第373話 鳥肌が立つ_2
二つのストライク。中央自由席から拍手が起こり、大画面が付いていないことへの不満の声も上がった。多くの人々が北原秀次の投球のクローズアップやリプレイを見たがっていたが、二回戦運営委員会は全く準備していなかったため、今からでは間に合わなかった。
聖なる光の一番バッターは、北原秀次がマウンド上でパウダーパックを弄り、応援席を見回している様子を見ながら、焦ることなく待っていた。北原秀次のような投手は尊重に値する。彼は気持ちを落ち着かせ、集中力を高めて北原秀次の一挙手一投足に注目した。
北原秀次のフォームと投球動作が変わらなければ、打撃に入るつもりだった。打たないわけにはいかない。すでに二つのストライク。もう一つストライクを取られれば三振だ。北原秀次にはまだ三つのボール球で空振りを誘う機会があったが、彼はそうしないだろうと思った。九割九分、真ん中へのストレートだろう。
彼は北原秀次がストレートしか投げられないのではないかと疑っていた。もしかしたら真ん中へのストレートしか投げられず、コントロールができないのかもしれない。
彼は先ほどの球筋を思い出しながら、北原秀次の投球フォームを凝視した。変化がないことを確認し、早めにスイングを開始した。心の中で喜びが湧き上がった——この球は当たる！
しかし、スイングを終えた後、彼はよろめいた。予想していた打球感が伝わってこず、代わりに耳元で澄んだ音が響き、ボールは雪里のミットに収まった。
審判はたとえ厳密に判定しようとしてもこのような球には手の施しようがなかった。目をつぶろうとしても、後ろの観客の目は誤魔化せない。スキャンダルを起こすのは得策ではない。彼は手を振るしかなかった。「アウト！」
一番バッターは落胆していなかった。三振は日常茶飯事だ。ただ、不思議に思っていた。彼は野球帽のつばを直して礼をし、バットを持って球場を後にした。聖なる光の二番バッターの前を通り過ぎる際、低い声で注意を促した。「三つのストライク、すべてストレート。ストライクゾーンに入ると浮き上がる。しかも大きく。」
彼はそのストレートに当てられなかったのは、上昇の幅を読み誤ったせいだと考えていた。
聖なる光の二番バッターは落ち着いて頷き、打席に入った。北原秀次がチームメイトと話し合っているのを辛抱強く待ちながら、表情は非常に真剣だった。
時速160キロを超える球。それはプロ野球選手が打つべき球だ。彼は今まで経験したことがなかった。
北原秀次のような怪物は甲子園本戦でも一度しか出会ったことがなく、しかもその時の相手は北原秀次ほど速くなく、156キロだった。しかし、このような速球は変化が少なく、パターンを読むことができる。まだ第一局だ。最初は打ちにくいかもしれないが、慣れてくれば機会はある。勝利は問題ない。
彼も焦らず、北原秀次の一球目を見極め、待機エリアで観察した情報と比較した。そして二球目で果断に打撃に入り、意図的に打点を上げた。予想より一掌分高く設定した。今の主な課題は、まずボールに当てることだ。後の回のために経験を積み、たとえ打球の角度の問題で内野ゴロになったとしても受け入れられる。
しかし、彼も一振り空振りし、雪里は再びボールをキャッチした。続く三番バッターも上昇幅を少し調整したが、やはり当てられず、三振でアウトとなった。
彼は聖なる光の三番バッターとすれ違う際、躊躇いながら言った。「三つのストライク、すべてストレート。上がるように見えるが、実際には上がっていない。まっすぐに打て。」
同じ球種、同じコースで二度も打ち損じ、自信が少し揺らいだ。北原秀次のストレートはそれほど単純ではないと疑い始めた。ストライクゾーンに入ってからの上昇は錯覚かもしれない。今考えると、回転のない完全な平行球のようだった。
物体が近づくほど、目には大きく見える。そして、そのような高速での接近で、大きく見えることを上昇と誤認するのも当然だ。上昇を気にせず、元の軌道で打つのが良いだろう。
聖なる光の三番バッターは軽く頷いて理解を示したが、上がって三振三振を喫し、退場となった。
開始の守備が成功し、一塁応援席では安井愛が元気づき、十人の部下たちと共に声を合わせて応援を始めた。中央自由席からも拍手が沸き起こった——素晴らしい投手、見事な守備、三者三振で相手を封じ込めた。
