第373話 鳥肌が立つ

北原秀次は聖なる光に一発かましてやろうと思い、怒りに任せて投球を開始した。「私たちが必ず負けると思っているんだろう？私たちが対戦相手として相応しくないと思っているんだろう？勝負はまだわからないぞ、何を偉そうにしているんだ！」

野球の名門だからって何だというんだ？大したことないさ！

彼はそう考え、聖なる光の打者も同じように考えていた。最初の打席で少なくともヒットを打とうと準備していた。セーフティベースに到達し、もしこの素人たちの守備が混乱して送球が遅れれば、二塁を狙うこともできる。本当の強豪校の実力を見せてやろうと。

しかし、北原秀次の投球を見た時、ボールを...というか白い何かを一瞬見たが、反応する間もなく、耳元で鋭い音が響き、驚いて振り向くと、ボールはすでに雪里のグローブにしっかりと収まっていた。まるで泰山のように安定していた。

文句を探そうとしていた審判も呆然として、すぐにスコアボードのスピード表示を確認した。164キロを示していて、思わず顎が外れそうになった。冗談じゃない、こんなスピードがあるなら大リーグに行けばいいのに、なぜ高校野球をやっているんだ？

測定器が故障したのではないかと疑ったが、三台の平均値でこの恐ろしい数値が出ている。これは高校野球のレベルではない。このスピードだけで、北原秀次は高校卒業後にプロ入りすれば間違いなく注目の的で、年俸・契約金は少なくとも1億円からだろう。

雪里は少し待ってから、「ストライクです」と注意を促した。

ど真ん中のストレート、完全にストライクゾーンを通過した有効な投球だった。審判もようやく我に返り、「ストライク！」と叫んだ。

正面の外野席の電光掲示板に、ストライクを示すライトが一つ点灯した。あと二つ点灯すればバッターは三振アウトとなり、二番打者と交代することになる。中央自由席も騒がしくなってきた。

女子が参加している野球の試合なので、多くの人は面白おかしく見ていたが、ボールがキャッチャーミットに当たった鋭い音に驚き、電光掲示板のスピード表示を見て、しばらく驚いた後で議論が始まった。電光掲示板が故障したのか？このピッチャーは誰だ？私立大福は市立の学校なのか？

聖なる光の応援席も一瞬静まり返り、これは素人チームのレベルではないことに気付き始めた。聖なる光のブルペンでコーチも記録係に尋ねずにはいられなかった。「この1番は誰だ？」

記録係は急いで資料を確認した。「私立大福学園の2年生、北原秀次です。17歳...」

「それで？出場回数は？勝利数は？敗戦数は？1試合の最高投球数は？得意な球種は？」

「それが...」

「それがどうした？」

「記録がありません」

聖なる光のコーチは貪欲な視線を北原秀次から記録係に移し、不思議そうに尋ねた。「事前に記録データを確認しなかったのか？」

「確認はしましたが、コーチ...どうやら新人投手のようで...すぐにもう一度確認します」聖なる光の記録係も北原秀次が新人だと確信が持てず、再度確認するしかなかった。しかし、彼は確かに職務を果たしていた。私立大福のメンバーには出場記録が全くなく、まさに素人以下の新人ばかりだった。

雪里はボールを北原秀次に返した。北原秀次は再び聖なる光の応援席を見た。まだ騒がしかったが、雪里を指さして何か言う動きは減り、笑い声もあまり聞こえなくなっていた。彼は向きを変え、そこでスライディング粉袋を振り、ピッチャープレートを擦り、3分間のスキルCDを待った。野球の試合はもともとゆっくりしたものだが、先ほどの投球の衝撃は大きく、スタッフも機器の点検を始めていたため、誰も急いで投球するよう強制はしなかった。

聖なる光の1番バッターは深く息を吸い、何とか心の動揺を抑えた。速い、このチームは素人チームだが、このピッチャーは違う。情報戦で失敗した！しかし大丈夫、まだストライク1つだけだ。あと2回チャンスがある。よく観察しよう。

雪里は北原秀次に指示を出した。「秀次、勇気を持って。思い切り投げて、ストレートで勝負しよう」彼女はサインを覚えるのに苦労していたが、これだけは一番よく覚えていた。

北原秀次は了解のうなずきを返した。バッテリーとしてはこうするしかない。【呼吸力】スキルを使うとストレートしか投げられず、せいぜい落下地点を少し調整できる程度で、それ以上は難しかった。本気でボールを曲げようとすると、自分でもどこに飛んでいくかわからない。通常の投球ならカーブやチェンジアップも投げられ、コントロールも優秀だったが、個性的な特徴はほとんどなかった。結局、彼の野球経験はとても短かったのだ。

彼は息を吸い、再び時速162キロのストレートを投げた。聖なる光の1番バッターはバットを振る気配すらなく、ただ真剣に北原秀次の投球フォームとボールの軌道を観察していた。

彼は試合経験が豊富で、北原秀次が「異種」、つまり特別な才能を持ちながら野球との出会いが遅かった選手ではないかと疑っていた。北原秀次のような投手が無名なはずがない。同じ県内なら、とっくに噂を耳にしているはずだ。野球経験が短いなら、この一手だけに頼るだろうが、一芸で天下を取れると思うのは夢物語だ。野球はそんな単純なものじゃない。