第349話 1年生が終わった
北原秀次は夏織夏沙を助け出し、夏織夏沙は追いかけられて半日経って、ようやく一つのことを理解した——良い日々は終わり、あの残虐な独裁者が戻ってきたのだ。
北原秀次は冬美を制止し、優しく言った：「私が彼女たちと話をするから、あなたはゆっくりお風呂に入ってきなさい。」
冬美はまだ怒りが収まっていなかったが、北原秀次の言葉を聞いて少し心が動いた——彼女は外で一ヶ月過ごし、家のお風呂が恋しかった。外では他人と共同使用で、長時間の入浴を遠慮してしまい、ましてやアヒルのおもちゃで遊ぶなんてできなかった。
少し考えた後、冬美は北原秀次に注意を促した：「あなたはもう他人じゃないんだから、彼女たちに優しくする必要はないわ。言うことを聞かないなら、言うことを聞くまで叩けばいいの。」
「分かったよ、行っておいで。ちゃんと対処するから。」北原秀次は笑いながら軽く彼女をなだめた。
冬美が去り、北原秀次が夏織夏沙の双子の方を向くと、驚いたことに二人はまた抱き合って掴み合いを始めていた。
彼は急いで二人を引き離し、苦笑いしながら：「また何があったんだ？」
一人が怒って言った：「私は二回も叩かれたのよ！」
もう一人は不機嫌そうに：「お姉ちゃんが人違いしたのは私のせいじゃないでしょ。」
彼女たちは冬美と家で鬼ごっこをしていて、本来なら逃げ切れたはずだったが、プレゼントを手放したくなくて、結局夏織は階段で冬美に捕まり、押さえつけられて叩かれた。夏織が許しを請うと、冬美は今度は夏沙を探しに行った。夏沙は自分のプレゼントを隠した後、姉妹愛から回り道して夏織を助けに戻ってきたが、夏織はすでに叩かれた後で、もう関係なかった。プレゼントを夏沙に渡して先に逃げるように言い、自分はふらふらと部屋に戻った——二回も叩かれるわけないでしょ？
冬美は物音を聞いて戻ってきて、一人がプレゼントを持って逃げ、もう一人が手ぶらなのを見つけると、躊躇なく手ぶらの方を廊下で押さえつけてまた叩いた——さっきのはプレゼントを持っていて、もう叩いた。この手ぶらの方はまだ叩いていない。
叩かないわけにはいかない、この二人の妹は毎日反抗しようとして、必死に家で小集団主義を広めようとしているんだから！
夏織はまた冬美に耳を引っ張られてお尻を叩かれ、もちろん我慢できず、泣き叫びながら必死に自分が夏織で、さっきもう叩かれたと叫んだが、冬美は全く聞く耳を持たなかった。たとえ夏沙が遠くから叩かれていないと認めても信じず、むしろ一層激しく叩いた——彼女たちが互いの身分を偽って罰を逃れようとするのは一度や二度ではなかった。信じたら馬鹿だ。
その後北原秀次が来て、優しく冬美を説得して去らせたが、夏織は心の中で納得がいかず、不公平だと感じ、夏沙も二回叩かれるべきだと思った。二人は同じでなければならない。しかし夏沙は反発した——私には関係ないでしょ、私があなたを叩いたわけじゃないのに！
そして二人はまた掴み合いを始めた。
彼女たちは普段は外部に対して団結するが、内部でもよく争い、小規模版の福沢家といったところだ。北原秀次は長い時間かけてようやく真相を理解し、どんな表情をすればいいか分からなくなった。しばらく悩んだ後、思わず笑って言った：「次は夏沙が身代わりになればいいじゃないか！」
夏織と夏沙は目を合わせ、暗黙の了解を得た。そして揃って冬美の悪口を言い始めた：「お兄ちゃん、もう一度考え直した方がいいわ。お姉ちゃんは良い相手じゃないわ。性格が悪すぎるから、将来きっとお兄ちゃんを叩くわよ。数年待てば、私たちがお兄ちゃんの彼女になれるわ、同じ双子なんだから。」
内部の争いが終わると、すぐに仲直りし、二つの小さな頭を寄せ合い、二つの大きな目を一緒にパチパチさせ、可愛らしさ満点で、自分の姉の足を引っ張ることに全く恥じらいを感じていなかった。
北原秀次は後半の子供じみた言葉は聞かなかったことにして、ただ微笑んで言った：「彼女は私には勝てないよ、心配しなくていい。」
夏織と夏沙は言葉に詰まった。そう言えば北原秀次は性格は穏やかだが、紛れもない強者で、お姉ちゃんを一瞬で打ち負かせることができるのだった。北原秀次は真面目な表情で続けた：「夏織、夏沙、君たちの意見を聞かせてほしい。私たちのこと、つまり私と君たちのお姉ちゃんと二姉さんのことを、支持してくれるかな？」
