第366章 信頼関係

鈴木希は北原秀次も解毒丸にこのような妙用があることを知らないだろうと思った。もし知っていたら、彼の性格からして最初の見舞いの時に渡していたはずだ。隠し持っているはずがない——回陽丸の方が明らかに貴重なのだから。

彼女は解毒丸を大切にしまい込み、もう無駄な実験には使わないことにした。ただし、回陽丸は依然として隠れて服用し続けた。一時間おきに服用することを続け、体質が向上するたびに、北原秀次への執着の念が強くなっていった。

しかし、服用を重ねるにつれて、体質が向上する前の温かい感覚は徐々に弱まっていき、六十粒目を飲み終えた頃には、まったく反応がなくなっていた。心の準備はしていたものの、それでも非常に落胆し、諦めきれずにさらに十粒を服用したが、状況は変わらなかった——薬は確かに飲み込めたが、あの胸と腹に広がる温かい感覚は二度と現れなかった。

これ以上服用しても効果がないと確認すると、彼女は失望と喜びが入り混じった気持ちになった——正常な人との差は依然としてあることへの失望と、以前よりもずっと良くなったことへの喜び。

ターゲットミラーで自分の顔色を注意深く観察すると、確かに血色が良くなり、肌にも弾力が出て、髪の毛も黒くツヤが出てきており、もはや黄色い毛の少女とは言えなくなっていた。見れば見るほど嬉しくなり、思わず声が漏れた。「私、綺麗になった。本当に世にも稀な美人...」

彼女は満足していた。以前は吸血鬼のように透けるほど白かった肌が、病気になると不健康な蝋色になり、髪の毛も黄ばんでいたが、今では可愛らしく愛らしい姿になっていた。

これこそが少女らしい姿！

鏡の前でしばらく喜んだ後、化粧品を取り出し、ナチュラルメイクを始めた。以前から化粧はしていたが、その時は病人の顔を隠すためだった。今は病人らしさが薄れ、大病から回復しかけた虚弱な少女のような姿になったので、今度は以前の病人のような姿に化粧で戻さなければならなかった。

化粧を終えてから、自分の閉じこもり状態を解除し、地下通路を通って北原秀次を探しに行った。北原秀次は丁度授業を終えて風呂から上がったところで、彼女の様子を見て少し不思議そうな表情を浮かべた——顔色だけを見ると、前回会った時よりも悪化しているように見えた。

彼は直接鈴木希の手首を掴んでスキルを発動して確認すると、心肺機能が大幅に改善され、正常値の最低ラインに近づいていることがわかった。まだ体は弱く、運動は無理だったが、静かに生活する分には何とかなりそうだった。

全体的に見て、鈴木希の体力を数値化すると、以前は6〜8程度で元の持ち主の半分ほどだったが、今は11〜13程度まで上がっており、元の持ち主よりもまだ少し劣る...しかし元の持ち主も元々体が弱く、一般人よりも劣っていたので、鈴木希の現状はまだ良好とは言えなかった。

ただし、これが現時点での自分の限界であり、これ以上の改善は一時的に難しかった——素質が悪すぎて、活発に動き回るのは難しく、あと数年生きられれば上出来だろう。

鈴木希は大人しく北原秀次の診察を受けながら、説明した。「体調はかなり良くなったんです。今は化粧で隠しているんです。」

「化粧？隠している？」北原秀次は鈴木希の手首を離し、公共のアクティビティルームへ向かいながら、思わず彼女の小さな顔を観察した。細い眉と目、長いまつげ、青白い顔色、血の気のない唇、尖った顎、相変わらず狐のような姿——彼には鈴木希が化粧をしているようには見えなかった。

鈴木希はにこにこしながら言った。「私の病状が良くなったことを知られたくないんです。」

北原秀次は少し考えてから尋ねた。「お父さんを警戒しているのか？」

鈴木希は両手を後ろで組んで彼について歩きながら、笑って言った。「もちろんです。私が彼より先に死ぬと思っていれば安心するんですから。私って孝行娘でしょう？」

北原秀次は彼女が可哀想に思えたが、鈴木希は彼の表情を見て、さらに楽しそうに笑った。「同情しないでください。これで良いんです。この数年間、私がどんなに暴れても、彼は我慢して見て見ぬふりをしてくれます。普通の娘なら、こんな待遇は望めませんよ。」

