第347話 キャンディー

冬美は嬉しそうに賞状を撫でながら、いくら見ても飽きることがなかった。

賞状は丁寧に作られており、上質な羊皮紙を使用し、とても繊細で柔らかく、そして中には賛辞が満ちていた。この「特別修学旅行」で女子学生の中で最優秀だったのが彼女だと認められたことが、最も嬉しかったのだ。

彼女は大切にその賞状をしまい、北原秀次の方を向いて尋ねた。「あなたのは？」

北原秀次は微笑んで、自分の賞状を彼女に手渡した。男子学生の中で最優秀だった一枚だ。東連は細かいところまで気を配っており、彼の面子を十分に立ててくれた。インターンシップ終了後、すぐに彼が全男子学生の中で最も優れた成績を収めたと認定したのだ。そして冬美が最優秀を取れたのも、自分の面子があってのことかもしれないと彼は疑っていた。

しかし、彼女が喜んでいるのならそれでいい。言う必要はない。

もう三月下旬で、一ヶ月近くに及んだ修学旅行も終わり、彼らは大型バスに乗って帰路につこうとしていた。多くのことを学んだと感じていた。

彼は丹羽有利香の低利息ローン不正使用団体の摘発を手助けし、十数名が規則違反で処分を受け、降格または左遷され、六名が資格を剥奪されて即刻解雇、三名が刑事責任を問われ、巨額の罰金刑や懲役刑という厳しい処罰を受けることになった。

東連には直接的な経済損失はなかったものの、面子は潰れた。しかし北原秀次に怒りをぶつけることはなかった。結局のところ、彼の背後には二つの大手民有銀行の支援があり、東連上層部はその支援の程度を確認できなかったため、最後は無理に笑顔を作って、この厄病神を送り出すしかなかった。主に丹羽有利香を恨んでいたが、丹羽有利香は気にしていなかった。金融局の存在意義は、91年と98年の二度の大悲劇を繰り返さないよう、銀行を規制することにあるのだから。

丹羽有利香も彼に報いてくれた。金融局の名義で表彰状を出し、彼の学生履歴書に輝かしい一筆を加えた。将来、金融局や関連部門で働きたい場合は、面接時に優遇されるだろう。残念ながら北原秀次には公務員になる予定はなく、無駄になってしまった。

丹羽有利香はさらに、北原秀次が今後東京に来た際には酒をご馳走すると約束したが、北原秀次は丁重に辞退し、これも無駄になってしまった。

丹羽有利香にできることはそれくらいだったが、武村洋子は別れを惜しむ様子を見せ、この期間中功労はなくとも苦労はしたと何度も暗示し、将来北原秀次が出世したら、彼女のような古い部下のことを絶対に忘れないでほしいと。彼女は非常に従順で、北原秀次という人脈が極めて信頼できると感じ、自ら部下の立場に身を置き、丹羽有利香が戻ってきても態度を変えず、今後も北原秀次のために情報資料（機密性のないもの）を収集することを約束した。

それ以外に、北原秀次はこの旅で最大の収穫は目に見えないもので、言葉では表現しがたい、世界に対する新しい認識を得、企業経営に初めて触れ、いくらかの知見も得たことだった。メモと考えだけで三冊のノートを埋め、帰ってからさらに整理するつもりだった。

彼は本当に収穫満載で、冬美も嬉しそうに当然のように彼の賞状も一緒にしまい込み、帰ったら一緒に飾るつもりだった。正式な彼女なのだから、それくらいの権利はあるでしょう？北原秀次の栄光は彼女の栄光でもあり、これからは栄辱を共にするのだから。

彼女は賞状をしまった後、持ち帰る地元の特産品やプレゼントが無くなっていないか、もう一度確認しようとした。大型バスが発車してもまだ数え終わっていなかった。主に家族が多いため、買うものが多く、とても散らかっていた。

北原秀次は彼女をしっかりと座席に座らせ、笑って言った。「大丈夫、私が確認済みだよ。全部揃っているから。」

彼のような几帳面な人なら、物をなくすことなどありえない。

「そう、分かったわ！」冬美も大人しくなったが、家に帰りたい気持ちが強く、思わずため息をついて言った。「家はどうなっているかしら。」

「毎日聞いているじゃないか。すべて順調だよ、心配いらない。」

「でも経営状態はあまり良くないわ...」春菜はやはり少し経験不足で、接客も上手くなく、お客さんを引き止めておけず、商売は次第に寂しくなっていった。でも一般的な居酒屋と比べてもそれほど悪くはなく、ただ北原大将には及ばないだけだった。

「私たちは今お金に困っているわけじゃないんだから、気にすることはないよ。」北原秀次は大胆になり、一二百万円はもう目に入らなくなっていた。今回の東京行きは価値があったと感じ、少しの損失など全く気にしていなかった。

彼らはそこで小声で雑談を続けていたが、大型バスはガタガタと進み、三歩進んでは一度止まり、五歩進んでは一度止まるような具合で、東京には他のものは少なくても信号だけは多いようで、冬美は揺られて少し眠くなってきた。

彼女は習慣になっていて、車に乗ると眠くなり、ベッドの上よりも強く眠気を感じた。

北原秀次はそれに気付き、優しく言った。「眠いなら私の肩で少し休んでいいよ。」

冬美は少し躊躇した後、彼の腕に軽く寄りかかった。肩まではなかなか届かなかったが、北原秀次は周りを見回し、引率の教師がこちらに注意を向けていないのを確認すると、さっと冬美の肩を抱き寄せ、片手で上着を取って彼女にしっかりと巻きつけ、優しく言った。「さあ、眠りなさい。」

冬美は最近彼に世話をされることに少し慣れてきていて、軽く「うん」と返事をして目を閉じた。まつ毛が少しの間震えた後、眠りについた。北原秀次はイヤホンを付け、目を閉じて長い間講義を聴いていたが、目を開けると冬美の小さな手が外に出ているのに気付き、すぐに中に戻そうとした。

冬美の小さな手が少し震え、彼に握られた。少し朦朧として顔を上げて彼を一目見た後、自ら指を絡ませて握り返し、また眠りについた。北原秀次は冬美の小さな手の感触を確かめた。まあまあだ、温かく、普通の少女とは違って少し荒れていた。剣道の練習と家事のせいだろう。繊細さや滑らかさは少なかったが、彼は気にせず、むしろ微笑んだ。