第372章 そのナイフの光は必ず眩しく輝く
雪里は頑固な少女で、日々の体罰を受け入れても、勉強する振りをすることを拒んでいた——彼女は学べなかったが、まじめな態度を装えば半分は殴られずに済んだはずなのに、それでも彼女は装おうとしなかった。
遊びたいと思えば、あらゆる手段を尽くして遊んだ。
食べたいと思えば、知恵を絞って食べ飲みした。
間違いを犯せば、跪いて謝罪し、頭を上げて殴られるのを受け入れた。理屈も言ったが、変わった理屈ばかりだったものの、それでも理屈は理屈だった。
彼女の価値観は素朴で、単純すぎるほどだったが、責任感のある女性だった。何からも逃げず、常に正面から挑戦を受け入れ、負けても無邪気に笑った——古代の戦場なら、彼女は矢を体中に受け、刀は折れ鎧は破れ、血まみれになりながら、周りの敵軍を見て後頭部を掻きながら、相変わらず子供のような純粋な笑顔を浮かべ、楽しそうに「負けちゃったね！」と言うだろう。
そして自分の信念のために、夕陽を背に最後の一振りを放つ——その刀光は間違いなく輝かしいものだったに違いない。
勝ち負けも、未来も、影響も考えず、自由気ままに生き、ただ純粋に生きて、やりたいことをやっていた。
今は鈴木希を甲子園に連れて行きたがっており、敗北するまでは最後まで全力で戦い、義理を果たそうとしていた。たとえ敗北しても、相手に頭を下げて心から「あなたは凄い、私には及びません」と言い、そして鈴木希のところへ行って罪を認め、約束を果たせなかった代償として、どんな罰も受け入れるつもりでいた。
しかし相手が戦いを避けることは、どんな理由であれ、彼女には臆病者の行為としか映らなかった——それは恥ずべきこと、卑劣なこと、許せないことだった。
彼女は千人以上の観客に向かって叫び始め、大声で非難し、脅し、挑発した。堂々と問いかけた：「なぜ私と戦わないの？何のため？みんな臆病者なの？」
せいなるひかりのブルペンとサポーター席は10秒以上の沈黙の後、ようやく反応した。サポーター席から怒りが爆発し、無数の非難と怒号が雪里に向けられ始めた。しかし雪里は暗赤色のキャッチャー護具を着て、そこに毅然と小さな顔を上げ、無数の罵声に立ち向かい、三塁の前に立ち、少しも動揺せず、左から右へ、また右から左へと見渡し、澄んだ大きな目は明確なメッセージを伝えていた：全員臆病者で、この千人以上の中に、男はいない。
北原秀次は罵声の中を雪里の傍らに歩み寄り、スタンドの揺れるネットを一瞥し、怒りで真っ赤になった顔々を冷ややかに見つめた後、軽く雪里の肩を叩いた：「落ち着いて、雪里」
雪里は振り向いて彼を見つめ、怒りの表情が次第に悲しみに変わり、子鹿のような目は潤んできて、悲しそうに言った：「秀次、私、すごく怒ってる……」
彼女は言葉の表現が不得手で、悲しくなると何を言えばいいか分からなくなった——この人たちが自分を見下していることは分かっていたが、この人たちは挑戦を受けることさえ恐れているのか？それなのにどうして自分を見下せるのか？
北原秀次は優しく彼女の肩を抱き、柔らかく慰めた：「大丈夫だよ、大丈夫、悲しまないで、怒らないで、こんな連中に怒る価値はない」
野球は男性が主流のスポーツ、それは事実だ。だがもしこの連中が本当にこのスポーツの「神聖さ」と「純粋さ」を守りたいのなら、試合で実力を見せればいい、直接雪里を打ち負かせばいい。負けは負けだ、どんなに心中穏やかでなくても文句は言えないし、敵意を持って表情を悪くしたり、怒りを爆発させたりすることもない——この連中が実力で雪里がこのスポーツに向いていないことを証明し、彼女を正式な試合から追い出し、アマチュアとして続けさせるなら、それは非難されるべきことではない。
しかし雪里は規定通り正式に申し込み、グラウンドに立った以上は対戦相手なのだ、最低限の敬意を払うべきなのに、ただ雪里が女性というだけで試合を拒否するなんて…
グラウンドで尊重されるべきは実力であって、性別ではないはずだ！