北原秀次は公共のアクティビティルームに入って座り、頷いた。「わかった。誰にも言わないよ。」

これは鈴木希の秘密を守ることを約束したことになる。鈴木希は再び笑みを浮かべて言った。「ありがとうございます、北原様。私もこうするしかないんです。父は私の体調をとても気にかけていて、私専属の医者の中に彼の手下がいますし、屋敷の使用人の何人かも買収されています。何年も前から祖父母に仕えていた古い部下たちの中にも、彼の味方になった人が何人かいるんです...父は毎日私の具体的な状態を確認しているはずですから、慎重にならざるを得ないんです。」

北原秀次は実際の行動で彼女の信頼を勝ち取り、彼女も正直に自分の秘密を打ち明け始め、初期の信頼関係が築かれた。北原秀次は何度も頷きながら、鈴木家の内部抗争が想像以上に激しく、父娘の情はほとんどなく、互いに警戒し合い、もはや正面から対立する寸前の状態だと感じた。

しかし情理から言えば、北原秀次はもちろん家産争いで鈴木希が勝つことを望んでいた——情の面では、鈴木希との関係がより親密だったし、理の面では、鈴木希が勝てば将来的に彼にとって最も有益だった。

彼は気遣って尋ねた。「それで、これからどうするつもりだ？」

「二十歳になるまでは、元の計画通りに行動するだけです。引き続き遊び呆けて、例えば甲子園を目指すとか、騒ぎは大きければ大きいほど良いんです。普段は食べては寝て、寝ては食べて、まともなことは何もせず、祖父母の古い部下たちと連絡を取るのも、お嬢様の気まぐれを通すためだけ。とにかく、私がもう長くないと思わせて、将来への計画なんて全くないように見せかければいいんです...もし恋愛でもして、子供でも作れば、彼はもっと喜ぶでしょうね。」鈴木希は真面目な話をしているのに、けらけらと笑いながら、しかし澄んだ瞳は狡猾な光を宿していた。

「楽不思蜀かな？」と北原秀次は笑いながら尋ねた。鈴木希が劉禅の古い手を使っているように感じた。

鈴木希は微笑みながら頷いた。「必ずしも効果があるとは限りませんが、株式を取り戻そうと毎日画策しているよりは安心させられます。二十歳近くになったら、私の病状が突然悪化して瀕死状態になればいいでしょう。でも...北原様、私は三十歳前に本当に死ぬことはないですよね？」

彼女はもうないと思っていた。この数日間薬を飲み終えて、あの活力に満ちた感覚は人を欺けないものだったが、それでも神医の意見を聞きたかった。彼女は今、北原秀次の意見を前所未有の重要さで重視していた。北原秀次は確信を持って言った。「四十歳まで生きることも夢ではなくなった。本質的な改善があったのだから...殺されさえしなければ、問題ない。」

鈴木希は大きく息を吐き、笑って言った。「私の父は忍耐強い人で、表面的な評判も重視し、さらに関中を制覇しようという野心も持っています。財団内部に大きな動揺が起きることは許さないでしょう。だから私の体調が良くなったことを知らなければ、私が自然死するのを待つはずです。主に気をつけなければならないのは彼の愛人たちです。あの馬鹿な女たちは皆私を殺したがっています。」

「助けが必要なら、前もって言ってくれ」と北原秀次は心の中で考えを巡らせ、笑って言った。「ただし、私を殺し屋や身代わりにすることは期待しないでくれ。合理的な範囲内での助けならね。」

