第350章 桜の国
学生にとって、休暇が終われば当然学校が始まります。北原秀次は一日ゆっくり休んで、冬美雪里を連れて家を出て、高校二年生の生活を始める準備をしました。どんなに大きな野望があっても、一足飛びに成功することはできません。一歩一歩着実に進むしかありません。
道中の景色は美しく、三月中旬から四月中旬は桜の満開の時期です。去年の今頃、北原秀次は日本に来たばかりで、生活の中で失態を演じないように慎重に行動していたため、美しい景色を楽しむ余裕もありませんでした。今では完全に現地の生活に慣れ、心も落ち着いているので、桜の国の名に恥じない美しさを感じる余裕ができました。
日本には300種以上の桜があり、ほとんどが紅白二色で、毎年春に南から北へと順に開花し、「桜前線」と呼ばれています—梅雨季節と同じような性質です。
最も早いのは沖縄島で、通常二月末には桜が咲き始めます。最も遅いのは北海道で、気温によって通常四月下旬か五月上旬に開花します。名古屋は日本のちょうど真ん中に位置し、三月下旬が花見の最適な時期です。関東はそれより三、四日遅く、三月末から四月初めころになります—これも入学シーズンと重なる、一目惚れにぴったりの時期です。
桜の開花期間は長くありません。短いものは三日間、長くても一週間程度で、その間も風雨に耐えられず、一度風雨に遭えばたちまち散ってしまい、ピンク色の花びらが風に舞います。
北原秀次はバスを降り、道の両側には半開きの桜の木が立ち並んでいました。春風が吹き抜けると、まるで花びらの雨の中を歩いているような感覚で、足元には細かな散り際の桜の花びらが舞い、鼻には淡い桜の香りが漂っていました。
彼は足早に通り過ぎながら、この長い道の両側の桜の木の品種が統一されていないことに気付きました。
吉野桜があり、これは最も一般的な桜の品種の一つです。花は五弁で、ピンク色をしていますが、時間の経過とともに色が薄くなり、白色に変わっていきます。そして白色になった時が散り時で、花びらは雪のように散り、一夜にして散り果てる様は非常に凄美です。
日本ではこの種の桜は一般的ですが、観賞価値は高く、今はちょうど蕾が開きかけの時期で、見上げると淡いピンク色の純粋な美しさが広がっています。この品種は春に先に花が咲き、その後に葉が出始めるため、この時期は余計な色がなく、連なって咲く様子は霞のような雲が頭上を覆うかのように、きらびやかです。
おそらく観賞価値が高いからこそ広く植えられ、その結果一般的になったのでしょう。
吉野桜の他に、道端には山野桜も混ざっています。これも桜の一般的な品種です—大通りの両側なので、珍しい品種はないでしょう—山野桜は開花が早く、この時期にはわずかに開き始め、深紅色の花心の脈が見えかけています。その花期は最も長く、一般的に一週間ほど続き、条件が良ければ十日近く満開の状態を保つものもあります。しかし、これは吉野桜とは逆で、開花初期は白色で、時間とともにピンクや鮮やかな赤色に変化し、その後風に散る様子は、血痕のような独特の美しさがあります。
この吉野桜と山野桜が交じり合って、桜の物語を語る道を作り出しています。北原秀次のような実用主義者でさえ、その美しさと風情を認めざるを得ませんでした。これはただの学校前の普通の道なのに、日本人が本当に桜を愛していることがわかります。桜が中国から日本に伝わってから千年の歴史があり、日本人は本当に桜を愛で、桜を美しいとし、食べ物にも、お茶にも、絵画にも、音楽にも、姓にも、名前にも桜を取り入れ、紙幣にまで桜が印刷されています。
これは日本の民族性と大きく関係していると思われます。
桜の花期は短く、「素桜七日」と呼ばれ、満開時は花が密集して咲き誇り、華やかで輝かしく、散る時は潔く、一夜のうちにすべての花が散り、散った桜は静かで清らかで、塵一つ付かず、汚れることなく、特に凄美で壮烈な印象を与えます。
この突然咲き、突然散るという特徴は、日本人の特性とよく合っています。彼らの文化的伝統は、華やかに咲き誇り、寂しく潔く、壮烈に散り、静かに消えていくことを好みます。