北原秀次は腕に違和感を覚えていた。連続九回の40%の力の増幅で、腕の筋肉の痛みは我慢できるものの、肘が毎回過度に動くため、肘の靭帯にも微かな違和感が出始めていた——痛みではなく、奇妙な感覚で、少し渋くなった感じ、まるで錆びついたかのようだった。
今は両チームの攻守が交代し、攻撃では当面彼の出番はなかった。鈴木希は彼を九番に置き、形だけ打席に立たせるつもりで、体力は主に投球に温存し、走塁も極力避けさせようとしていた。万が一相手と接触して怪我でもしたら割に合わない。
基盤の弱いこのチームには北原秀次という頼れる投手が一人しかおらず、守備では彼が重要な存在だった。
北原秀次が自チームのブルペン前に戻ると、鈴木希はすぐに迎えに出て、タオルを持って彼の額の汗を拭いながら、興奮した様子で言った。「よくやった。少し休んで、鈴木先生に腕のマッサージをしてもらおう。」
鈴木花子は学校医出身で、やはり少しは役に立った。
北原秀次は微笑みながらタオルを受け取って自分で拭いた。そして上にいる福泽众、陽子、応援団に手を振ってからブルペンに休憩に入った。一方、鈴木希は攻撃の指示を出すため、前の三人を呼び寄せて言った。「作戦通りに、最低でも一人は出塁するんだ！」
私立ダイフクの前三番は揃って頷き、打席に向かう者は打席へ、待機エリアに向かう者は待機エリアへと散っていった。雪里は聖なる光のマウンドに向かう投手、つまり相手のキャプテンである長谷尾を見つめながら、力強くバットを振って感覚を確かめた。合金バットは空中で音も風も立てなかったが、彼女の足元の埃が瞬時に広がった。
第一回裏、私立ダイフクの攻撃、聖なる光の守備となり、先ほどの北原秀次の見事な三振防御で聖なる光の応援席は一時沈黙していたが、自チームの守備陣が入場すると、再びペットボトルを叩いて掛け声を上げ、守備の士気を高めた——自分たちが得点できなくても、相手に得点させなければ受け入れられる。
相手は単に投手が一時的に優勢なだけで、大きな問題はない。
しかし予想外にも、試合開始後、私立ダイフクの前三番はバント戦術を使用した。通常の打撃姿勢を構えていたが、長谷尾がストライクを投げると、すぐに姿勢を変え、バットを水平に構え、体を前に傾けて、ボールを内野三塁ライン方向へ転がし、投手がすぐにボールを拾って送球できないようにしてから、全力で一塁へ走った。
これもバントと呼ばれ、基本的にボール自体の力と弾性だけを利用する。このような触球式の打撃は遠くへは飛ばせないが、小技的な奇襲戦術として、成功率は特に高く、80％以上になる——防ぐのと打つのとでは大きな違いがある。
この戦術の唯一の目的は進塁だった。彼らは長い間練習してきており、鈴木希が特に足の速い三人を選んでいた。彼らの一番手は奇襲に成功し、危うく一塁を確保した。その後、聖なる光側は警戒を始め、外野内野の守備陣が慌てることなく全体的に前進し、続く二番手と三番手も欲を出さず、もはやバントを試みず、通常の長打を狙い始めた。
しかし、この通常打法では、彼らは完全に長谷尾に抑え込まれ、一本も打てず、あっさりと降板した——彼ら三人の目的は一塁を確保することだけだった。一番手が失敗した場合、残りの二人がバント戦術を試みる予定だったが、一番手が成功したため、二人は好機があれば二塁への進塁を狙い、好機がなければ直ちに諦めて、一塁走者が強制進塁させられて相手にダブルプレーを取られるのを避けた。
第一回裏、私立ダイフク二死、一塁有り、そして雪里が四番バッターとして打席に立った。
彼女が打席に入ると、聖なる光の応援席からの声援は突然三段階も大きくなり、守備やストライクアウトなどの掛け声はさらに大きくなった。彼女が少女であることなど全く気にしていなかった——雪里が彼らの領域に侵入してきたことで、彼らは侮辱されたと感じ、雪里に色を見せてやる必要があった。少女かどうかはもはや重要ではなかった。
雪里は騒々しい応援席を見やり、後ろで結んだばかりのポニーテールを振り、剣を持つような構えでバットを握り、無表情のまま、腹を引き締め、鼻孔からの呼吸が瞬時に重くなった——冬なら白い息が二筋見えたかもしれない。そして長谷尾を凝視した。
長谷尾は一瞬、猛獣に睨まれたような感覚を覚え、背筋の毛が一斉に逆立った。