第368話 二回戦の準備_2
しかし、これまでの準備は無駄になってしまい、鈴木希はこのニュースを聞いて腹が立った。さらに北原秀次が最初に彼女を疑ったことで、彼女の気分は更に悪くなった——私はあなたの心の中でどんな存在なの？いつもこうやって私を疑うの？
この状況なら、冬美なら間違いなく真っ向から立ち向かい、今日は北原秀次と死闘を繰り広げていただろう。でも彼女は違った。何も起こらなかったかのように振る舞った。
彼女は微笑みながら言った：「これはむしろ良いことよ。せいなるひかりに一切のデータを与えないで、私たちが運良く二回戦に進んだと思わせれば、彼らを不意打ちできるわ。ただし北原様、気をつけてね。せいなるひかりの打線は強いわ。あなたは試合の雰囲気も味わったことがないのに、こんな強敵と対戦することになって...」
甲子園の試合も発展の過程があり、何も一成不変ではない。最初はピッチャーが圧倒的に優位で、バッターを完封するのが日常茶飯事だった。その後、甲子園は試合の観戦性を高めるためにメタルバットを導入し、10年間の強打旋風を引き起こした。バッターたちがピッチャーを完全に打ち負かしたのだ。そして今、ピッチャーを守るために、甲子園記念年に野球とバットを変更したが、新しい用具の初年度なので、どうなるかはまだ分からない。どちらが優位に立つかは誰にも分からない。
北原秀次は野球についてまだ門外漢で、謙虚に尋ねた：「打線が強い？どのくらい強いの？」
「彼らは野球の名門校よ。普通の学校とは違うわ。誰か一人が強打者というわけじゃなくて、レギュラー全員が強打者なの。打線を形成していて、ピッチャーへのプレッシャーは相当なものよ。詳しい資料は午後に戦術室で説明するわ——彼らは甲子園の常連校で、これは偶然じゃないの。すべて彼らの打線のおかげよ。絶対に軽視してはいけないわ」鈴木希は話しながら、表情も真剣になり、少し心配そうな様子を見せた。
戦略的には敵を軽視できても、戦術的には敵を重視しなければならない。
北原秀次は軽く頷き、一方雪里は全く気にせず、自信満々に言った：「希、心配しないで。私と秀次が一緒なら無敵よ。秀次は彼らの打線を抑え込むわ。揺るぎないわ。そして私が日本一の強打者がどれだけ凄いか見せつけてやる。どんな壁も突き破れる！私たちはあなたを甲子園に連れて行くわ、約束するわ...秀次、このお肉まだ食べる？」
「食べていいよ！」北原秀次は適当に返事をし、それから鈴木希に真剣に言った：「安心して、彼らを抑え込むように頑張るよ。」
鈴木希は彼の目には複雑な人物だった。彼女が甲子園を目指すのは歴史に名を残したいからかもしれないし、父親の警戒心を下げるためのスモークスクリーンかもしれない。あるいは名声を得て身の安全を確保したいのかもしれない——名が知れれば知れるほど、密かに殺される可能性は低くなるからだ。
あるいはこの三つの可能性すべてかもしれない。北原秀次には判断できなかった。鈴木希はいつも何かを隠しながら別のことを見せるような行動や発言をする。それが彼にとって煩わしかったが、鈴木希がどう考えているにせよ、参加した以上は勝利を目指すしかない。
この世で、裏切りだけは許せず、敗北だけは受け入れられない！
北原秀次は普段は何とも思わず、鈴木希が戯れているだけだと思っていたが、実際に強敵に直面すると、自然と勝負心が湧いてきて、これからもっと練習を重ねようと決意した。
たとえ負けたとしても、全力を尽くして戦って負けたい！
…………
あっという間に五月中旬となり、一回戦がすべて終了し、二回戦が正式に始まった——地域大会は主に6月、7月の2ヶ月間で行われるのが普通だが、愛知県は少し大きく、学校も多い。さらに重要なのは、メインの球場が古い半露天式で、6月7月の試合は関中の梅雨季節と重なり、晴れの日が少なく、非常に厄介だった。そのため、ここでは特に早く開幕した。
鳥取県のような30数校が参加する小規模な大会区では、この時期はまだ一回戦どころか、おそらく抽選も終わっていないだろう。
彼らの二回戦は正午一時半に組まれており、チームマネージャーの安井愛は既に大型バスの手配を済ませ、早朝から乗車を開始していた——特に不便なことはなく、高校の試合は可能な限り休日に設定され、天候の都合で仕方ない場合のみ授業時間が使われる。
参加者は少なくなかった。第一軍の13人は当然全員行かなければならず、二軍も全員が観戦に行き、ブルペンに入れなくても応援席で声援を送らなければならない。同時にチアリーダーも行く。10人全員が一年生の可愛い女の子たち——吹奏楽部と交響楽部は行かない。地域大会の二回戦ではそこまで大がかりな応援は必要ない。
さらに、二つのクラブも私立ダイフクVSせいなるひかりの試合には期待していなかった。必ず負けると感じており、行く必要もないと思っていた。
北原秀次と雪里は本来家族も連れて行きたかった。特に雪里は、家族全員に彼女の初戦を見に来てもらおうと働きかけたが、これだけの人数で大型バスはほぼ満員になってしまい、冬美たちだけを特別に乗せることもできなかった。家族には各自で岡崎市民球場まで行ってもらうしかなかった。
北原秀次はバスに乗って雪里と一緒に座り、雪里は興奮して、バットを触り続けていた。野球の試合に向かうというより、喧嘩に行くような様子だった。
北原秀次は雪里と話しながらバスは出発し、岡崎市へと向かった。少し進んだところで、ある人が北原秀次の側まで来て、丁寧に尋ねた：「北原君、こんにちは。お時間よろしいでしょうか？」
北原秀次は横を向いて見ると、絵木美花だった。不思議そうに尋ねた：「絵木さん、どうしてここに？」
「野球部が甲子園を目指して、史上最高の成績を収めたので、学生会が新聞部に特集を作るよう命じました」絵木美花は北原秀次を直視できず、通路の床だけを見つめていた。失態を演じないように——今、女子の間では北原秀次は妖艶すぎて、見た人が妊娠するという噂が広まっていた。
また、彼女は雪里にもっと興味があった。野球部では珍しい女子部員だったからだ。雪里が単なる飾りなのかどうかは分からなかったが、大きなニュースにしたいと思い、主に彼女にインタビューしたかった。しかし北原秀次が邪魔をしているので、情理上、まず北原秀次にインタビューしなければならなかった。
インタビュー？北原秀次は少し考えて笑って言った：「じゃあ、質問してください」
内田雄馬の面子を立てて承諾した。今はまだ試合前なので、絵木美花はチームの野望や北原秀次の自信、いつから野球を始めたのか、野球に対してどんな感情を持っているのかなどを質問した...公式な質問が終わると、今度は雪里について質問し始めた。すると雪里はポケットから一枚の紙を取り出して彼女に渡し、嬉しそうに言った：「絵木さん、これは希が私にくれたの。誰かが私に質問するだろうから、これに書いてある通りに答えてって。自分で読んでみて」
絵木美花は困惑しながら受け取って読んでみると、その場で呆然とし、その後雪里を見る目が同情的になった——あなたの家庭はそんなに大変なの？だからこそ野球をやりたいと思ったの？