第367章 大会前の幕間
北原秀次は自分の事業を経営したいと思い、冬美もそれを知って反対せず、むしろ支持的だった。男というものは、自分の家業を持つべきだし、北原秀次も昔を大切にする人で、この業界に興味を持つ春菜を連れて行き、自分の持ち分から一定の株式を彼女に分けた——春菜は彼の料理の入門時の「師匠」であり、ずっと助けてくれた。分けるべきものは分ける、それは当然のことで、恩を忘れてはいけない。
もちろん、より重要なのは春菜を信頼できることだ。酒造が立ち上がったばかりで、人の心は測り難く、機密は自分の身内に任せた方が安全だ。
彼は新しい酒造の職制を整え、厳密な管理・財務・機密保持制度を設立し、雑務は鈴木希に任せた。どうせ彼女には十分な人手があり、暇を持て余していた。
鈴木希は協力的で、北原秀次の意向に従い、新しい酒造の建設を始めた——すぐには進まない。北原秀次の要求で一般的な酒造の速醸法ではなく、時間が数倍かかる生醸法を採用することにした。必要な道具は伝統的で稀少で、例えば数メートルの高さの純手作りの大木桶は現在関西に一軒の工場でしか生産していないため、注文に時間がかかる。
その他にも水源の確認や酒米の産地確認など、すべて実験が必要だった——北原秀次は春菜と共に裏庭で試験醸造を始め、工程を確定し清酒の味を決めようとした。ただし今回は規模が小さく、彼と春菜は毎日一時間余りの時間を使うだけでよく、最も忙しい数日間だけ徹夜する必要があった。
彼は昼間は学校に通い、夜は店を開き、店を閉めた後に醸造を行い、忙しい日々を送っていた。そんな中、陽子は静かに、不思議なことに冬美を脇に追いやり、日常的に北原秀次の身の回りの世話を丁寧にし、気遣いを見せ、相変わらず良い妹としての役割を果たしていた。
冬美はどこか違和感を覚えたが、陽子は終日甘く微笑み、一見何も異常はなく、彼女がやりたがれば任せ、やりたがらなければ自分がやる——冬美は何かおかしいと感じたが、どこがおかしいのか言えず、店の商売の面倒を見続けるしかなかった。二年生になってから学習が急に厳しくなり、さらに彼女の時間のほとんどを占めるようになった。
彼女は北原秀次や鈴木希とは違う。北原秀次はチート的な存在で、知力が徐々に高まり、学習が increasingly 容易になっていった。一方、鈴木希は生まれつき知能が超高く、すでに高校教育を終えており、今は学校で遊んでいるようなものだった。
彼女はこの二人の怪物と比べれば、ただの普通人で、努力できること以外に特技はなく、小さな虎歯を食いしばって勉強するしかなかった。
雪里は野球部で楽しく過ごしていた。彼女は気取らない性格で、実力は非常に高く、他人を指導することも好んでいたため、すぐに野球部全員の尊敬を集め、次第に野球部の中心的存在となった——今や彼女が号令一下すれば、鈴木希に反旗を翻せそうな勢いだった。
彼女は朝だけ北原秀次と合同練習をしていたが、二人とも体力が強く、お互いの許容範囲も高かったため、練習の効果は顕著で、北原秀次自身のボールスピードも上昇し、徐々に140キロの大台に近づいていた。戦術的な反応がやや弱く、球種が少ないことを除けば、かろうじて甲子園の一流投手の仲間入りを果たしたと言える——主に彼の体質が普通の高校生と比べてすでに大きなアドバンテージがあり、継続的なトレーニングで筋力がさらに増加し、属性点の増幅効果も加わって、彼の力はまだまだ頂点に達していなかった。
夏織夏沙と秋太郎については特に言うことはない。前の二人はアルバイトで金を稼ぎながら、自分のファン層を経営し、将来インフルエンサーとしてお金を稼ごうとしているようで、後者は普通に保育園に通っている。
平穏な時間はあっという間に一ヶ月以上が過ぎ、学習に忙しく、仕事に忙しく、平穏無事に過ごしているうちに、私立大福学園はクラブ勧誘期間に入った。
