第348章 300キロの彼女

雪里は頭を下げて死を待ち、冬美は不思議そうに尋ねた。「何か悪いことをしたの？」

彼女は単に雪里に北原秀次と正式に付き合い始めたことを伝えたかっただけだった。一緒に住んでいるのだから隠せるはずもなく、早めに雪里に言っておくべきだと感じていた。しかし、雪里が自ら進んで叱られようとするとは思わなかった。

「春休みの宿題をやってないの」雪里は深刻な面持ちで答えた。

彼女のこの春休みは非常に充実していた。数日間は修学旅行で京都に行き、残りの時間は野球部の練習に参加したり、飲み食いしたり、ゲームをしたりして過ごした。鈴木希に補習してもらっても適当に済ませ、宿題は全く手をつけていなかった。

楽しい時間が終わり、代償を払わなければならないことは分かっていた。叱られる覚悟はできていた。冬美は習慣的に手を上げ、頭を叩こうとしたが、ため息をついて諦め、ただ彼女の手を握った——この妹はもう手遅れだ。

雪里は非常に驚いた。「えっ？お姉ちゃん、叩かないの？私が悪かったから、遠慮しないでよ」

冬美は憂鬱そうに言った。「もう叩かないわ」

「どうして？」雪里はさらに驚き、考えた後で悲しそうに言った。「お姉ちゃん、そんなに怒ってるの？諦めないで。すぐに宿題やり始めるから、また希望を持って私のことを見守ってね」

彼女もある程度物事が分かっていた。ただ勉強したくないだけだった。今は自分の不甲斐なさで冬美を失望させてしまったのではないかと心配で、胸が痛んだ。冬美は彼女の手を北原秀次の手に渡し、少し名残惜しそうに言った。「これからは別の人があなたの面倒を見るわ」

北原秀次の欲張りな提案に同意したことで、雪里も正式に北原秀次と付き合うことになった。自分だけ得をして妹のことを忘れるわけにはいかない——これは雪里の将来を北原秀次に委ねたということだ。勉強を続けさせるにしても、好きなように遊ばせるにしても、どうせ将来は北原秀次が養うのだから、北原秀次に頭を悩ませてもらえばいい。

欲張りになるなら、その代償も払わなければならない！

雪里は自分の手が北原秀次の手に渡されるのを見て、とても困惑して尋ねた。「これからは秀次さんが私の面倒を見てくれるの？」

しばらくして彼女は眉を輝かせ、思わず喜びを隠せなかった。それはいいじゃない、秀次さんは話が分かる人だもの！

北原秀次は雪里の手を握りながら、すぐに冬美の考えを理解した。雪里は勉強が極端に苦手で、三人の優等生でも救えなかった。陸上運動にも興味がなく、ただ走り回るのは馬鹿らしいと感じていた。以前は冬美が彼女に強制していたのは、良い大学に進学させて、人生の保険にしたかったからだ。将来本当に肉体労働で食べていくことにならないようにと。しかし今は自分がいるので状況は変わった——雪里の生活費がどれだけかかっても、自分には養う自信がある。だから大学に行くか行かないかは問題ではない。高校卒業してすぐ結婚する人も大勢いるのだから、雪里もその一人になればいい。

これは重い信頼だった。彼が心変わりしないことへの信頼、浮気をしないことへの信頼、常に雪里の面倒を見続けることへの信頼。しかし彼は何となく不安だった——雪里をコントロールできない。雪里のあの純粋すぎる大きな目で見つめられると、雪里のどんな要求も断りづらくなる。一度断ると、心に罪悪感が残ってしまう。

彼は雪里の手を握りながら、彼女の子供っぽい嬉しそうな笑顔を見て、瞬時に未来を想像した——

「秀次さん、この鶏の脚、油ぎってて綺麗！」

「食べなさい、食べなさい！」

「秀次さん、この鶏変だよ、足が二本もある！」

「食べなさい、食べなさい！」

「秀次さん、この鶏の尻すごく太いよ！」

「食べなさい、食べなさい！」

「秀次さん……」

「食べなさい、食べなさい！」

こんな調子で二年も経てば、雪里が三百キロの大デブにならないはずがない！彼女の体型や容姿にそれほどこだわりはないが、三百キロの彼女は……

北原秀次は突然身震いし、背筋が凍り、鳥肌が立った。急いで雪里の手を冬美の手に戻し、誠実に言った。「私には重責が務まりません。やはりあなたにお願いします！」

自分は家族に対してそこまで厳しくできない。将来は慈悲深い父と厳格な母という構図になるだろう。やはり小ロブヘッドに悪役を続けてもらい、自分は外で働いて、家族に質の高い生活を送らせることに専念しよう——実際、これこそが男性の主な責任だろう。男は外、女は内というわけだ。間違いない！

雪里の手が再び冬美の手に戻り、雪里は愕然とし、顔から喜びの色が消えた……えっ、これからもお姉ちゃんが私の面倒を見るの？

冬美は雪里の手を見ながら、小声で言った。「遠慮しなくていいのよ。私は怒りっぽいけど、大事なことは分かってるわ。あなたは……私より少し優れているし、男性だし、計画性があって、物事をよく見通せる。これからは家のことはあなたに任せたほうがいいわ。雪里の将来をお願いします」

彼女は再び妹の手を北原秀次に渡したが、北原秀次は受け取る勇気がなく、すぐに返して言った。「本当に遠慮しているわけではありません」

「私は本心から言っているの。私の気持ちを気にしないで、ただ断るのはやめて」冬美は再び北原秀次に渡した。

北原秀次は再び返して言った。「本当に遠慮しているわけではありません。やはりあなたの方が適任です」

「でもあなたは一家の主人なのよ……」

「どうせみんなこれからも一緒だから、こういう形式的なことは気にしなくていいです」

二人がそうやり取りを続ける中、雪里の表情は喜んだり悲しんだりを繰り返し、時には眉を輝かせ、時には落ち込み、時には明るい未来を、時には元通りを想像していた。しかし何度もこうしているうちに、どんなに素直な彼女でも我慢できなくなった。突然力を込めて北原秀次の手をしっかりと握り、冬美に渡されるのを阻止して、真剣に言った。「秀次さん、お姉ちゃんの言うことを聞いて！」