第347章 キャンディー_2
この手は本当に小さいね、握っていると全てを掌握しているような感じ……
冬美が目を覚ましたとき、すでに名古屋に着いていた。東京を出てしまえば、道はすぐに走りやすくなり、彼女はぼんやりしながら北原秀次に帽子をかぶせ、マフラーを巻いて、車を降りた。
引率の教師が数語を話し、彼らには一日の休息時間があり、明後日から授業が始まり、その時は正式な二年生になる、その後解散し、それぞれ家に帰った。
北原秀次は冬美を連れて純味屋に戻り、手には大小の荷物を持っていた。冬美は目をこすりながら、やっと少し目が覚め、急いで荷物を受け取ろうとしたが、北原秀次は避けて：「いいよ、僕が持つから。君もリュックを背負ってるでしょ！」
冬美は不機嫌そうに言った：「私が持ちたい！」そして小声で付け加えた：「私のことを気遣ってくれるのはわかるけど、私はあなたの重荷になりたくないの。私もたくさんのことを分担できるから、何でも私のことを気遣わなくていいの。」
これは……北原秀次は一瞬戸惑った。これは内田雄馬から教わった「彼女との付き合い方」とは違う。彼が戸惑っている間に、冬美はすでに二つの大きな荷物を奪い取り、嬉しそうに言った：「早く帰りましょう。どこも家ほど良いところはないわ！」
彼女は再び元気になり、北原秀次を連れて家に向かった。タクシーに乗るのを断り、バスに乗って、すぐに純味屋の屋根が見えてきた——幸いにも、家はまだ倒壊していなかった。彼女は大きくため息をついた。
彼女は小さな足取りで次第に速くなり、ドアに入るとすぐに大声で叫んだ。春菜が最初に走り出てきて、雪里がその後に続き、その後ろには夏織夏沙が秋太郎を引っ張り、最後に八頭狸獣が壁際を小走りで、遠くから様子を窺っていた。
「お兄さん、姉さん、お疲れ様！」
「秀次、姉さん、おかえり！」
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、私たちへのプレゼントは？」
「はぁ……」
この塩卵たちは口々に叫びながら、北原秀次と冬美を荷物ごと公共のアクティビティルームに運び込んだ。鈴木希はこたつに座って呆然としており、まるで目覚めたばかりのようだった。
北原秀次もこたつに押し込まれ、すぐに熱い麦茶が手元に届き、たちまち暖かさが体に広がり、心が落ち着いた——外の世界は確かに素晴らしいが、やはり家が一番居心地が良い！
夏織夏沙は彼の前に詰め寄り、二つの輝く大きな目で彼を見つめ、特に親しげに、寒さを気遣う言葉をかけた。表情だけを見ると、まるで北原秀次がイラクから戦争から帰ってきたかのようだった。北原秀次はこの双子が何をしたいのかわかっていたので、手を伸ばして大きな袋を引き寄せ、中を探って数個の大きな箱を彼女たちに渡し、笑いながら言った：「バレンタインのお返し、東京の特産品、旅行のお土産、一人一つずつ、安心して、忘れてないよ。」
「お兄ちゃんが忘れるなんて言ってないよ！」
「そうよ、プレゼントの有無は関係ない、お兄ちゃんが帰ってきたのが一番大事！」
彼女たちはそう言いながらも手の動きは素早く、箱をすぐに抱え込んで、端の方に隠れて中身を確認し始めた。すぐに小さな顔に輝きが現れた——やっぱりお兄ちゃんは気前がいいわ、ミルクキャンディーとキャラメル、これがバレンタインのお返し、二つの財布、これは旅行のお土産かな？それに香水に和菓子も……素敵！お兄ちゃんが毎月遠出してくれたらいいのに、毎月一回帰ってくるだけでいいわ。
冬美も向こうで春菜と秋太郎にプレゼントを配っており、夏織夏沙を一目見たが、何も言わなかった——彼女の考えでは、この二人の小さな子たちにはキャンディーを一つずつ買えば十分で、お金を無駄にする必要はなかったが、北原秀次が同意しなかったので仕方がなかった。
北原秀次はさらに一尺以上の高さのある大きなガラス瓶を取り出した。中には色とりどりのペパーミントキャンディーとフルーツキャンディーが詰まっており、大人しく待っていた雪里に渡して、笑って言った：「雪里、これがバレンタインのお返しだよ、受け取ってください。」
2月14日はバレンタインデーで、彼は全員からチョコレートをもらっていた。だから3月14日のホワイトデーには彼がお返しをする番だったが、その時は東京にいて帰れなかったので、今まで延期になっていた。
この大きなガラス瓶のキャンディーは彼が厳選したもので、数も多く365個入っていた。主に雪里が通常量を優先し、その後で味を追求するからだ。そしてこのガラス瓶自体も工芸品で、中のキャンディーを食べ終わった後も女の子の小物入れとして使え、それ自体も素晴らしいプレゼントだった。さらに重要なのは……ペパーミントキャンディーとフルーツキャンディーは彼女へ特別に贈るもので、女の子の本命チョコのような性質があった。冬美にも一つあったが、すでにホワイトデーの当日に渡していた。
