第346章 陰険非道な北原様_2

大石尾一郎は長々と話したが何の反応も得られず、北原秀次を見上げた。諦めずにもう一度頭を下げて叫んだ。「北原様、もう一度...もう一度ご検討いただけませんでしょうか、お願いします！」

彼にはこうして懇願するしかなかった。頼める仲介者も見つからなかった。結局、北原秀次は外部からの人間だったのだ。北原秀次は動じることなく、冷たい目で彼を一瞥し、はっきりとした意思を示した——もう取り返しがつかない、さっさと消えろ！

丹羽のことは置いておくとして、鈴木希と神楽治纲は彼に相談もなく勝手に手を下したが、北原秀次は彼らの決定を覆すつもりはなかった。

覆したら、それこそ馬鹿げている。

他人が自分を助けてくれたのに、自分が優しく装って許してやり、助けてくれた人を悪者の立場に追いやるなんて、何という仕打ちだろう？今後どうやって助けてくれた人たちと向き合えばいいのか？

事態は本当に取り返しがつかなくなっていた。

彼は鉄石の心を持ち、17歳の少年とは思えないほど冷酷だった。大石尾一郎は懇願も虚しく、ただ暗然と立ち去るしかなかった。そこにへばりついて駄々をこねることもできなかった——すでに職務停止になっているのに、北原秀次の怒りを買えば、アフリカに事業拡大の任務で送られかねないと恐れたのだ。

日本は現在、南米とアフリカで経済植民地を開拓中で、一枚の辞令で本当に送られかねない。それでも東京に留まれているのは、不幸中の幸いだった。

大石尾一郎は意気消沈して執務室を出た。一瞬にして十歳も年を取ったように見え、目は濁っていた。廊下に立ち尽くし、途方に暮れていた。現在は職務停止状態なので、直接帰宅することもできたが、帰りたくなかった。東聯にも行き場所がなかった——北原秀次に頼む前に、頼める人はすべて頼み尽くしていたのだ。

小由紀夫が傍らで恐る恐る尋ねた。「おじさん、どうしましょう？お父さんとお母さんに電話しましょうか？」

彼は権力の力を目の当たりにした。何の前触れもなく、奈落の底に突き落とされ、考えただけで背筋が凍る思いだった。大石尾一郎は甥をじっと見つめ、手を上げかけた。思い切り平手打ちを食らわせたい衝動に駆られたが、最後には手を下ろし、ただ首を振って言った。「無駄だ。お前の父親の身の振り方は本人次第だ！」

名古屋でまた何かやらかしたのだろうと推測できた。それで北原秀次の後ろ盾の注目を引いてしまったのだ。その人物は重仓銀行で大きな影響力を持っており、上層部の命令がなければ、あのような明確な方向性を持った正式な公文書は出せないはずだ。小由紀夫の父親は重仓銀行で自分と同じような立場にあり、相手にとってはより始末しやすい存在で、今頃は自己保身に追われているに違いない。

もう小由紀夫の相手はしたくなかった。今後二度と会いたくもなかった。エレベーターにも乗らず、まっすぐ階段室へ向かった——彼は慎重に確認したつもりだった。北原秀次が鳥取県出身の貧乏人だと確認してから、シュレッダー室に追いやったのに、まさかこんな結果になるとは。

今や彼には一筋の望みしかなかった。北原秀次が去った後、復職のチャンスを得られることを願うばかりだった。もし得られなければ、最良の結末でも支店への降格、あるいは職場の敗北者として関連企業に追いやられ、年収は半分以上減る。そして以前の同僚に会えば、今度は彼が融資を懇願する立場になるのだ。

後悔先に立たず...

その後一週間余り、大石尾一郎は職務停止のことを妻子に告げられず、相変わらず定時に出勤退勤を装い、ただし勤務場所はカフェやネットカフェに変わっていた。次第に憔悴し、時折携帯電話を取り出しては確認する。良い知らせを期待して...今となっては本店から支店に降格されても受け入れられる。こうして空しく過ごすよりはましだ。

まだ人脈があり、同志もいる。今は彼のために声を上げられなくても、実績を上げて這い上がる望みはある！

ただその望みは遥か遠くにあった。彼はため息をつき、また携帯電話を置いた。小さなスプーンでコーヒーをかき混ぜ、再びため息をついた。雑誌を手に取ったが読む気が起きず、窓の外を眺めた。外では雨混じりの雪が降り、通行人が急ぎ足で行き交っていた。

