第368話 2回戦の準備

鈴木希は聖なる光についてあまり触れなかった。彼らの一回戦の相手はせいぎょくもり高校で、シングルエリミネーション方式では、せいぎょくもりに勝てなければ、聖なる光が全員てんちょうせいじんでも関係ない。

彼女は下のチームメンバーの表情を観察し、誰が闘志に燃えているか、誰が恐れを抱いているかを見極め、心に留めた後、一年生の後輩にプロジェクターを起動させ、せいぎょくもり高校野球部の戦術スタイルと、特に注意すべき選手について説明を始めた。

彼女は普段勉強にはあまり時間を使わず、暇さえあればこういった細かいことに時間を費やしていた。確かに野球という競技が好きで、お金も手段もあり、データ分析は非常に詳細だった。北原秀次は長い間練習を重ねてきて、当然試合に出たいという気持ちもあった——試合に出なければ、練習する意味がないではないか？

彼は真剣に聞いていたが、鈴木希は実際にはせいぎょくもり高校をそれほど重要視していなかった。

今回の抽選結果は、良いとも悪いとも言えた。良い面では、初戦の相手が強くなく、以前の私立ダイフク学園快楽野球派よりもわずかに強い程度で、試合に慣れるには良い機会となる。悪い面では、二回戦でこの地区の最強BOSS——聖なる光の一回戦の相手も弱く、聖なる光が負けるとは誰も思っていないため、自分たちは二回戦で完敗し、一年の苦労が水の泡となる可能性があった。

彼女は説明を終えた後、近日の一連の合同練習の要件を発表し、北原秀次も参加することになった。そして背番号を発表した——北原秀次は1番、雪里は2番。

誰も異議を唱えなかった。一つは実力と名声がそこにあり、二つ目は甲子園の試合では初出場はポジション順に番号を割り当てるのが通例で、ピッチャーが1番、キャッチャーが2番というのは当然だった。

続いて鈴木希は地域大会一回戦のスターティングメンバー9人を発表したが、北原秀次と雪里は含まれておらず、二人は控えに回されていた。

雪里はずっと大人しく聞いていたが、このときばかりは我慢できず、直接尋ねた。「希、私を出場させないの？」

伝統校が彼女の闘志を掻き立て、手の中の野球のバットはすでに待ちきれない様子だった。

鈴木希は彼女に対して特別な忍耐を持って、笑顔で説明した。「雪里ちゃん、野球は少なくとも半分はデータゲームよ。私たちの最大の強みは、どのチームも私たちのデータを持っていないことなの。あなたと北原君は私たちのエースだから、強豪校の前で早めに露呈する必要はないわ——あなたたちは中継ぎの予備として、万が一の時以外は、第一戦は観察だけでいいの。」

雪里は少し考えてから理解し、もう何も言わなかった——これは自分が敵の大将を討つべき仕事なのだと、福泽雪里が担うべき責務だと。

戦略が決まり、その後は甲子園地域大会の準備期間に入った。

北原秀次は学校の名誉のために大会に参加するという理由で、厳しいスーパーバイザーに特別練習と合同練習の許可を求めた。これは学校自体が大いに支持していることで、彼の学習成績も良かったため、長野原は明らかに気が進まない様子だったが、最終的には反対せず、ただし学習成績に変動が出たら、特別進度クラスから普通クラスに蹴り落とすと警告するだけだった。

学校が協力的だったため、集団練習が始まり、北原秀次はついにピッチャーキャッチャー練習から本格的な試合へと発展した——チーム内試合で、一軍二軍混合で、投手陣が自チームの打線と対戦した。

抽選終了後、半月ほどの準備期間があり、その準備期間はあっという間に過ぎ去り、地域大会一回戦の時期となった。

鈴木希の考えは良かった。できるだけ実力を温存し、かろうじてせいぎょくもり高校に勝てば最高で、目立たず静かに、そして二回戦で聖なる光と対戦する時に二大切り札を繰り出し、敵を不意打ちにして、直接打ち負かすつもりだった。しかし世の中の事は往々にして計画通りにはいかないものだ……

「君がやったのか？」昼食時、北原秀次は鈴木希を見つめて直接質問した。

鈴木希は少し恥ずかしさと怒りを感じたが、それでも我慢して答えた。「違うわ、せいぎょくもりに対してそんな下劣な手段を使う必要なんてないわ。」

北原秀次は鈴木希の表情を注意深く観察し、彼女の言葉は嘘ではなさそうだと感じた——今や彼らは限定的な信頼関係にあったが、鈴木希には前科があり、モラルも極めて低く、目的のためなら卑劣な手段を使う可能性は十分にあった。

この事件が起きて、北原秀次は思わず鈴木希が何か細工をしたのではないかと疑ってしまった。理性的に考えれば彼女がそうするはずがないと思っても、本心では依然として疑いを抱いていた。

雪里はもぐもぐと美味しそうに食べながら、好奇心を持って尋ねた。「秀次、希、何の話をしているの？」

北原秀次は軽く鈴木希に頷き、先ほどの質問への謝罪とし、雪里に説明した。「せいぎょくもり高校野球部が暴力事件に関与して、出場資格を剥奪されたんだ。」

これは内田雄馬がメールで知らせてきたことで、興奮した気持ちが文面からも伝わってきた——不思議なことに私立大福学園野球部の最高成績を達成することになり、直接二回戦に進めることになった。

雪里はまだ好奇心いっぱいの表情で「どんな暴力事件？喧嘩したの？」

「複数のメンバーがぼうりつだんのしゅうしゅうとうぼうじけんに関与し、さらに一連のこうないいじめじけんも発覚したらしい。今年は彼らのクラブは出場できなくなり、来年も厳しいだろうね。」

日本社会は高校生が関与する暴力事件に非常に敏感で、校内いじめはさらなるスキャンダルとなる。委員会は躊躇することなくせいぎょくもり高校を出場停止にした——これは日本では社会的に認められた絶対的な政治的正しさで、誰も異議を唱えず、むしろ拍手喝采だった。そして私立大福学園は直接二回戦に進むことになり、大きなお得を拾ったことになった。