第361話 初めての合同練習_2
北原秀次は息を飲んだ。鈴木希が野球をこれほど愛していて、病気を押して指導に来ようとするとは思わなかった。それでも、なんとか説得しようと試みた。「花粉症がまだ治っていないのに、外出は適切じゃないよ。家で休んでいた方がいい...心配しないで、僕が雪里とちゃんと練習するから。それに内田に指導を頼んでいるから、問題ないよ。」
「私の花粉症の症状はもう治まったわ。」
「え？さっきまだ少し良くなっただけって言ってたじゃないか？」
二人は違う病気について話していたため、一時的に会話が噛み合わず、お互い困惑した。鈴木希は即座に判断を下し、「すぐ行くわ」と一言言って電話を切り、これ以上の言葉を交わさずに、セキュリティーチームを集めて急いで学校へ向かった。
北原秀次は電話を切った後、舌打ちをしながら、鈴木希は本当に野球に夢中になったものだと思った。その後、野球場の方を見ると、内田雄馬が戦術マニュアルを手に、雪里にサインの復習を手伝っていた。雪里は真剣な表情で、頷きながら見ていたが、本当にどれだけ覚えられるか、北原秀次にはあまり自信がなかった—彼は既に何セットものサインを全部暗記していたのだから。
しばらく待ってから、彼は言った。「よし、内田、試してみよう。」
内田雄馬も異議なく、自ら審判を務め、雪里に防具を着けさせてホームで構えさせた。式島律はバットを振りながら右打席に立ち、北原秀次はマウンドに上がった。
「始めよう！」内田雄馬が声を上げ、雪里は真剣な表情で式島律をしばらく見つめた後、北原秀次にサインを出した。北原秀次はしばらく見てから、軽く頷いた—おそらく外角低めのストレートで、ストライクゾーンを狙うということだろう、それなら問題ない。
この期間、鈴木希に指導された方法通りに、足を上げて体を前に傾け、手の中のボールを一気に投げ出した。非常に正確で、外角低めを直撃したが、式島律は振らず、ボールは直接雪里のミットに収まり、パンと鋭い音が響いた。
彼はスキルを使わず、純粋な力だけを使ったため、前回よりもずっと遅かったが、誰も気にしなかった。これは初めての合同練習だから、まずはお互いに慣れることが当然だった。彼らはそのまま投げ続けていたが、すぐに内田雄馬が意地悪く笑いながら注意した。「雪里さん、ストレートばかり要求するのはやめて、全部ストライクにもしないで。チェンジアップで空振りを誘うとか、内角高めのスライダーをボール球からストライクに変えるとか、そういうのも試してみて。ずっとストレートだと、阿律はすぐに打ち返せるようになるよ。」
ヘルメットを被った雪里は首を振って言った。「ダメ、私たちはストレートで勝負するの。」そして少し困惑した様子で、「でも、秀次の投げたボールはストレートじゃないみたい...」
式島律も同意して言った。「確かにそうだね、ボールが浮いているような感じがする。」
彼は二度ほど配球を読んで、予測して振ったが空振りに終わり、とても不思議な感じがした。
内田雄馬も一球見てから、やっと気付いて疑問を呈した。「ストライクゾーンに入ってから確かに上がっているね。ストレートの投げ方でチェンジアップを投げているのか？変だな...交代しよう、僕が試してみる！」
彼は正規のキャッチャーとして、自分で体験してみようと思った。北原秀次の球速はまだかなり速かったが、前回ほどの爆発的な速さではなく、ストレートだけなら何とか対応できそうだと考えた。
北原秀次も気にせず、依然として純粋な力だけを使った—これは前回のように意図的に手を抜くのではなく、真面目に練習しているのだから—彼は内田雄馬のサインを見て、協力的に内角中段のストレートを投げた。式島律は果断に振ったが空振り、しかし内田雄馬はボールを捕れず、ボールは彼に当たって跳ね返った。彼は急いで追いかけて拾い上げた。式島律は動かなかった、正式な試合ではないのだから。
内田雄馬は息を飲み、この状況が何なのか理解できなかった。今の球は確かに見えていた、ストライクゾーンに入ってから確かに上昇していたが、上昇の幅は大きくなく、自信を持って捕ろうとしたのに、捕れなかった...捕れないはずがないのに！