スズキ家の内部抗争には大して力になれないだろう。現在の実力ではまだ限られているからだ。しかし万が一の緊急時に、鈴木希のボディガードを務めることくらいならできそうだと感じた。鈴木希はお腹を撫で、北原秀次の下半身を一瞥し、彼が一流の種馬だと感じたが、彼の気質と性格を知っているため、そのような要求は全く言い出せず、ただ笑みを浮かべて言った。「今のところ必要ありません。あなたは既に私に大きな助けをくれました。」

十年以上長生きできることで、彼女の計画は変更された。以前のように焦る必要がなくなり、駆け引きの余地が広がった。これは確かに大きな助けだった。しかし彼女はまだ満足していなかった。期待を込めて言った。「北原様、私には実は使える資源もいくつかあります。祖父も私に少しばかりのお金と人手を残してくれました。もしあの薬を改良したいのなら、何が足りなくても全力でサポートさせていただきます。」

北原秀次はしばらく考え込んでから、首を振って言った。「今のところ良い方法はない。まずは三、五年このままで様子を見よう。」

鈴木希がお金を持っていても無駄だった。あの呪われたゲームは課金できないのだ。課金できるなら彼は既に自分でしているはずだった。

他のゲームはお金がないとプレイできないが、これはもっとひどい。そもそもプレイすら許されない。本当に腹立たしい限りだ。

鈴木希は彼の後ろに正座し、小さな拳で優しく肩をたたきながら、優しい声で諭すように言った。「北原様、結論を急がないでください。他に何か方法がないか、よく考えてみてください？」

四十歳まで生きられるなんて足りない、少なくとも百歳は欲しい。不老不死ならなおよい。鈴木希は常に欲張りだった。

「ない！」北原秀次は既に何度も考えていたので、即答した。鈴木希はまだ甘えて説得しようとし、一生懸命に取り入って、力を込めて筋をほぐしながら、懸命に説得を試みた。「もう一度考えてみてください。ひょっとしたら閃きで何か良い方法が思い浮かぶかもしれません。」

北原秀次は尻を少しずらして避けながら言った。「今は本当に方法がないんだ。」

鈴木希も手を止め、目を転がしながら、自分でも福沢家の図書館を研究してみて、それから北原秀次と議論しようと考え、一旦諦めて話題を変えた。「では酒造りの件はお考えがまとまりましたか？」

彼女は今、北原秀次と一緒に酒造を始めたい気持ちがより切実になっていた。半分は北原秀次への恩返しができればという思いで、もう半分は両者の利害関係をより深めたいという思いからだった。北原秀次も確かに考えがまとまっていて、笑って言った。「考えがまとまった。酒造を始めるのは確かに悪くない。」

鈴木希は精神が引き締まり、すぐに北原秀次と詳細を話し合おうとした。北原秀次は少し待つように言い、ロフトに戻って大量の書類を持ってきて、笑って言った。「これが酒造経営についての私の意見だ。適切かどうか見てくれないか？」

彼はその酒造を実験場として使い、ついでに自分の事業も経営し、同時にシステムの付加価値を最大限に引き出そうと試みるつもりだった。ただし、主導権は自分の手中に収めたい。つまり、鈴木希に自分の下でアルバイトをしてもらう形だ。もちろん、彼は鈴木希のお金を搾取するつもりはなく、彼女の取り分は確実に支払うつもりだった。

鈴木希は二指半の厚さの書類の束を見て少し呆然とした。これは大仕事をする気なのだな。ちょっとした小銭稼ぎではないようだ。

北原秀次は何をするにも真剣で、しかもこの人生では特に運が良く、チート級の人生を送っているのだから、小規模なことはやめよう。やるなら思い切ってやり、最善を尽くそう。うまくいかなければ恥ずかしいだけだ。

彼は笑って言った。「急がなくていい。持ち帰ってよく読んでみて、適切だと思えば私の案に従おう。」

鈴木希は書類の束をぱらぱらとめくり、北原秀次が彼女の構想を全て覆していることに気付いたが、少し考えてから反対せずに、艶然と微笑んで言った。「見る必要はありません。北原様のお考え通りにやりましょう！」

このくらいのお金は些細なことだ。この若者を喜ばせることこそが本筋なのだから。