グラウンドで、堂々と勝つことこそが道理であり、戦う勇気もないくせに規則や伝統を振りかざすなんて、どこの犬畜生だ？
彼は感情を表に出すタイプの男ではなく、怒っても人と直接言い争うのは好まず、ただ悲しそうな雪里を軽く抱きながら自分たちのブルペンへ向かった。背後からの罵声は依然として止まず、「規則」と「伝統」を犯し、さらに図々しくも名門校を打ち負かすと豪語した女性として、雪里に対するせいなるひかりのサポーターたちの怒りは本物だった。
罵声は止まず、多くの嘲笑も混ざっていた。北原秀次は振り返ってもう一度見つめ、さらに冷たい目つきになり、彼と目が合った者たちは一瞬で罵声が詰まった——北原秀次は決めていた。今日の試合が正常に行われればそれでいいが、もし正常に行われないなら、後で仲間を集め、福泽众を連れて、せいなるひかり男子高校の門前で待ち伏せして挑戦する。野球でも剣道でも空手格闘でも料理でも…できることは何でもやって、関連するクラブを全て叩きのめし、そのクラブの看板をその場で叩き壊し、帰り際にはせいなるひかりの校門に唾を吐き、おそらく百次郎と八頭狸獣に小便までさせるだろう。
心が狭いわけではない。彼と冬美と雪里は今や三位一体の関係で、雪里が侮辱されるのを許すわけにはいかない。これは彼自身が侮辱されるよりも重大だった——こういうことは道理では語れない、今や彼の心の中の怒りは増すばかりだった。
グラウンドの一塁自由席では、冬美も激怒していた。ネットで遮られていなければ、きっとすでにせいなるひかりのサポーター席に突っ込んで罵倒していただろう。それでも、無数の人々が雪里を罵り、雪里を嘲笑い、雪里が一人で頑固に立ち向かうしかない様子を見て、心が痛むあまり爆発しそうになり、叫び声が止まらなかった。夏織夏沙は彼女の後ろで旗を振って声援を送り、春菜ももう諫めるのを止めていた——外では彼女たちは一致団結して外部に対抗し、雪里が罵られることは彼女たち全員が罵られることと同じで、むしろ北原秀次よりも怒っていた。彼女たちは道理なんて一切通じない、みんな身内を守る達人だった。
陽子も心配そうだったが、彼女は怒ると大声を出すようなタイプではなく、ただネットに寄りかかって北原秀次を見つめ、小さな顔に心配の色を浮かべていた。
競技場の一角で、鈴木花子、鈴木希と神聖光のコーチが口論し、審判団の内部でも口論が起き、さらにスタッフ同士も口論していた——雪里がグラウンドに入ったことは時代を画する出来事となり、意見の統一は難しく、それぞれが異なる考えを持っていた。気にしない者もいれば、伝統を重んじる者もいれば、責任を取りたくない者もいて、状況は混沌としていた。
競技場は次第に静まり返り、この二回戦の試合がまだ続行できるのかどうか分からない状態だった。中立の観客たちは他人事のように興味津々で、中央自由席からの議論の声が一時的に支配的となった。
すぐに地域大会の委員会の人々が鈴木希によって戦場に引きずり込まれ、議論はさらに激しくなった。鈴木希は準備万端で、法理上の優位に立ち、用意した書類は完璧だったが、相手側は伝統に反すると主張し、男女一緒に野球をすることは甲子園という金字塔を汚すことになると懸念していた。
この一団が集まって十五分間も議論を続け、様々な電話のやり取りが絶えなかった。そんな中、一塁自由席から突然、整然とした響き渡る女性の声が上がった：「相手は戦う勇気があるの？あるの？！」
十数人の少女の声が一つになって鋭く響き、場内に満ち渡った。すぐに一塁自由席とサポーター席の人々も同調し始め、その声はますます大きくなり、たちまち場内は「勇気あるの？勇気あるの？」という声で溢れかえった。
中央自由席（外野席にはほとんど人がいなかった）の中立観客たちも騒ぎ出した——そうだ、結局試合は続けるのか？私たちは試合を見るために待っているんだ！