しばらく黙って過ごした後、後悔しないよう自分に言い聞かせた。もう一度やり直せるなら、躊躇なくあの忌々しい甥をシュレッダー室に送り込むどころか、名古屋から追い出してやるのに。そのとき、携帯電話が小さく鳴った。

すぐさま手に取り、目を細めて保険の勧誘や宗教団体の宣伝でないことを祈りながら確認すると、東聯に直ちに出頭するようにとの連絡だった。途端に大喜びした。

ついに終わった。仕事があり、必要とされているなら、やり直すチャンスがある。敗北者ではなく、社会から見放されてはいないのだ！

振り返るや否や東聯に向かって走り出し、細かい氷の粒と雨しぶきが体にかかっても気にもせず、東聯の近くまで来てようやく足を緩めた。そっとスーツを整え、ネクタイを直し、気を引き締めて報告場所へ向かった。しかしドアを開けると立ち尽くした——20年のベテラン銀行マンである彼は、目の前のグレーの番犬たちが何者か一目で分かった！

金融局の手先だ！

丹羽有利香は少し冷ややかに彼を見て、部屋の中央にある一つだけの椅子を指差した。「大石さん、どうぞお座りください。いくつかお答えいただきたいことがあります。」

大石尾一郎は即座に警戒し緊張すべきだったが、頭が朦朧として、ぼんやりと「取調べ席」に座ってしまった。視線は丹羽有利香の背後に向けられ、そこには北原秀次がノートを持って記録する準備をしており、表情は平静そのものだった。

彼は熱心に見つめ、丹羽有利香の言葉さえ遠くの空から聞こえてくるように曖昧に感じられた。しばらくして嗄れた声で尋ねた。「まだ終わっていないのですか？」

ほんの些細な侮辱で、ここまで徹底的に追い詰める必要があるのか？

彼の髪の毛についた細かい氷が溶けて水となり、首筋を伝ってシャツを濡らし、冷たく広がっていったが、彼には感じられなかった。ただ北原秀次を見つめるばかりだった。北原秀次は答えなかった——今回は彼とは無関係だった。これは東聯第五営業部の案件が発覚したのだ。丹羽有利香の釣り作戦は順調に進み、直接的な証拠は得られなかったものの、得られた情報は特別支援低金利融資を不正利用して利益を得ていたグループを告発するのに十分で、多くの人々に融資詐欺罪を問うことさえできた。

大石尾一郎もその一人で、いくつかの不正に関与しており、職務停止になっても責任追及は免れない——金融局は工場主とその背後のグレーな利益チェーンには関与しない。それは東京都警視庁経済課の仕事だ。彼らは銀行員だけを取り締まり、関係者全員を職務停止にして隔離していた。

丹羽有利香は大功を立て、検査チームを率いて戻ってきた。約束通り、北原秀次の恨みを晴らすため大石尾一郎を徹底的に追い詰めることにした——大石尾一郎は慎重で、深く関与していなかったため、突破口として丁度良かった。彼女にとってはついでのことだった。

今、彼女は大石尾一郎の言葉を不可解に感じ、北原秀次に書類を大石尾一郎に渡すよう指示した。甘い考えは捨てて、早く白状した方が良いと。大石尾一郎は北原秀次の動きを目で追い、北原秀次が書類を手に押し付けてきてようやく我に返った。

彼は北原秀次の端正だが冷酷な表情の顔を見て、狡猾な毒蛇を見るような思いだった——些細なことで、私を身を滅ぼそうというのか？いつからこの陰謀を企んでいた？シュレッダー室に入った最初の日からか？

北原秀次は彼がまだぼんやりしているのを見て、軽く叩き、冷静に言った。「書類を見て、あなたに関係することをすべて話してください。」

大石尾一郎は本能的に一目見下ろし、それから北原秀次の黒い瞳を見つめた。相手が自分の抵抗を期待しているように感じられ、そうすれば後に続く陰険な手段が当然のように使えるようになるのではないか...自分を牢獄に送るつもりなのか、自分が彼を地下に閉じ込めたように？

彼はたった一秒の躊躇の後、意気消沈して言った。「北原様、この件は東聯銀行自体には損害を与えていません。派遣後に生活が苦しくなった仲間たちの面倒を見ることができたので、私は見て見ぬふりをし、少しばかりの協力もしましたが、私は...」

この北原様は陰険で容赦がない。自分はすでに負けた。自己保身を図るしかない！

彼は北原秀次に細かく説明し始めた。一方、北原秀次はため息をついた——私に説明してどうするんだ、私があなたを困らせているわけじゃない、金融局なんだ！