第363章 恋多き男
車が急ブレーキをかけて止まると、内田雄馬は車のドアを開けて飛び出し、大通りを走って戻っていった。式島律は驚いて叫んだ。「雄馬、何をするんだ？」
内田雄馬も何をしようとしているのか言えず、ただ叫んだ。「なんか...ちょっと見てくる、待っててくれ。」
式島律は心配になり、急いで車から降りて、北原秀次に言った。「北原君、すまない。先に帰ってくれ。雄馬がどうしたのか見てくる。」そう言うと、内田雄馬を追いかけて走り出した。
鈴木希はこの二人にあまり関心がなく、運転手に続行を命じようとしたが、すぐに北原秀次も車を降りたことに気付いた。北原秀次は少し心配になっていた。内田雄馬は普段から生意気で大げさな表情をするが、こんなに焦る様子は珍しい。何かあったに違いない。
彼は笑って言った。「先に帰っていいよ。俺も何があったのか見てくる。」
もともと帰りたくなかった雪里はすぐに彼の側に飛び出し、嬉しそうに言った。「秀次、私も見に行く。」
鈴木希も慌てて車を降りた。薬を手に入れるまでは北原秀次を視界から離すわけにはいかない。仕方なく笑って言った。「じゃあ、一緒に行きましょう。」
彼女は心の中で不運を呪った。こんなことになるなら親切なんてしなければよかった。そしてドライバーにセキュリティスタッフにここで待機するよう指示し、北原秀次と雪里について歩き出した。白昼の路上での偶発的な出来事なら、北原秀次と雪里と一緒にいれば安心だし、警備員は必要ない。
三人は内田雄馬と式島律が去った方向を探して進んでいった。小路に入るとすぐに雪里が耳をピクピクさせ、不思議そうに言った。「秀次、前で誰かが喧嘩してる。」
北原秀次は何も言わず、前に向かって走り出した。ここは二つのビルの間の細い路地で、暗く狭く、雑多な物が散乱していた。多くは蹴り倒されており、道筋の様子から、誰かがこの細い路地から逃げ出そうとして、途中で追いつかれて引きずり戻されたようだった。しかし、激しい争いの痕跡はなく、追われていたのは女性の可能性が高く、抵抗する力はなかったようだ。彼は坂本純子ではないかと疑った。内田雄馬がすぐにシルエットを見分けて、確認しようと焦って戻ったのは坂本純子しかいないだろう。
彼らはこの小路を突き当たりまで走ると、そこには思いがけない空間が広がっていた。周辺の建物が交差して作り出した小さな空き地で、壁には落書きやチュニ病的なスローガンが描かれ、地面には汚水、ビニール袋、タバコの吸い殻、空き缶が散乱し、非行少年たちの溜まり場らしい。この小さな空き地は四、五本の細い路地につながっており、大都市の暗部といった場所だった。
彼らは再び物音を頼りに別の路地へと向かった。路地の入り口に着くと、北原秀次は手を伸ばして雪里を止め、雪里の脇に挟まれた鈴木希も中の様子を覗き込んだ。
内田雄馬は何人かと少女の奪い合いをしており、式島律も助けに入っていた。相手は男二人に女一人で、服装や髪型からして良からぬ連中で、口から出る言葉も汚かった。雪里は目を輝かせて見ており、助けに行きたくて仕方がないようだったが、命令に従う習慣があったので、北原秀次に止められると、ただそわそわしながら言った。「秀次、助けに行かないの？友達のために命を懸けるべきでしょ！」
北原秀次は笑って言った。「俺たちが出る必要はない。邪魔になるだけだ。」
彼は義理を欠いているわけではなく、内田雄馬と式島律も喧嘩はできるし、一目見ただけで二人の不良少年は彼らの相手にならないと判断した。そばの不良少女に至っては叫んで暴れるだけで、戦闘力は微々たるものだった。
しかし彼は少し感心もした。内田雄馬というやつは生まれついての色男だ。守られていた少女は坂本純子ではなかったが、彼も知っている人物で、ラブレターを間違えて渡してしまった絵木美花さんだった...