良いとも悪いとも言えませんが、この心性は一歩進めば狂気となり、一歩退けば頽廃となります。おそらく国家の道もそうで、狂気の後には頽廃が来て、数百年経たないと立ち直れないような気がします。
北原秀次が思索に耽っていると、冬美は両手でバックパックを持ちながら軽く咳払いをしました。北原秀次が彼女の方を向くと、彼女は北原秀次に寄り添い、さりげない様子で言いました。「桜の花びらが欲しいな。」
彼女は北原秀次の傍にいることに心温まりを感じていました。主に今の場面がとてもロマンティックで、好きな男子と桜並木を歩くのは、たとえ無言でも心地よく感じられました。ただ、何か物足りないものがありました。
北原秀次は彼女の要求に少し驚きました。この小ロブヘッドの彼女は滅多に何かを欲しがることはなく、時には何か買ってあげようとすると、お金の無駄遣いだと不機嫌そうにぶつぶつ言い、まるで十六、七歳ではなく、六、七十歳のお婆さんのようでした。しかし、彼はそれを気にせず、しばらく観察した後、微風が吹き過ぎ、花びらがばらばらと散る瞬間を捉え、手のひらで風の力と重力を相殺し、指で軽く挟んで一枚の花びらを摘み取り、冬美に渡しました。口元に優しい笑みを浮かべながら—良い彼氏の心得第一条：彼女に花を贈ることを忘れないこと、と経験を総括しました。
冬美は小さな手を伸ばし、宝物のように慎重に受け取り、小さな顔に嬉しそうな表情を浮かべました—恋をしているのです、春の桜の花びらは必須のコレクションアイテムなのです。
伝説によると、女の子が春に桜の花びらを手に入れ、夏の夜に流れ星に一緒に願いを掛け、秋に真っ赤な紅葉を捕まえ、そして冬の初雪に一緒に足跡を残せば、好きな人と運命づけられて一生離れることなく、毎年一緒に四季の移ろいを経験し、最期まで続くのだそうです。
彼女はそうしたいと思い、今は春のコレクションアイテムを手に入れました。慎重にメモ帳を取り出して花びらを挟もうとしています。後で標本にして長く保存するつもりです—三十年後に北原秀次に見せて、もし北原秀次が覚えていなかったら、その場で彼の犬頭を叩き潰すつもりです。
雪里は興味深そうに覗き込んで見て、笑って質問しました。「お姉ちゃん、これが欲しかったの？」彼女は頭を回して辺りを見回し、空中で手を何度も振って、しばらくして冬美に一握りの花びらを渡しました。「はい、お姉ちゃん、たくさんあるよ。」
彼女は本当に人一倍親切な子なのです。
北原秀次は横で眉をひそめ、雪里のこの動的視力、反応力、出手の速さと技術は侮れないな、しかも予兆なしだ。もし突然目玉を抉りに来られたら、自分はかなり狼狽えるだろう。この頭の弱い彼女を百パーセント制圧できるようになるには、まだまだ道のりは遠いな。一方、冬美は首を傾げて桜の花びらを見つめ、小さな手で乱暴に払いのけた。「あなたのなんて要らないわ」
そして彼女は北原秀次に向かって言った。「雪里にも一枚あげて」
北原秀次は訳が分からなかったが、彼女の頼みなら手を貸すくらいの些細なことに文句はなかった。手を伸ばして舞い落ちる花びらを摘もうとしたが、風が吹いて花びらの軌道が変わり、急いで指を伸ばしてようやく摘むことができた——全神経を集中して慎重に行動しても、雪里の本能的な反応とほぼ同じレベルか。これは……
彼は雪里のような奇妙な呼吸法を習得したかったが、どうしても覚えられなかった。頭の弱い人間にしか習得できないのか？それとも習得したら頭が弱くなるのか？
そんなことを考えながら、花びらを雪里に渡すと、雪里はぼんやりと受け取り、これを何に使うのか分からない様子だった。眉をひそめながら見つめ、何気なく上着のポケットに入れようとしたが、冬美がすぐに奪い取って、きちんとノートに挟んだ——雪里なら2時間もしないうちに無くすだろうから、自分が預かっておいた方がいい。
雪里は好奇心に駆られて尋ねた。「お姉ちゃん、これは何をするつもり？」