彼は堂々と福沢家の一人一人の意見を聞きたかった。当然夏織夏沙も例外ではない——福泽直隆も目覚めていないだけで、目覚めていれば彼もこの老狐に直接向き合い、誠実に許可を求めるだろう。たとえ福泽直隆にナイフで三つの通りを追いかけられても怖くない、認めてもらえるまで努力し続けるつもりだ。
この行動は少し馬鹿げているかもしれないが、これは彼が負うべき責任だ。少なくとも彼の決定によって冬美と雪里が家族から陰口を叩かれることがあってはならない。
彼が真面目な表情を見せると、夏織夏沙もふざけるのをやめた。この一年間、北原秀次は彼女たちにとても良くしてくれたし、彼女たちも全く無神経というわけではなかった。彼女たちは目配せを交わし、揃って言った：「もしお兄ちゃんの気持ちが決まっているなら、お兄ちゃんがお姉ちゃんと二姉さんともったいないわ。彼女たちの方が得をしているのよ。私たちは反対しないわ。」
まあいいか、どうせ肉は鍋の中だし、お兄ちゃんに采配を振るってもらった方が、あの暴君お姉ちゃんよりましだわ。この人の方が話が通じやすいし。
彼女たちはとても協力的で、この機会に何か得をしようともせず、遠大な計画があるようだった。これは北原秀次を少し驚かせたが、すぐに恩を仇で返すように：「ありがとう。これからは毎月の小遣いを二十パーセント増やすよ。」
実際それほど多くはない。冬美は妹たちを酷く搾取していて、彼は早くから全員の小遣いを増やしたいと思っていた。今は家にお金がないわけでもなく、一般的な中流家庭よりもずっと収入が良いのだから、妹たちを貧乏人のように育てる必要はない。
夏織夏沙はすぐに元気を取り戻し、即座に態度を表明した：「この件に反対する者は私たちの敵！死ぬまで戦うわ！」
北原お兄ちゃんが家を取り仕切ることを断固支持し、暴君の支配を打倒しよう！
北原秀次は微笑んで、立ち上がって伸びをした——福沢家の全員が支持を表明した。将来福泽直隆が目覚めたら、「命の恩人」という面子もあるだろうから、自分をナイフで切り付けるのも気が引けるはずだ。おそらく黙認するしかないだろう。
家族全員の同意を得て、内部の心配は無くなった。
彼は台所に向かった。春菜はすでにそこで忙しく、おいしい料理を作って、みんなで団らんの食事をしようとしていた。
北原秀次は手を洗い終わって手伝いに行き、春菜を見て笑いながら言った。「この一ヶ月、お疲れ様。」
春菜は手を止めずに、落ち着いて言った。「お兄さんの普段の仕事をしただけです。大変なのはお兄さんの方です。」
「一ヶ月やってみてどうだった？」北原秀次は半分弟子の宿題をチェックするような感じで聞いた。
春菜は包丁を止め、落ち着きを失い、少し恥ずかしそうに言った。「思ったほどうまくいきませんでした。大将を失望させてしまいました。」
北原秀次は慰めるように言った。「大丈夫だよ。君の年齢でここまでできるのはすごいことだし、今不足を見つけたなら、まだ補う時間はある。」
十五歳で居酒屋の大将を務め、一ヶ月も頑張り通したのは、確かにすごいことだった。
春菜は軽く頭を下げて感謝し、そして以前のように北原秀次と一緒に忙しく働き始めた。彼の助手として、まるで北原秀次が一度も離れていなかったかのように、より注意深く観察していた。
北原秀次は手を動かしながら、彼女のこの一ヶ月の疑問に答え始めたが、隣から異音が聞こえてきたので、思わず口を閉じて耳を傾けた。春菜は鋭く気づき、説明した。「隣の店が新しい店主に変わったんです。おとといリフォームが終わって、多分掃除をしているんでしょう。」
北原秀次は少し笑って気にせず、先ほどの音は確かに家具を動かす音のようだった。春菜の質問に答え続けた。
その後、彼らはゆっくり食事を楽しみ、生活は再び正常に戻った。のんびりと日々を過ごしていたが、冬美は食事の後で考えて、家族全員に二日間の休暇を宣言し、営業を休むことにした——主に北原秀次を休ませるためで、彼は今年の春休みが実質一日しかなかったし、ついでに春菜も一ヶ月連続で働いて疲れているだろうから、休ませようと思った。
北原秀次は異議なく、温かいお風呂に入った。入浴中、少し考え事をして、今は二人の彼女がいて、しかも日本で留学中だけど、彼女たちが背中を流しに来てくれるだろうか……
素直に受け入れるべきか、それとも断るべきか？