雪里はガラス瓶を受け取り、ライトに透かして一目見て、とても喜び、北原秀次に嬉しそうに言った：「秀次、やっぱりあなたは義理堅いわ。この気持ちは必ずしっかり食べきるわ。三日以内には終わらせるから、安心して！」
北原秀次は言葉を失った。中には三百六十五個入っていて、一年三百六十五日の甘い日々を表しているのに、三日で食べ切るつもり？
彼は急いで言った：「急がなくていいよ、雪里。ゆっくり食べて、一度にたくさん食べるのは……まあいいや、雪里、他のプレゼントは姉さんの荷物の中にあるから、彼女に渡してもらって。」彼は途中まで諭そうとしたが諦めた。自分が大きな間違いを犯したと感じた——俺は本当にバカだ。雪里がキャンディーを食べる時は必ず一握りずつ食べるんだから、一日一個なんて絶対にありえない。これじゃあ馬の耳に念仏だ。あんなに心を込めて考えたのに無駄になった！
彼はもう気にしないことにして、可愛らしい形のグミキャンディーの箱を取り出して春菜に渡し、微笑んで言った：「春菜、これがバレンタインのお返しです。受け取ってください。」
春菜はそれを受け取り、下を向いて一目見ると、瞳に喜びの色が浮かんだ——グミは親密さを表し、親しい友人や妹への良い選択肢で、大きな認めの印だった——しかし彼女は喜びを表に出さず、ただ静かに頭を下げて言った：「ありがとうございます、お兄さん。必ず全部食べさせていただきます。」
北原秀次は微かに微笑み、春菜への他のプレゼントは自分の手元にないことを確認すると、さらに選り分けて、いくつかの東京の特産品を鈴木希に渡し、笑って言った：「鈴木君、これは東京の風物詩だよ。気に入ってくれたら嬉しいな。」
この妖狐は家を守っていて、功労はなくとも苦労はあったし、さらに遠くから助けてくれたので、もちろん感謝しなければならない。
鈴木希は笑みを浮かべながら受け取り、中身を確認してから不思議そうに尋ねた：「私のキャンディーは？」
雪里は理解していなかったが、彼女は分かっていた。あのペパーミントキャンディーとフルーツキャンディーの瓶を見て非常に羨ましく思った。恋人待遇は無理としても、少なくとも何か特別なものがあってもいいはずでは？
あちらは皆選り抜きのものなのに、私のところだけ普通の土産品なの？
北原秀次は一瞬戸惑い、不思議そうに反問した：「キャンディーはバレンタインのお返しだよ。君はチョコレートをくれなかったじゃない、忘れたの？」
彼がケチというわけではなく、キャンディーは適当に贈れるものではなく、対応関係があるのだ。それに、彼が贈った特産品は普通のキャンディーよりずっと高価だった。
鈴木希は笑みを浮かべながら頷いた：「そうでした、忘れかけていました。これらのプレゼント、とても気に入りました。私のことを覚えていてくれてありがとう、北原様！」
彼女は笑っていたが、心の中では非常に不満だった——あなたってそんなにケチなの？バレンタインにチョコレートを渡さなかったのは、あの低い冬瓜より下に見られたくなかったからよ。でもホワイトデーに本当にキャンディーをくれないの？フルーツキャンディーをくれないならグミでもいいじゃない。今こんなにあなたのことを気遣っているのに、あなたには分かっていないの？
私はこんなに頑張っているのに、あなたの目にはまだ二流市民なの？自分から私を大切にしてくれないの？
彼女は実際にはとても怒っていたが、気にしていないふりをして、依然として笑顔で手元の「東京の風物詩」をいじっていた——くだらない特産品なんて、こんなもの欲しくないわ。キャンディーが欲しい、キャンディーが欲しい、私まだホワイトデーのキャンディーをもらったことないのに！
彼女はそこで自分の影に憐れみを感じ、誰にも愛されない身の上と北原秀次のこの薄情で目の見えない男のことを嘆いていた。一方、冬美はプレゼントの配布を終え、周りを見回して全員が贈り物をもらい、皆が喜んでいるのを見て、少し気分が良くなった。
彼女は本来お金を節約したかった。適当に和菓子を二箱買って帰り、みんなで分けて食べ、一人一袋の東京タワーミルクキャンディーを配れば十分だと思っていた。しかし北原秀次は家計にもう余裕ができたのだから、そんなにケチケチする必要はない、せっかく出かけたのだから正式なものを持ち帰ろうと言い、それでこれだけの量を買うことになった。
今、みんなが喜んでいるのを見て、冬美はこのお金も無駄ではなかったと感じたが、雪里がもぐもぐと和菓子を食べているのを見て、眉をひそめ、小さな手を振って：「雪里、こっちに来なさい。」
雪里は口を止め、首を伸ばして和菓子を飲み込み、冬美の前まで移動すると、二つの足を尻の下に折り畳んで正座し、首を伸ばして、まるで斬首を待つかのように悲痛に言った：「姉さん、どうぞ叩いてください！」
はぁ、来るべきものは来るのね、逃げられない。早く叩かれて早く和菓子を食べたい。東京のあんパンは甘くて美味しいのに！