しかしこれも北原秀次には関係なかった。彼は班代表の責任さえも他のクラスメートに分担させていた。彼は面倒な手続きはせず、スーパーバイザーに相談もせずに8人の副班代表を設置し、それぞれに一つの仕事を任せ、完了したら彼が一目見るだけで、ほぼ同じように過ぎていった。
彼はクラスの事さえあまり関与したくなかったのに、まして部活の事など言うまでもない。多くの新入生が彼のために剣道部に入部したがっていると式島律から聞いた後も躊躇なく、すぐに退部届を提出し、正式に私立大福剣道部を退部した。もう一人のスター選手である雪里はそもそも剣道部の人間ではなく、剣道部の応援に行くことも拒否したため、剣道部のその熱気はすぐに消え、以前の閑散とした状態に戻ってしまった——小由紀夫はとても辛かった。彼は本当に大きな仕事をしたかったし、学校も剣道部に今年のIH大会で成績を出すことを要求していたが、新入部員もまだ集まらないうちに、看板選手が逃げてしまった。
彼は自分で北原秀次に会いに行く勇気がなく、大義名分を使って式島律を急かし、式島律に北原秀次の復帰を頼ませた。今度は絶対に北原秀次に最大の敬意を払い、主将にもさせると約束し、もう一度勝利に導いてくれさえすればいいと。しかし式島律は困り果て、一晩考えた末に翌日退部届を提出し、校外の道場に入門することにし、以後は休日に練習に行くだけになった……
内田雄馬に至っては言うまでもなく、もともと適当な人間で、式島律の後を追って剣道部を退部し、その後は小由紀夫の噂話を広め、陰で彼を悪く言い、良い剣道部がこの小僧によって台無しにされたと非難した。
小由紀夫はまさに熱い鍋の上の蟻となり、焦燥不安な状態に陥り、評判も一気に悪くなった。玉龍旗優勝の功労者たちを次々と追い出したと言われるようになった。
学生会と理事会も怒り、理事会は小由紀夫がIH大会で成績を出せなければ、彼を処分すると言われている。学生会はより直接的で、幹事を派遣して北原秀次に会い、剣道部の部長に戻ってほしいと頼んだが、北原秀次は丁重に断り、すでに野球部に移籍し、今年は甲子園を目指すつもりで、IH大会と時期が重なるため、参加できないと説明した。
剣道部が混乱する中、野球部の新入部員募集は盛り上がっていた。鈴木希は明らかに大きな仕事をする準備をしており、安芸英助を引き抜く機会に乗じて、彼の娘である苍蓝天使安芸愛も取り込み、野球部主席マネージャーという肩書きを与え、野球部の新入部員募集活動を全面的に任せた。
安井愛は仕方なく、父親の頼みで嫌々ながらも野球部の新入部員募集を盛大に行った。彼女は野球部のために二軍を募集し、雑用や控えを担当させ、さらに女子チアリーダー部隊も結成して自らキャプテンを務め、試合時の応援と士気高揚を担当することにした。
同時に彼女は人付き合いが非常に上手く、学校のマーチングバンド部や交響楽団とも繋がりを持ち、野球部の試合時に応援席で演奏して応援してもらうことに成功した。その代償は無料の観戦席を提供するだけ——地区大会の座席は元々無料で、甲子園は有料だが、私立大福が甲子園本戦に出場できるとは思っていなかった。
百校に一校しか行けないのに、この馬鹿どもは冗談だと思っているのか、くだらない甲子園なんて。
こうして忙しく過ごすうちに、あっという間に4月下旬となり、地区大会が始まろうとしていた。鈴木希はようやく前の準備を活かして、私立大福学園の参加登録を密かに済ませた。記録係は彼女で、雪里は正式選手、安井愛はマネージャーとして。
私立大福学園は無名で、三人の女子が地区大会に参加することを外部で気にする人はほとんどいなかった。鈴木希は鈴木花子と共に地区大会の組み合わせ抽選会に参加し、戻ってきてから部員を集めて詳しく説明した。北原秀次も呼ばれた。