彼は実際しばらく待ってみたが、誰も来なかった。思わず苦笑して、自分で体を洗い終えて着替え、ノートを持ってロフトに戻った。彼の「試験」はまだ終わっていなかった。答えをまとめて神楽治纲に送り、評価してもらう必要があった——実際これは神楽治纲の成功物語だった。授業が始まったら時間がなくなるかもしれないので、早めに終わらせておくのがいい。
冬美は家の整理を始め、隅々まで掃除をして半晩かかり、その後自分の部屋に戻った。どこを見ても満足だった——やっぱり家が一番いいね！
彼女はベッドに飛び込んでしばらく横たわり、それから楽しそうに旅行の記念品を整理し始めた。春菜も彼女に会いたがっていて、すぐに会いに来て、姉妹の話をしようとした。冬美も春菜を引き寄せて、一つ一つ見せていった。
彼女は生き生きと話し、ほとんどが北原秀次に関することで、次第に優しい眼差しになっていった。春菜は静かに聞きながら、心の中で姉のことを喜び、思わず尋ねた。「お姉さん、お兄さんはお姉さんにとても優しいの？」
冬美は照れくさそうに言った。「あの人、普段は分からないけど、実は本当に気が利くの。一緒にいると居心地がいいの。」
彼女は北原秀次のことを非常に気に入っていた。気配りができて、何事も先回りして考えてくれる。ただお金の使い方が少し派手だけど、でも稼ぎも良いから、それは問題ではなかった。
春菜は励ますように言った。「じゃあ、お姉さんもこれからお兄さんにもっと優しくしてあげてね。」
冬美は春菜の前では気まずがることなく、すぐに頷いて言った。「分かってる。彼の優しさを当たり前だと思わないようにする。」そして彼女は写真の束を取り出して、嬉しそうに言った。「これは私たちが東京タワーで撮ったの。今度は家族みんなで行きましょう。とても楽しいところよ。」
彼女は一枚一枚春菜に見せていったが、春菜は彼女を見つめ、普段は表情の少ない顔に心からの笑顔が浮かんだ。一瞬、月下美人が咲くように、星空が輝くように、とても優雅だった——お姉さん、あなたは私たちのためにそんなに尽くしてくれた。あなたが幸せで、楽しそうなことほど大切なものはない。今のままで十分いい！
彼女はすべてが順調だと感じた。北原秀次は明らかに誠実で、責任感も強く、男としての名に恥じない。お姉さんも満足している。これなら幸せは間違いない。心の中でとても安心した。彼女はしばらく冬美と話をしてから立ち去ったが、早く寝るように言い添えた。もうすぐ授業が始まるし、学業はさらに忙しくなるだろう。店の営業も止められないから、この最後の休暇を使って体力を蓄え、精神を整えておく必要がある。
春菜が去った後、冬美は記念品をアルバムに入れるものは入れ、壁に掛けるものは掛け、デスクに置くものは置いて、それからベッドに入った——彼女はこのベッドを長い間恋しく思っていた。以前はデスクに突っ伏して寝るのが好きだったけど、本当に一ヶ月も寝ていなかったから、心の中で恋しく思っていた。
でも彼女は横になったものの、窓を見つめて突然ぼんやりしてしまった——彼は降りてくるかな？
今は関係も確定したし、集合アパートでもないし、それにあの人は屋根伝いが得意で、以前何度も自分の窓から入ってきた。今夜彼が入ってきたら、自分はどうすればいい？
キスやハグならまだいいけど、もし彼が悪い考えを……きっと悪い考えを持つはず。男の子はみんなエッチだし、それに彼は自分のことが好きで、きっと九割は自分のお尻に目がくらんでいるんだろう。以前からずっと盗み見していたし、今は正式な関係になったから、今夜きっと入ってきて、柔らかさを確かめようとするかも。
ダメ！
彼女は頭が熱くなり、ぱっと起き上がって窓の鍵をかけた。でも鍵をかけた後で少し迷った——正式に付き合っているのに、新世紀なのに、彼が窓から入ろうとしているのに、外に閉め出すのはよくないかも？
彼女は手を伸ばして窓の鍵を開けたが、開けた後で顔が真っ赤になり、これから起こりそうなことを想像して、自分のお尻を触ってみた。とても弾力があると感じたが、北原秀次が触ったら……彼女は自分がまだ準備ができていないと感じ、再び窓の鍵をかけ、カーテンも引いた。
彼女は少し不安な気持ちで横になり、枕で頭を覆い、ダチョウのように、もし彼が窓をノックしても、聞こえないふりをしようと思った……
真夜中の鐘が鳴り、北原秀次は目を輝かせ、ペンを置いて窓の外を見た——時間が早いな。今日が終われば一年生も終わり、また新しい始まりだ。