめていた。彼が座っているその姿は深遠で測り知れず、伝説の大物のイメージにぴったりだった。来る前に大石尾一郎から聞かされた言葉を思い返すと、足が震え、急いで深々と頭を下げ、謝罪の付き添い役としての責任を果たし、もはや交渉する勇気もなくなっていた——彼はようやく事の重大さを理解したが、少し遅すぎた。

北原秀次は彼のことは気にも留めなかった。小由紀夫は彼の目にはもはや取るに足らない存在となっていた。もし、やり直せるなら、こんなにグズグズせずに、必ず積極的に行動を起こし、コネを使って小由と大石を一蹴してしまい、自分の時間と労力を無駄にすることはなかっただろう——多くの人が冷酷になるのは本性ではなく、大きな目標があるため、小物に多くの心思を費やしたくないからだ。

価値がない！

彼は長い間沈黙した後、ようやく口を開いた。「大石さん、事ここに至っては、後悔する余地はもうありません。それと...これは私が指示したことです。もし将来、報復したいのなら、私だけを狙えばいい！」

彼はこの件の責任を直接引き受けた。丹羽有利香にしても、神楽治纲にしても、鈴木希にしても、みな彼の面子を立てて助けてくれたのだ。この時、彼も責任逃れをせず、三人に責任を押し付けて、残念そうな良い人の振りをするようなことはしなかった——私が冷酷なのではなく、彼らが余計なことをしたのです。でも私にはどうすることもできません、残念です、申し訳ありません！

これは彼の処世の原則ではなかった。男は責任を取るべきだ。もしこの大石尾一郎に不満があり、恨みがあるなら、神楽たち三人を探す必要はない。彼だけを狙えばいい。どんなことでも、彼が引き受ける。

大石尾一郎は今や後悔で腸が青くなっていた。わずか一週間で、若者の意地の張り合いが天罰のような事態に発展するとは思いもよらなかった——帝銀と重倉という二大民有銀行の支持があり、北原秀次は東連の社長の前でさえ堂々と話ができる立場になっていた。たとえ戯言を言っても、社長はそれが重要だという態度を示さなければならない。彼のような中間管理職を始末するのに、彼には太刀打ちできない。とても理不尽に感じた。

彼はずっと顔を上げられず、目は床に釘付けになったまま、額には薄い汗が光っていた。「北原様、もう一度ご検討いただけませんでしょうか。私は過ちを認識いたしました。私を残していただければ、今後何なりとご指示を...」

彼は完全に理性を失ってはおらず、職場で慣れた態度で許しを請い始めた——勝てないなら味方になる、今後はあなたの言うことを聞き、子分になる。

北原秀次は冷笑を浮かべ、頭を下げて再び過去のデータを見始め、ノートに書き込みを続けた——これらの古い経済データを見ることで多くの収穫があった。以前は理解できなかった多くのことが、偶然の現象だと思っていたことが、今では新たな認識を得た。「歴史は繰り返す」というこの言葉は、経営の面でも当てはまると感じた。