道すがら車の中から一目で見分けられるということは、夜な夜な人のことを考えていたに違いない！
これが色男でなくて何だろう？だから雪里に無双させる必要はない。色男に英雄が美女を救うシーンをやらせればいい。パンチを何発か食らうのは仕方ない、人の心を盗もうとする者は痛い目に遭うのが当然だ、これは理に適っている。
彼らは路地の入り口で密かに戦いを観察していたが、不良少女は仲間二人が敵わないのを見て、突然北原秀次たちの方向に斜めに走り、激しくドアを叩き始めた。「このバカども、死んでるの？早く出てきて手伝えよ、邪魔者が来たんだ！」
北原秀次はそこで初めて、この路地に古びた裏口があることに気付いた。どこにつながっているのかは分からなかったが、少女の叩く音に応じてすぐにドアが開き、緑髪の不良が現れ、酔った声で叫んだ。「夕子、どうした？連れ戻せなかったのか？」
彼の叫び声とともに、ロック音楽が漏れ聞こえ、薄いタバコの煙が立ち込めていた。中は享楽の巣窟のようだった。これでは北原秀次も見過ごすわけにはいかず、大股で前に出ると、半酔いの緑髪を蹴り返し、夕子という不良少女も掴んで中に投げ込んだ。そして一歩踏み入って入り口を塞ぎ、笑って言った。「外は忙しいんだ。出てこないでくれ。」
雪里は鈴木希を脇に抱えたまま彼に続いて入り、ついでにドアを閉めた。そして中を覗き込んでいた。ここはどうやら地下の違法バーの裏口で、警察が来た時の非常口のようだった。
緑髪は北原秀次の一蹴りで吐いてしまった。確かに少し酔いすぎていたようだが、不良少女は悲鳴を上げ始め、すぐに大勢の人間を呼び寄せた。たちまちバーの裏口の細い通路は人で埋まり、中の音楽も急に小さくなった。
鈴木希は呆れた表情を浮かべた。今は薬が欲しいだけで、余計な事に首を突っ込みたくなかったが、北原秀次が関わるなら仕方がない。ただ見ているしかなく、心の中ではイライラしていた。北原秀次に何か不測の事態が起きないか心配だった。北原秀次と雪里という二人の殺し屋にナイフを一本ずつ渡せば、向こうの二、三十人など五分とかからないだろうことは分かっていたが、それでも北原秀次に何かあるのではないかと心配でならなかった。
もう昔とは違うのだ！
この連中は北原秀次が二人の女生とともに後ろのドアを塞いでいるのを見て、一時的に彼が何者なのか分からなかった。そこへ十八、九歳のパーマ頭の男が群衆の中から出てきて、北原秀次たちを険しい目つきで見つめ、冷たい声で言った。「ここはお前の縄張りじゃない。何しに来た？」
北原秀次は内田雄馬にヒーローが美女を救うチャンスを作りたかっただけだった。腕に自信があったので、他人のドアを塞いでも気にしなかった。日本に来たばかりの頃とは違う。あの頃は自信がなく、このような面倒事は人を助けたらすぐに立ち去っていた。しかし今は、背後に金と権力を持つ者と、熊と戦える者がいる。そんな状況で怖がっていたら情けない。まったく気にしていなかった。
ただ、このパーマ頭の不良をよく見ても覚えがなく、不思議そうに尋ねた。「何を言ってるんだ？俺たち知り合いか？」彼の言葉が終わるや否や、雪里が彼の肩を叩き、にこにこしながら言った。「秀次、彼は私に話しかけてるの」
北原秀次は驚いて横を向いた。「お前の友達か？」
雪里は首を振って言った。「違うわ。秀次、彼らはこの辺りの硬派な不良で、話してる相手は松永三康。紅蓮地獄のリーダーよ」
彼女の言葉が終わるや否や、罵声が飛び交い、その中の一人は雪里の亡くなった母親まで侮辱した。雪里は一瞬固まり、笑顔が消え、突然怒鳴った。「無礼者！」
彼女の怒鳴り声は部屋が揺れるほどの大きさで、その表情は威厳に満ち、山林の猛獣のような凶気を放っていた。対面の連中は全員黙り込み、リーダーの松永三康は大きく後退した後、我に返って小さく一歩前に出た。「福泽、俺たちは紅蓮地獄だ。お前が間違えて言ったんだろ！」
