第375話 怒った雪里（補完）
雪里は普段怒ることはめったにない。彼女は心も肺もない楽天家で、怒ろうと思っても難しいのだが、本当に怒ると、北原秀次のような人物でさえ警戒を怠れない——北原秀次が今でも武術の鍛錬を欠かさないのは、将来結婚した後に雪里に家庭内暴力を受けることを恐れているからだ。
油断できない。もし何か誤解が生じて、雪里が福泽直隆に悪い影響を受けて、歪んだ考えを持ってしまい、本当に刀を持って追いかけてきたらどうする？単に殴られるだけでも耐えられないのに！
一生誤解が生じなかったとしても、他人の彼女は可愛らしく小さな拳で叩くだけで、彼氏は微笑んで優しく見守るが、雪里が甘えることを覚えたら、小さな拳で叩いてきただけで、彼氏の胸骨は砕け、肋骨は全て折れ、大量に吐血することになる。考えただけで悲しくなる。
雪里の「殺してやる、殺してやる」は決して冗談ではなく、本当に事実を述べているのだ。今は野球をしているだけだが、実際の戦いで雪里を聖なる光のブルペンに入れたら、雪里一人で相手二十数人を筋を断ち骨を折り、集団で吐血して死に至らしめることができる。
北原秀次は長い間研究してきたが、福泽直隆という老狐がどのように雪里を訓練したのか理解できなかった。まるで都市を歩く殺人マシン、それも美少女アニメバージョンだ。しかし、福泽直隆本人もよく分かっていないのではないかと疑っている——彼は四歳から雪里を教え始め、教えているうちに何か違和感を覚え、雪里に多くの封印をかけ、これもダメ、あれも触れてはいけない、冬美の言うことを聞くように...と。
そう考えると、福泽直隆も二女がなぜこれほど強くなったのか分からないのかもしれない——【瞑想戦】というスキルを雪里に与え、生死をかけた血まみれの戦いで鍛えられた雪里が、刀の柄に手をかけるのを見たら、北原秀次は考えるまでもなく、四層以下なら窓を破って逃げ出し、【古流剣術】がLV15に達するまでは絶対に雪里に会いに戻らないだろう。
今、雪里は怒っている。これは北原秀次でさえ直面したくない状況だ。長谷尾が恐れるのは当然で、本能的に雪里に恐怖を感じている。そして彼のキャッチャーは雪里を複雑な目で見た——やはり自分は女性が好きなんだ、でも残念ながらこの女性は敵だ。
彼は雪里のことを知らないため気にせず、長谷尾に合図を送り、まずは真ん中への速いストレートで士気を上げるよう要求した。彼は自分のパートナーに自信があった。北原秀次ほど異常な速さではないが、球速は140キロを超えており、経験も豊富で、投球の変化も巧みで、甲子園の本戦でも一流投手と言える存在だ。小さな女の子を抑えられないはずがない。
たとえ雪里が運良く当てたとしても、内野を超えられるかどうか疑わしい——雪里は外見だけを見れば、本当に無害な清純な美少女だった。
彼はストレートの指示を出した——ストレートは勝負の勇気を表す。しかし長谷尾は反応せず、彼は指示を繰り返さざるを得なかった。長谷尾は今度はゆっくりと首を振り、できないと示した。
彼は少し考えて、自分の判断を押し通すことはせず、内角のカーブを指示した。これは触身球になりやすく、ボールが体に当たりそうに見えて、雪里を怯ませて恥をかかせることができ、同様に士気を上げることができる。
長谷尾は躊躇した後、雪里の自分を見つめる視線を見て、内心で何か違和感を覚え、思わずもう一度首を振った——なぜか分からないが、突然雪里に投球したくなくなった。何か良くないことが起こりそうな気がした。
キャッチャーは困惑し、パートナーがどうしたのか分からなかった。今は女性を気遣う時ではないだろう？私たちの学校は悲惨で、男ばかりだから、メスの猫を見ただけでも喜ぶが、女性を見ただけで投球すらできなくなるのはおかしい。
彼は少し考えて、まずはボール球で様子を見る決定を下した。これは一部の怒った応援者の不満を買うかもしれないが、後でパートナーが非難されたら、自分が率先して責任を取り、自分が慎重すぎたと認めることにした。
長谷尾は同意して頷き、横向きに膝を曲げ、手が滑ったふりをしてまずボール球を投げた。しかも全力で投げたように見せかけ、雪里に彼の球速を誤って判断させようとした。
しかし雪里はびくともせず、まばたきひとつせずに、そのボールがキャッチャーに斜めに受け止められるのを見守った。そして依然として捕食者のような視線で長谷尾を見つめ続け、長谷尾の心中の不安をさらに増大させた。
問題ない、この女生は最低限の反応さえ示さない、きっと見かけだけの存在だろう。キャッチャーは心の中でさらに安心し、ボールを長谷尾に返して、再び速いストレートを要求した。しかし長谷尾はまだ不安だった——彼は将来プロ野球選手になることを目指している人間で、野球に本当に苦労を重ねてきた。そしてまた不安そうにボール球を投げ、再び様子を見た。
雪里はこの「臆病者」を見ても動じなかった。彼女は弟たちと野球をする時にこんな癖はなく、ただ真っ直ぐだった。スタンドで長谷尾を応援する声も次第に消えていき、聖なる光の人々は自分たちのキャプテンがどうしたのか分からなかった。聖なる光を打ち負かすと豪語したこの女性を、すっきりと三振させないで何をしているのか？
