第371話 お前らをぶっ潰してやる

岡崎市民球場の両サイドは明確に分かれており、その勢いは少なくとも10段階の差がありました。

一塁側は私立ダイフクで、人はまばらで、チアリーダーと選手の家族、友人以外にはほとんどサポーターがいませんでした。一方、三塁側では、応援席の整然としたせいなるひかりの応援団に加え、座席も徐々に3、4割ほど埋まっていきました。せいなるひかりは野球の名門で、全校生徒が甲子園を特に重視しており、二回戦でも大勢の観戦者が集まっていました。同時に、せいなるひかりは歴史的な戦績も良く、多くのファンが観戦を楽しみにしていました。

この試合が強豪同士の対決ではなく、力の差が特に大きく、結果が明らかだったため、そうでなければ観客は少なくとも倍はいたはずです。

冬美がネットに寄りかかって叫んでいましたが、ようやく春菜と陽子に説得されて離れました。安井愛11人組も直接息を潜め、縮こまって声も出せません——声を出しても無駄で、相手は準備万端で人数も多く、自分たちが叫んでも笑い者になるだけでした。

両チームがウォームアップを始めると、せいなるひかりの応援団はさらに激しく声を上げ始めました。私立ダイフク側はほとんどが初めてこのような場面を目にし、多くの選手が対面のスタンドを呆然と見つめ、緊張しながらウォームアップを行い、心の中で恐れを感じていました——相手も9人しか出場できないとわかっていても、相手の人数の多さに圧倒されていました。

雪里は特に影響を受けた様子もなく、ただ興味深そうに見回した後、北原秀次とピッチャーキャッチャーのウォームアップを始めました。彼女は鋼鉄のような神経の持ち主で、まるで大舞台のために生まれてきたような人物、あるいは少し鈍感な性格でした。

両チームがしばらくウォームアップを行った後、審判は時計を確認し、まだ1時30分になっていませんでしたが、直接試合開始を命じ、その後防空警報の鋭い音が鳴り響き、両チームは整列して互いに礼を交わしました。

まず審判に感謝を示し、その後お辞儀をしましたが、この礼儀の場面で、せいなるひかりの応援団は一斉に静かになり、相手への最低限の敬意を示しました。しかし、せいなるひかりの選手たちは気のない様子で、私立ダイフク側をまともに見ようともしませんでした——地区決勝までは重要な対戦相手に出会うとは考えていなかったのです。

ただ、雪里と対面したキャッチャーは思わず雪里を何度も見てしまいました——雪里はヘルメットを取らず、フル装備で手袋もつけたままでした。これは礼儀正しくありませんが、審判が早めの試合開始を要求した状況では許容できました。ただ、このキャッチャーの尻は少し大きすぎではないか？胸筋も発達しすぎているのでは？そしてヘルメットの後ろの目は、なぜ子鹿のように純真なのでしょうか？

純真さが無邪気なほどで、そんな目で見られると、心が酔いそうな感じ……

もしかして、これが伝説の一目惚れというものなのか？

対面のキャッチャーは一瞬我を忘れ、雪里のお辞儀にも返礼を忘れてしまい、気づいた時に突然心に衝撃が走りました——男子学校に長くいすぎて、男性を好きになり始めたのか？おとうさんに人生を台無しにされてしまった！

でも、このキャッチャーならば、男性でも悪くないかも……

彼がそんなことを考えているうちに礼は終わり、北原秀次はコイン投げで先攻を得ました——彼は良い感じがしました。自チームの選手たちはほとんど大会経験がなく、相手は伝統ある名門で、応援団の勢いも非常に強く、試合開始前からせいなるひかりの勝利が確実に思えました。そのため、先に守備に回れるのは確かに良かったです。開始早々、気持ちを奪われた3人が打席に立って連続三振するよりはましでした。

それはありえない話ではありませんでした。自チームの士気は現在極度に低く、最初の3バッターは間違いなく緊張しきっていて、打席に立てば十中八九乱れた打撃になり、冷静な予測は期待できませんでした——上半回の攻撃がうまくいかなければ、下半回の士気はさらに下がり、守備でミスを重ねて失点する可能性も高くなります。

やはり先に守備を固めるべきです！

鈴木希もこの結果に満足し、スーパーバイザーの鈴木花子をブルペンにお茶を飲みに追いやり、自身はブルペン前に立って状況を観察し、小さなお腹を突き出してレコーダーとしてコーチの職務を代行しました——彼女は順番に守備につく選手たちの背中を叩き、にこにこしながら緊張しないように言い、その後手元のフラットボードを見始め、さらに嬉しそうな笑顔を浮かべました。

せいなるひかりは彼らを眼中に入れておらず、一軍二軍混合で出場し、新人を鍛えようとしていました。

よし、それはいいことだ！

北原秀次はピッチャーズマウンドに上がり、スライディング粉袋で手の汗を吸い取り、足元の土を踏みしめました。一方、雪里はホームに入り、ホームプレートの後ろにしゃがみました。せいなるひかりの一番バッターが打席に入り、二番バッターは待機区でバットを突いて片膝をつき、目を北原秀次に向けて、彼の身長、腕の長さ、体重を観察し、力の大きさを推測していました。

審判は防具を着用して雪里の後ろに立ち、雪里を見下ろしても特に気にしませんでした——キャッチャーなら、尻が大きいのは普通です。下半身の安定性が要求されますが、高校でこれほど大きいのは確かに珍しいです。

一番バッターは位置に入ってから手を上げて、まだ準備ができていないことを示し、その場で足で地面を掻きながら心を落ち着かせていました。彼らは一番から四番まで第一軍の強打者で、コーチの要求は彼らができるだけ得点を重ね、新人が無圧力で実戦経験を積めるようにすることでした。そして彼も北原秀次を圧倒する自信がありました——今日まで彼らは私立ダイフクという学校を聞いたこともなく、最高の成績は今年で、一回戦の相手が出場停止になり、そのまま二回戦に進んだだけの運任せのチームに過ぎませんでした。

雪里はそこにしゃがんで、辛抱強く彼を観察していました……男性か……男性なんだ……

彼女はしばらく観察し、この人の性別を確認しましたが、それ以外は何も分かりませんでした。ただ、この一番バッターがそこでぐずぐずして、なかなか打撃を始めようとしないことだけは——彼女はもう打ちたくて仕方がなく、北原秀次が早く彼らを三振に取って、私立ダイフクの攻撃に移ることを願っていました。彼女はこいつらに一撃お見舞いしたかったのです。