第369章 私、雪里、義理を重んじる

絵木美花は奇妙な表情を浮かべ、北原秀次は我慢できずにその紙を手に取り、鈴木希のいたずらっ子が今度は何をしでかしたのか見てみると、簡単に言えば……

雪里は一般家庭に生まれ、母は早くに亡くなり父は重病で、家計は直接困窮に陥り、一時は学校を辞めてアルバイトをして家族を養い、姉妹や弟たちの学業を支えようと考えた、金のような心の持ち主だった——これらはほぼ全て事実で、多くのことは省略されているものの、非難されるべきことは何もない。

このような困難な時期に、私立大福学園は彼女という才能を見出し、特別招待で入学させ、特待生として扱い、彼女も学校のこの厚意に報いるべく期待に応え、素晴らしい成績を収め、一年生で玉竜旗女子部門団体優勝を果たし、個人では記録を破る敢闘賞を獲得した——これは時系列に少し問題があるものの、非難されるべきことは何もなく、全て事実だ。

そしてこのような輝かしい成績を収めた後も、彼女は傲慢になることなく、依然として控えめで謙虚で、話し方や行動が特に穏やかで、学校内の人気者だった。普段も真面目に通学し、決して授業をサボることなく、休み時間も毎日補習を受けていたが、ある日、突然自分が最も好きなのは野球だと気づいた。しかしIH大会には野球の種目がなく、全国高校野球の最高栄誉は甲子園だった。

この大会に女子が出場したことは一度もなかったが、雪里は普通の人間ではない。彼女はバカだ、いや、彼女は天下の先駆者になろうとしているのだ！

彼女は青春を求め、熱血を求め、甲子園出場を目指し、子供の頃からの夢を実現しようとしている！

多くの人が彼女を諫めた。「諦めなさい、これは多くの人々の非難を招き、無数の攻撃を受けることになる」と。しかし雪里は言った：「私は怖くありません。全ての高校女子の模範となりたい。世界中の人々に伝えたいのです——女子は男子に劣らないと！」

もちろん、彼女にも少しばかりの私心があった。かつて家が貧しく、生活のために夜は皿洗いをしなければならず、必死に勉強しても学習成績はあまり良くなかったため、甲子園という全国的な舞台を通じて名門校の注目を集め、特別選抜で良い大学に進学して教育を受けたいと願っていた。しかし、この小さな私心は、彼女の純粋な心と並外れた勇気に比べれば、まったく取るに足りないものだった！

彼女は日本の新時代の希望であり、日本の未来の化身であり、真の戦士である——彼女は野球のバットを振り、汗を振り払い、毅然とした表情で、古い慣習に挑戦を挑み、ドン・キホーテのように、勝ち目のない相手に勇猛な突撃を仕掛けた。

おそらく彼女は誹謗中傷を浴び、無数の嘲笑を招き、そしてこれらの代償を払った後も何も得られないかもしれない。しかし彼女は後悔していない。

なぜなら彼女は青春の熱血を無駄にしなかったから！

なぜなら彼女は福泽雪里だから！

……

北原秀次は簡単に読み終えると、歯が痛くなるような気分になった。

しかし、雪里にとって害はなく、完全にポジティブなイメージで、厳密に言えば嘘もついていない——雪里は鈴木希にとって特別な意味を持っており、雪里があまりにも純粋すぎたため、鈴木希というずる賢い奴は彼女を利用する気が失せただけでなく、逆に不思議と雪里の面倒を見なければならないと感じるようになった。

彼女が雪里のために作ったこの新しいキャラクター設定は、主に雪里の強さを強調しており、これは一般人の広範な同情を引き起こしやすく、また雪里の勇気も強調しており、これは女権擁護団体が自発的に彼女を守ることにつながる。最後に青春と熱血を強調しており、これは甲子園の試合が一般人に与える主観的な印象と一致している。

学校にとってもメリットがあり、評判は損なわれるどころか、むしろ向上するだろう。朝日新聞側も特に何も言えないはずだ。夏の甲子園が最初に開催されたのは新聞を売るためで、夏の甲子園が開催されてまもなく、朝日新聞のライバルである毎日新聞がすぐに春の甲子園を開催したのは、相手の知名度拡大を妬んでのことだった——少年たちの青春熱血の下には、結局資本が操っているのだ。視聴率を上げられるなら、甲子園のブランドを傷つけない限り、他のことは全て話し合いで解決できる。

考えてみれば、たとえ議論を呼んだとしても、両者とも雪里に問題を起こすことはないだろう。

北原秀次は頭の中で考えを巡らせ、特に指摘すべき点はないと感じた。全く後遺症もない。ただ雪里に尋ねた：「雪里、これ読んだ？」

これは鈴木希が雪里にメディア対応用に用意したものだろう。雪里は単純な考えの持ち主なので、彼女も比較的シンプルに作っている。同時に暗がりには、彼女が何人もの工作員を待機させているに違いない。事態が発酵するのを待って一斉に現れ、世論を操作し始め、直接雪里に金粉を振りかけるのだ。では雪里はこのことをどう考えているのだろう？戸惑っているのだろうか？

雪里は全く気にしていなかった。彼女の目標は明確で、最大限の努力で鈴木希を甲子園に連れて行くこと。誰が邪魔をしても打ち砕くつもりだった。彼女は笑って言った：「読んだよ、秀次。実際私は希が言うほど素晴らしくないけど、でも私は確かに勇気がある——私は武家の娘だから、当然、勇気を持つべきなんだ。」

絵木美花も非常に興味深そうに尋ねた：「雪里さん、これは全部本当なの？」

彼女は雪里の隣のクラスにいて、雪里のことは少し知っていた——雪里さんは嘘をつかない人で、彼女の誠実さと親切さは多くの人々の好感を得ており、彼女の言葉は信頼できるものだった。しかし鈴木希が編集したニュースリリースについては何とも言えない。

彼女は雪里本人の確認が必要だった。

雪里は真剣に頷いた：「本当だよ。私は以前、建設現場で働こうと思ったけど、姉が許してくれなくて、どうしても高校に行かせようとしたの。それに私も野球が大好きだけど、甲子園に出場したいのは、自分を証明するためじゃなくて、主に希のためなんだ……」