彼は少し呆然として、自信がまた揺らぎ始めた—もしかして自分は本当に野球に向いていないのか！
彼は再び雪里と交代し、今度はストライクゾーンを気にせず、雪里の動きを注視した。北原秀次のボールが来た時、彼女は体を沈め、ミットを下に動かし、しっかりとボールを捕らえた。それを見て彼は非常に憂鬱になった。「雪里さん、どうやってそれを捕れたの？今のボールは上がっていたはずなのに、実際には下がっていると判断できたの？」
彼もようやく気付き始めた。北原秀次の投球フォームはとても特殊で、球速も速く、約130キロほどあった。ボールは上昇しているように見えたが、実際には落差の小さい、ほぼ水平な四シームストレートだった—上昇は錯覚で、着地点はむしろ若干低くなる。だから式島律はどうしても打てなかった。ただ、彼はアマチュアだから打てないのは当然だが、問題は北原秀次と雪里がこれが初めての投げ取り練習なのに、どうしてこんなに安定して捕れるのか？
雪里が強打者なのは問題ない、みんな認めているが、キャッチャーを始めてまだ間もないのに！
雪里は眉をひそめてしばらく考えた後、自分でもよく分からないと言った。とにかく手を伸ばして捕ろうとしたら捕れた、特に考えなかったから、なぜかは分からない。でもすぐに嬉しそうに言った。「きっと私と秀次は運命の相手だから、私たちは心が通じ合っているのよ。」
愛の力で、秀次がどんな投球をしても私の手の中に収まる、これは神様が決めたことなのだから。
「続けよう！」内田雄馬は何が起きているのか理解できなかったが、悪いことではないと思った。そして雪里は突然やる気に満ちて、北原秀次に向かって叫んだ。「秀次、もっと速く投げて！」
彼女には自信があった。たとえ北原秀次が全力で投げても、必ず捕れると。
マウンド上の北原秀次は軽く頷き、突然【呼吸力】スキルを発動させ、直接全力で投球した。球速は急激に上がり、人に当たれば直接病院送りになるほどだった—彼も雪里を信頼していた。ただし、それは愛情からではなく、この知恵遅れの子供を傷つけることができるとは思えなかったからだ。
スキルを発動すると、全身の激痛と腕の筋肉が微かに裂けるような感覚が再び襲ってきた。彼はこの全力投球の状態では、ボールをコントロールできないことに気付いた—普段の力で投げる時でさえ、毎日少しずつしか練習していないためコントロールがあまり良くなかったのに、さらに力が40%増加すれば尚更だ。
ボールは雪里のミットの辺りを目指さず、代わりに雪里のウサギを狙って飛んでいった。式島律はこの球速に全く反応できず、その場で呆然と立ち尽くしていたが、雪里は目を輝かせ、手を上げて即座に捕球した。高速で回転し、人を傷つけかねないボールが彼女の手に収まり、彼女の手は全く揺れることなくボールを掴み、ただ大きな音が響いただけで、式島律を再び我に返らせた。
彼女は大笑いして言った。「秀次、すごいね、このボール、とても力強いわ！」
マウンド上の北原秀次は腕を軽くさすりながら、筋肉の不快感を和らげつつ、微笑んだ—雪里の瞬間的な反応能力は本当に素晴らしい。もし彼女が古代にいたら、自分に向かって放たれた矢を素手で掴めたかもしれない。
おそらく他人は反応する時に頭で考える必要があるが、彼女は頭を使わず、体中に太い神経が一本あるだけで、結果として大量の時間を節約できているのだろう。
雪里はボールを脇に投げ捨て、再び構えて、興味津々で叫んだ。「もう一回、秀次！」
北原秀次は横のボールバケツから別のボールを取り出し、ピッチャープレートでCDを引き始めた。そのとき、鈴木希が大きなマスクを着けて球場の端に現れ、こもった声で叫んだ。「はい、ちょっと休憩！」
これは北原秀次の思惑通りで、すぐにボールを投げ捨てて彼女の方へ歩いていき、笑って言った。「本当に来たんだね！」
君がこんなに野球が好きで、僕も手伝うと約束したんだから、もっと真剣に練習しよう。
鈴木希は目を細め、彼をしばらく見つめた後、にこにこしながら言った。「北原様、お願いがあるの...あの薬、本当に効くわ。もう少し分けてもらえないかしら？」
彼女は笑っていたが、心の中はとても緊張していた—もう少し長く生きたいと思っていて、拒否されるのは受け入れられなかった。