不良グループの名前を間違えるだけで、両グループが戦いを始めるには十分だった。しかし雪里はまだ理性的で、眉をひそめ、松永三康をじっと見つめ、拳を握りしめて鳴らしたが、手は出さず、ただ不機嫌そうに言った。「松永、お前の子分を制御しろ。家族のことを持ち出すのは筋が違う！」
松永三康は以前雪里にやられた経験があるらしく、外に雪里の大勢の子分がいるかもしれないと思ったのか、強気な返事はせず、彼女の非難を黙認した。ただ再び尋ねた。「何しに来た？ここは俺たち紅蓮の本部だぞ」
雪里はしばらく考え込んで、北原秀次に尋ねた。「秀次、私たち何しに来たの？」
北原秀次も少し困惑していた。彼女が野性的で、誰にも管理されていなかった二年間はきっと良いことはしていなかったと分かっていたが、不良グループにも知り合いがいるとは思わなかった。そして何しに来たのかも分からなかった。考えてから松永三康に言った。「お前らの連中が俺たちの仲間を襲った。説明を求めに来た」
「お前らの仲間？」
「こんなに背が高くて、女で、俺たちの学校の生徒だ。さっきお前らの連中に追われてた」北原秀次は絵木美花の身長を示しながら言った。日本に来てからかなり時間が経ち、不良グループについてもある程度理解していた。通常、学校の仲間や近所の人、同郷人などが関係の結び目となり、同じ学校の生徒のために立ち上がるのは適切な理由だった。
松永三康の表情はさらに険しくなり、直接言った。「あいつが入り込んできて東西と質問してたのは、お前の指示か？」
北原秀次は軽く首を振って否定し、少し考えてから言った。「なら、この件は水に流そう」
彼は正義の味方ではない。この連中は彼に喧嘩を売ってきたわけではなく、同じ学校の生徒と内田雄馬のあの野郎が既に関わっていなければ、ここまで来てドアを塞ぐような興味もなかった。しかし群衆の中にいた夕子が突然叫んだ。「あの子、カメラを持ってたみたい！」
松永三康は一瞬固まり、怒りの目で夕子を見つめ、雪里に向かって厳しい声で言った。「福泽、これはどういうことだ！」彼の後ろには大勢の子分がいて、意地を張らざるを得なかった。
雪里は困った様子だった。絵木花美の行動は不良グループ間の暗黙のルールに反していたが、カメラを渡すのも適切ではないと感じた。雪里剣道チームの姉御の威厳が損なわれる。北原秀次に尋ねるしかなかった。「秀次、どうする？やるか？」
彼女はいつも決断力に欠けていた。北原秀次は喧嘩に興味はなかったが、考えてみると、カメラを直接渡すのは面子が立たない。なら喧嘩も悪くない。対面の連中もろくな奴らじゃない。きっと以前雪里にやられた経験があるからこそ、ここで道理を説いているんだろう。他の相手なら既に群がって殴りかかってきているはずだ。
彼はため息をつき、雪里に命じた。「俺一人でいい。お前が人を傷つけたら、姉さんに怒られるぞ」
雪里が手を出さなくても、冬美が知ったら、きっと大目玉を食らうだろう。彼が雪里を悪い方向に導いたと責められるに違いない。本当に運が悪い。彼は袖をまくり上げて言った。「カメラは渡さない。喧嘩がしたいなら構わない。一対一でも集団戦でもいい。終わったらこの件は水に流す。お互い後腐れなし。どうだ？」
彼の言葉が終わるや否や、松永三康の後ろの群衆が動き出し、同じ制服を着た不良たちが前列に並んだ。北原秀次は組織化された不良グループを初めて見て、よく観察すると、これらの人々は全員黒い服を着て、胸に炎のデザインが縫い付けられており、男女がいて、髪型も千差万別だった。
彼は手を振って、雪里に鈴木希を連れて外に出るよう命じた。鈴木希は本当に怒っていた。今や北原秀次の安全は彼女の健康に関わる重大事だった。絶対に傷一つつけさせるわけにはいかない。
彼女は飛び出して叫んだ。「この馬鹿野郎！今日、誰が彼に髪の毛一本でも触れたら、一生後悔させてやる！」