第375話 ちゃんと野球ができるの？

「二姉はこんなに凄かったんだね！」夏纱は防護ネットに寄りかかりながら感嘆し、同時に夏織と目配せをした——二姉も有名になりそうだけど、彼女の写真を売ってみない？

夏織は少し首を傾げて考え、目配せで反対の意を伝えた。

雪里に肖像権侵害で追及されることを恐れているわけではない。どう言っても姉妹なのだから、そこまでのことはないだろう。彼女が心配しているのは、北原秀次が知って内部粛清をするのではないかということだった。

北原秀次の写真を売るのは問題ない。彼は子供に優しく、原則的な過ちを犯さない限り、些細なことは口頭で注意する程度で済ませる。殴ることも不正利得を没収することもないが、彼の彼女の写真を売るのは彼の男としてのプライドを挑発することになる。それは避けるべきだ。

めったに怒らない人の原則や底線は、挑発しない方が賢明だ。

二人の会話は少なかったが、傍で聞いていた冬美も思わず頷いた。雪里は以前、家でプロ野球レベルの実力があると自慢していたが、みんなは戯言だと思っていた。今見ると完全な嘘というわけでもなさそうだが、女の子が野球をしても将来性がない。日本の女子プロ野球選手のあの哀れな給料は、女流棋士よりも低いのだ！

甲子園にはまだ抜け道があった。結局のところ高校生という名目があるからだ。しかし成人してからは、男子プロ野球に行くことは不可能だ——もし可能なら、冬美は即座に両手両足を挙げて賛成する。たとえ雪里が野球をやりたくなくても、殴ってでも無理やり野球をさせるだろう。あの収入は特別に高く、まともな将来と言えるのだから！

冬美は雪里の素晴らしいプレーを見ながら、つい将来のことを考えてしまったが、すぐに諦めた。彼女は雪里のことを十数年も心配してきたが、これからは北原秀次というあの不運な男の番だ。どうせ彼には養う余裕があるのだから、雪里の好きにさせればいい。将来女子プロ野球に行きたければ行けばいい。あの程度の給料で生活することも期待していない。

陽子も雪里を見ていて、少し胸が痛んだ——雪里と北原秀次が下でハイタッチを交わしている。二人が並んでいると、男性は優しく格好良く笑い、女性はクリスタルのように純粋に笑う。外見だけを見ると特別に相性が良さそうだ。彼女が雪里と同じ年齢になるにはあと5年もかかり、今は一時の優劣を競うことすらできない。

自分の生まれが遅すぎた！

安井愛率いるチアリーダーたちも興奮した——雪里先輩、一生の憧れ、頑張って、永遠に応援します！

彼女たちの声援はさらに盛り上がり、試合は続いていた。私立大福学園の第一回の攻撃はまだ終わっていなかった。

五番バッター三塁手の衛宮平が打席に立った。聖なる光の方は雪里のホームランで少し呆然としていた——強豪校として開始早々に失点することは珍しくないが、雪里は女子で、あの一打は彼らの男としてのプライドに打撃を与えたようで、今は複雑な心境だった。

呆然とする中、長谷尾の投球がミスを犯し、投げた球は力なく弱々しかった。衛宮平は元々攻撃は得意だが守備は苦手なタイプで、そうでなければ三塁を守らせることもなかった。彼はこの機会を確実に捉え、速いゴロを打ち、ショートと一塁手の間を抜けて外野まで到達し、一塁に進んだ。

彼を含めて、私立大福学園の半分の打線が出そろった。この5人が私立大福の得点源だった。

一番バッター二塁手の黒木宗勝は、チーム内で走力が2番目（北原と雪里を除く）、二番バッターショートの幸村雄三は走力3位、三番センターの相原南平は短距離走が1位で、無酸素スプリント能力が極めて高い——この3人は出塁するために、特にスプリントとバント練習に重点を置いていた。

四番は雪里で、これは説明の必要もない。真の一流バッターで、塁上の走者全員をホームに返して得点に変える能力を持っている。

五番がこの衛宮平だ。彼は力とバッティングの練習に重点を置き、長打力を持っている。彼は雪里が万が一失敗した場合、例えば得点にはならなかったが雪里が出塁して、満塁や二人が塁上にいるような状況で、犠牲フライなどの方法でチームの得点を助ける役割がある——彼は実質的にバックアップの保険のような存在だ。

残りの六、七、八、九番は守備要員で、全員守備は得意だが打撃は苦手なタイプだ。特に北原秀次は投手として体力が貴重で、怪我のリスクも冒せないため、彼らからの得点は期待していない。彼らの打順が回ってきたら、打席に立つだけで十分だった。

これが鈴木希が約1年かけて構築した戦術システムで、これで甲子園出場を目指していた。強力な打線が欲しくないわけではないが、私立大福は野球の名門ではなく、中学時代に野球で優れた才能を示した人材は私立大福に進学しないため、彼女も寄せ集めと目的を持ったトレーニングを組み合わせて、最終的にこの半分の打線を作り上げたのだった。

衛宮平は出塁したが、六番は長谷尾に三振を取られて退場した。彼の出塁は意味がなかったが、誰も気にしていなかった。結局、1イニングで2点取れれば上出来で、相手も弱いチームではないのだから。

私立大福は三アウトを記録し、攻撃を終えた。試合は第2イニングに入った。

北原秀次は再び雪里とバッテリーを組んで登板し、聖なる光の打線を抑え込むことに成功した。相手の四番以外は、五番も六番も弱く感じられた。

次は再び私立大福の攻撃で、七番、八番はあっさりと倒れ、聖なる光側の萎えていた士気が一気に上がった。九番の北原秀次が打席に立つため、待機エリアからバッターボックスに向かおうとしたとき、鈴木希が後ろから彼を呼び、サインを送って戦術的に打撃を放棄するよう指示した。