冬美は北原秀次を一瞥し、はっきりとは言わなかった。北原秀次が調子に乗るのを避けるため、ただ「記念に取っておくの」と答えた。
雪里は何かを悟ったように頷き、周りを見回して、心を奪われたような様子で言った。「桜は本当に綺麗ね。善し悪しの区別なく、千変万化で、色とりどり……」
しばらく美しい景色に見とれていたが、突然北原秀次の方を向いて尋ねた。「秀次、今夜は桜水信玄餅と桜肉大麺を食べない？肉をたくさん入れてね！」
北原秀次は雪里にこんな風流な一面があるとは思わなかった。美しい景色を見て美食を思い浮かべるなんて。考えてみると面倒ではないが、材料を集めるのが少し大変だと思い、笑って言った。「いいよ。放課後、八重桜がどこにあるか探してみるよ」
全ての桜が食用に適しているわけではなく、一般的に食用なら八重桜が良いとされている。雪里は元気を取り戻し、うさぎを叩きながら大きな声で言った。「八重桜？駅前の公園にあるわ。モンキーたちに一袋摘んで来てもらうわ」
これは……今は桜祭りで、公園は花見客でいっぱいだ。公然と花を折るのは適切じゃないだろう。北原秀次は一瞬躊躇した。もし自分が食べたいなら諦めるところだが、雪里が食べたいというなら……
彼は遠回しに提案した。「落ちている花びらを拾って来ればいいよ。洗えば同じように使えるし、あれは飾り程度だから」もし多めに集まったら、塩漬け桜を作ってお茶として売ればいい。一杯500円なら高すぎないだろう。400円にしよう、あまりぼったくりすぎるのもよくない。
雪里は力強く頷いた。「分かったわ、秀次！」そして北原秀次の腕に抱きつき、嬉しそうに言った。「秀次、あなって本当に優しいわ！」
彼女が喜んでいる間に、冬美は前に出て二人を引き離そうとし、怒って言った。「もうすぐ学校の門だわ。風紀委員会に目をつけられないようにしなさい」
「何を心配してるの、お姉ちゃん。私、風紀委員会に友達がいるもの。友達は私を傷つけないわ」
「そんな怪しい友達とは付き合わないで。早く離れなさい！」
話している間に学校の門に着いた。案の定、風紀委員会のメンバーが服装検査をし、遅刻者を捕まえようと待ち構えていた。風紀委員の一人が三人組が騒いでいるのを見て注意しようとしたが、北原秀次だと気づくと躊躇した——北原秀次は人気者で、ある程度の特権があった。
北原秀次は急いで冬美と雪里を制止し、その委員に申し訳なさそうに微笑んだ。私立大福学園は生徒の交際を禁止してはいないが、学校内での抱擁や親密な行為は夢のまた夢で、学生規則違反とされている。その風紀委員は北原秀次の態度が良いのを見て、表情も和らぎ、軽く頷いて見なかったことにした。代わりに一年生を取り締まり始め、一人を捕まえてネクタイが曲がっていると怒鳴りつけた！
北原秀次はそこで初めて、学校に見知らぬ顔が増えていることに気づいた。私立大福学園に新入生が加わり、自分も北原先輩になったのだ。
まさに嫁がお姑さんになったようなものだ。日本の高校の暗黙のルールでは、一年生の様子がおかしければ呼び止めて叱りつけることもできるし、廊下で使い走りを頼んで、飲み物やパンを買いに行かせることもできる。
彼は気分が良かった。校門を入ると、雪里は彼らと別れ、嬉しそうに自分の教室へ向かった。大きな布袋を取り出しながら——彼女はバレンタインデーに大きな投資をし、あちこちでチョコレート薬を配っていた。今は収穫の季節で、今日の主な仕事は遠回しに借りを取り立てること。お菓子やクッキー、和菓子なら何でも良かった。
冬美も彼女のことは気にしなかった。北原秀次がいるなら自分が心配する必要はない。それに将来三人が別れなければ、二人で一人の雪里を養うのは大した負担にもならないだろう。だから雪里の好きにさせておこう——以前は毎日雪里を叩きたくなかったが、雪里を向上させる方法が叩く以外になかったからだ。今は雪里が向上しようがしまいが関係ない。好きなことをして楽しく過ごせばいい。
彼女は北原秀次と一緒に新しい教室へ向かった。今日から彼らは正式に同じクラスの同級生になるのだ。