鈴木希は座っている13名の一軍メンバーと、周りを取り囲んで立っている20名以上の二軍メンバー（全員が1年生）に向かって、意気揚々と開戦の動員をかけた：「諸君、200日以上の厳しい練習を重ねてきた。今こそ我が大福の名を轟かせる時だ。今回の我々の目標は甲子園だ！」
1年生で構成された二軍にやや動揺が走った。私立大福は野球の名門ではなく、入学した生徒には優秀な素材がおらず、ただ野球が好きなだけだった。高校野球の聖地である甲子園に対して明らかに畏れを抱いていた。しかし、13名の一軍メンバーは皆冷静で、前回の大会参加時と比べて少なくとも10倍は自信があるように見えた——前回は心の中で非常に不安だったが、今回は毎日犬のように半年以上練習を重ねてきた。北原秀次と雪里を除いて全員が真っ黒に日焼けしており、今では実力を試す試合が待ち遠しい様子だった。
先輩たちの落ち着いた態度はすぐに1年生の動揺を鎮めた。鈴木希は一枚の図を壁に貼り、指さしながら説明した：「今年の愛知県は二つの地区に分けられ、私たちは東愛知地区に配属された。参加登録チームは全部で91チーム、これが地区の対戦表だ！」
原則として甲子園出場チームは日本の47都道府県からそれぞれ1チームずつだが、北海道と東京は学校数が多いため、それぞれ北北海道・南北海道、東東京・西東京の二地区に分かれており、合計49チームとなる。毎年6月中旬から7月下旬にかけて地方大会が行われ、勝利したチームが出場権を獲得する。地方大会から最後の甲子園全国大会まで、すべての試合はトーナメント方式の一発勝負だ。
この方式で地方優勝を勝ち取るには一度も負けることはできず、毎年の競争は非常に厳しい。全国で地方予選に参加する学校は約5000校あり、各都道府県では、第60回以降、約250校ある北海道と東京がそれぞれ2枠持っているのを除き、40校未満の小規模地区（山梨県、福井県、和歌山県、鳥取県、香川県、徳島県、高知県）も150校以上の大規模地区（埼玉県、千葉県、神奈川県、愛知県、大阪府、兵庫県）も1枠しかない。
特に愛知県は地方大会の参加校が最も多く、甲子園への門は非常に狭くなっているが、今年は愛知県が二つの地区に分けられ、二つのチームが甲子園に進めることになった——とはいえ競争の圧力はそれほど下がっていない。どれだけチームが多くても五回戦で、最後は一つの出場枠を争うことになる。
北原秀次は対戦表を細かく見て、最初の対戦相手が青森玉高校だと分かったが、すぐに室内の議論が徐々に大きくなっていることに気付いた。特に1年生の新入部員たちは皆慌てふためいていた。
彼は野球についてあまり詳しくなかったので、内田雄馬に尋ねた：「青玉森高校は強いの？」
内田雄馬は首を振って答えた：「青玉森じゃない、2回戦の神聖光男子高校だ。」
「神聖光？」北原秀次は少し困惑した。このネーミングはかなり中二病じゃないか！
内田雄馬も彼が分からないことを知っていたので、小声で説明した：「これはミッションスクールだから、こういう名前なんだ。でも実力はすごく強くて、愛知の甲子園常連校で、春夏合わせて115勝を挙げている。」
春夏合わせて115勝というのは、春の選抜と夏の甲子園を合わせて115回勝利したということで、これは明らかに甲子園優勝経験のあるチームで、しかも常に強く、春は連続で招待され、夏もしばしば甲子園に出場している。
神聖光男子高校の名声は大きく、内田雄馬は少し萎縮したが、鈴木希は平然とした表情で、相変わらず微笑んでいた——出場枠は一つしかないのだから、いつかは戦わなければならない。なら遅くやるより早くやった方がいい！
北原秀次も同じ意見で、視線を神聖光男子高校の名前に落とした——これが地区大会最強の敵なのか？