猫がネズミと遊ぶのは後でもできる。相手は四番打者で、まだ第一回の裏だ。この打席だけではないのだから。
彼は全力でボールを投げ出した。雪里の無形の圧力の下で、むしろボールの速度は若干上がっていた。しかし、呼吸すら忘れていたかのような雪里は、瞳孔を一瞬収縮させ、躊躇なく全力で打ちに行った。
福泽雪里、通称「豪打お姉さん」、自称日本一の豪打王。最近のお気に入りのおもちゃは時速210キロの自動ピッチングマシン。
メタルバットが空間を引き裂くかのように、人々の網膜上から一瞬消え去り、鋭い風切り音だけを残した。バットの先端でボールに当たった瞬間に再び視界に現れ、ボールはまるでバットに張り付いたかのように一瞬平らになり、そして消えた。
観客全員の視線がボールを追いかけた時、思わず感嘆の声を上げた——漫画のような光景が現実に起こるなんて、ボールが本当に星のように見えるなんて！
真昼の日差しの中、高く舞い上がった白いボールは完全に自転を失い、革が光を反射して、まさに一つの星のように輝いていた。
せいなるひかりは当初バントによる走者戦術に備えてフォーメーションを前進させていたが、今やボールは高く遠くへ飛んでいった。三人の外野手は一斉に頭を上げて落下地点を判断しながら、球場の端まで急いで走り、灰塵を巻き上げた——岡崎市民球場の外野にはフィールドがなく、三人は球場の端まで走ったものの、二人は壁を前に諦め、もう一人は諦めきれず壁を蹴って高くジャンプし、手を伸ばしてボールをキャッチしようとしたが、届かなかった——ワンピースのルフィなら届いたかもしれない。
中央自由席の観客は総立ちとなっていた。か弱そうな女生がこんな凄まじいホームランを打つとは誰も予想していなかった。一塁側自由席と応援席の人々も歓声を上げ始め、そのボールがようやく外野席の電光掲示板に当たった。これがなければ八割方球場外まで飛んでいただろう。
拍手が沸き起こり、私立ダイフクのブルペン前は特に歓声に包まれた。鈴木希は北原秀次を抱きしめて祝福しようとしたが、北原秀次は避けた——北原秀次は雪里のことを心から喜び、誰かと祝いたい気持ちはあったが、もう一人の彼女が後ろで虎視眈々と見ているので、慎重を期したのだ。
一塁の走者は両手を挙げて歓声を上げながら二塁へ向かい、雪里もバットを投げ捨て、ベースラインに沿って急いで走り始めた。歓声や賞賛の声には耳を貸さず、まず一塁を駆け抜け、次に二塁を通過し、三塁への道のりで足を緩め、せいなるひかりの応援席とブルペンの方を振り返って、非常に厳しい表情で見つめた。せいなるひかり側は完全に沈黙し、彼女のホームランに言葉を失っていた。
ホームランは珍しくない。プロ野球では平均して1試合に1.2回ほど見られ、3、4回出ても不思議ではない。しかしそれは、ホームランが簡単だということを意味しない——難易度で言えば、バスケットボールの試合で自陣のフリースローラインに立って、相手のゴールにシュートを決めるようなものだ。
とにかく普通の人では運任せでも難しく、そもそもそんな遠くまで打てるかどうかも怪しい。
ボールは毎秒数十メートルで飛び、グッドボールゾーンを通過するのに1秒もかからない。当てるだけでも難しく、芯で捉えるのはさらに難しい。それに加えて、場外に打ち返すには途方もない力が必要で、まさに難中の難と言える。運、反応、技術、力、どれも欠かせない——これは強者だけが打てるボールなのだ。
雪里はゆっくりと走っていた。普段のように楽しそうに走り跳ねるのではなく、せいなるひかりのブルペンと応援席に向かって顔を向けたまま、まるで問いかけるように——私はあなたたちと野球をする資格があるのか？
全員が彼女の顔を見つめていたが、彼女は視線をそらさず、左から右へ、右から左へと丁寧に一つ一つの視線に応えながら、同じ問いを投げかけ続けた——私はあなたたちと野球をする資格があるのか？
もはや誰も資格がないとは言えなくなり、この無言の挑発に笑ったり非難したりする者もいなかった。ただ黙って雪里がゆっくりと目の前を通り過ぎるのを見守った——ホームランは珍しくないが、女生が打つホームランは見たことがなかった。応援席どころか、ブルペンの正規選手でさえ、公式戦でホームランを打ったことのない選手が少なくなかった。
長谷尾は雪里のポニーテールを見つめながら、自分の心がそのポニーテールのように揺れているのを感じ、ゆっくりと足元のスライディング粉袋を拾い上げ、手の汗を吸い取った。
雪里がボールを打った瞬間、彼はその一打が自分の顔に当たったような錯覚を覚え、次にそのボールが元の軌道を逆戻りして今にも自分の顔に直撃するのではないかと思った——一瞬、殺されそうな感覚に襲われた。
強打者は見たことがあったが、雪里のような圧迫感を与える選手は初めてだった。天敵に出会ったかのように、本能的な恐怖を感じていた。
彼の手は少し震えていた。雪里の次の打席の時、果たして勇気を振り絞って投球できるのか、疑問に思っていた。
雪里は落ち着いた様子で三塁を通過し、表情が明るくなってホームへと駆け込んだ。そして電光掲示板のスコアが更新された——私立ダイフクVSせいなるひかり、1回裏、ツーアウト走者なし、スコア2-0。