神聖光側の支持者たちも不満を感じていた。相手の女子が目の前まで来て挑発しているのに、なぜ早く相手の顔に泥を塗らないのか？今この状況で、きっぱりと勝利を収めなければ、外部の人々は神聖光が一人の女子に怯えたと思うだろう。それでは伝統校の威厳も何もない。
神聖光にすぐに私立ダイフクを倒すよう求める声が上がり始め、その後そういった声はさらに大きくなり、応戦を求める声が一色となった。
群衆の激しい感情は議論の速度を加速させ、鈴木希は上層部からの支持をより多く得た。現場での数回の意見交換の後、審判は神聖光の意見を無視し、直接試合の続行を命じた。もし神聖光が退場を望むなら、不慮の棄権として処理され、次回の参加には影響しないが、今年は彼らの出番は終わり、私立ダイフクが次のラウンドに進むことになる。
神聖光の面々は少し相談した後、試合を続行すると表明し、試合は再開された。ただし、試合場の雰囲気は一層悪化し、両サイドとも騒々しく感情的になっており、まるで二回戦というよりも、決勝戦のような様相を呈していた。
鈴木希は自チームのブルペンに急いで戻った。雪里がチーム内でも反発を受けているのではないかと心配したが、雪里は人望が厚く、実力も申し分なく、全一軍メンバーが輪になって彼女を慰めていた——雪里は彼らが認める仲間であり、リーダーだった。彼女が不当な扱いを受けたことで、彼らは同じ怒りを感じていた。
鈴木希は内部に問題がないことを確認し、ほっと胸をなで下ろしたが、すぐに厳しい表情で命令を下した：「状況は皆分かっているはず。余計な話はしない。諸君、必ず勝つんだ！」
彼女は深々と一礼して：「お願いします！」
「はい、コーチ！」誰も異議を唱えず、むしろほとんどが少年らしい熱血さを見せ、全員が真剣な面持ちで礼を返し、それぞれの守備位置へと走っていった——第一局表、神聖光の攻撃だ。
雪里も真剣な表情で、髪を結び直してマスクを装着し、鈴木希が紐をしっかりと結んでやると、彼女も無言でホームへと向かった。
北原秀次もピッチャーズマウンドに戻ろうとしたが、鈴木希は彼を引き止めて注意を促した：「気をつけて、審判が変わったわ。」
現場の審判団の保守派を宥めるため、この試合では比較的保守的なグループに審判が交代された——鈴木希は事前に審判工作をしたくなかったわけではないが、これらの審判も各級リーグから臨時に抽出された輪番制で、誰に金を渡せばいいのかも分からなかった。
彼女は上層部とのパイプを通じ、雪里のエントリーを認めさせることができただけでも上出来で、審判の人事には手を出せなかった。この百年近い歴史を持つ大会には小さな派閥が林立しており、上層部は押さえられても、下層には手の打ちようがなかった。しかし、紆余曲折はあったものの、やはりチームの実力で語るしかなかった。
北原秀次は軽く頷いて了解を示し、そしてピッチャーズマウンドに向かった。神聖光の一番バッターはすでに厳しい態勢で彼に一泡吹かせる準備を整えていた——雪里の行動は神聖光の選手たちの怒りも買っていた。
北原秀次は位置につき、ボールを手に取って慎重に確認すると、雪里の背後の審判が確かに交代していることに気付いた。審判は彼と雪里の欠点を見つけようと厳しく見つめていたが、彼は気にせず、視線を下げて雪里の顔に落とした。
雪里はマスクをつけていたため、目の上に影がかかっていたが、それでも目は輝いていて、まるで光を放っているかのようだった。彼女は北原秀次に軽く頷き、拳を一度握り、もう一度握り、さらにもう一度握った——秀次、安心して投げて、ストレートで勝負しましょう、私はあなたを信じています！
北原秀次は軽く頷き、さらに横を向いて荒れる神聖光のサポーター席を見た。そこからは雪里への非難と嘲笑が再び始まっていた。彼は深く息を吸い、【呼吸力】スキルを発動した——雪里のため、自分のため、この試合に勝つ、全力を尽くし、何も残さない、持てるものは全て使う。
彼は低く唸り、肩と肘の軽い筋肉の裂ける痛みに耐えながらボールを投げた……
私立ダイフクVS神聖光、第一局表、現在のスコア0：0。